Contenido

Prólogo: El Cerebrito

Capítulo Uno: El Poderoso y el Poderoso

Capítulo Dos: El Retador y el Trascendente

Capítulo Tres: La Convergencia y el Pandemonio

Capítulo Cuatro: La Subasta y la Reliquia

Capítulo Cinco: Un Ingenioso Plan y una Batalla Silenciosa

Capítulo Seis: Victoria Verdadera

Epílogo: Deja que esta Alma Afligida se Retire (3)

Interludio: Misión Designada

Historia Paralela: A Liz le Encanta Ser Cariñosa

Prólogo: El Cerebrito

En medio de la tensión, sofocaba un bostezo distraídamente. Un acalorado argumento había estallado en una de las salas de la Asociación de Exploradores en la capital de Zebrudia. El tema de la reunión giraba en torno a los procedimientos de compensación y limpieza tras el reciente experimento ilegal de Noctus Cochlear.

Sentado en la gran mesa estaba el gerente de la sucursal de Zebrudia de la Asociación de Exploradores, Gark, acompañado por su fiel ayudante, Kaina, y algunos de sus miembros del personal. Se unieron a ellos oficiales de la Oficina de Investigación de Bóvedas, la organización gubernamental encargada de investigar y manejar incidentes relacionados con las bóvedas de tesoros. Junto a ellos estaban los caballeros de la Tercera Orden, encargados de mantener el orden público en la capital, así como los cazadores, el eje en la resolución de este reciente incidente. La sala de conferencias, normalmente lo suficientemente espaciosa para acomodar a docenas de personas, estaba ahora llena de los miembros reunidos. Notablemente, los líderes de las casi veinte partidas de cazadores que habían asistido en la resolución del caso comandaban la atención en la sala con su presencia.

Aunque el caso ya había sido cerrado, todos estos interesados se habían reunido porque la magnitud de la situación había superado con creces las expectativas iniciales cuando se emitió la búsqueda por primera vez.

Típicamente, la Asociación habría revisado sus búsquedas para asegurar que las recompensas fueran proporcionales a la tarea. Pero existían excepciones: por ejemplo, el objetivo de la búsqueda podría haber superado con creces la escala inicialmente esperada por la Asociación, podrían haberse descubierto tesoros inesperados, o -como esta vez- la búsqueda podría haberse desviado significativamente de lo que se esperaba, con cazadores yendo más allá de sus deberes y desenterrando una gran conspiración capaz de desestabilizar el imperio. En tales casos, las compensaciones serían renegociadas durante una reunión que involucrara a todos los interesados. En casos en los que el cliente era un individuo, las negociaciones podrían complicarse, pero para casos como este en los que el cliente era el propio imperio, y por lo tanto implícitamente confiable, se podía esperar que se desembolsara una cantidad satisfactoria.

No había estado muy involucrado en esta búsqueda, así que no estaba familiarizado con los detalles. Sin embargo, parecía que este incidente había sido tan significativo que un gran pago por sí solo no sería suficiente como compensación. De hecho, las recompensas monetarias ya habían sido acordadas y distribuidas a los miembros en una reunión previa. Esta reunión parecía haber sido convocada realmente para atar los últimos cabos sueltos. A pesar de mi total ignorancia, se me hizo asistir simplemente debido a sus expectativas de mí como el alma de los First Steps – Yo era esencialmente una mera decoración.

“Después de verificar la autenticidad de la información en los documentos incautados, el gobierno ha decidido sellarlos de forma segura. De acuerdo con el contrato…”

Ocasionalmente, Gark interrumpía con temas tan terriblemente aburridos. Los cazadores más ilustrados entre nosotros darían sus opiniones, pero yo sólo estaba luchando por no quedarme dormido ante la conversación poco interesante.

A mi lado, Sitri observaba la reunión con ojos serenos, que recordaban la superficie plácida de un lago.

Por cierto, su hermana, Liz, se había negado a asistir a la reunión y había ido a entrenar en su lugar. Yo también habría preferido ir a verla entrenar en lugar de sentarme a través de una deliberación tan agonizante, pero mi posición dentro del clan no me había permitido hacerlo.

Dado que había rechazado la compensación, porque no había hecho nada, no podía evitar preguntarme por qué todavía estaba cargado con tales responsabilidades.

“Finalmente, volvamos nuestra atención a los objetos confiscados: esencialmente, de acuerdo con la ley imperial, esos objetos, excluyendo los documentos, serán liquidados después de un examen adecuado, y los ingresos resultantes se distribuirán en consecuencia. Puedes referirte a la nota proporcionada

anteriormente para un inventario detallado de los objetos confiscados.”

Examiné la lista que me dieron. La mayoría de los objetos, inscritos en letra pequeña, eran cosas que ni siquiera había oído hablar, y mucho menos visto; incluso si reconocía algunos, no tenía idea de su valor real. Sin embargo, no me importaban en lo más mínimo los ingresos. No había contribuido en nada, así que ¿por qué no simplemente repartirlo entre todos los demás?

Justo cuando estaba pensando, no puedo esperar a que termine esta reunión… Sitri inesperadamente me pinchó en la rodilla.

“Krai, uhm… quiero esto y esto… si es posible”, susurró, sus labios junto a mi oído, mientras señalaba una sección de la lista.

Parecía que el área de investigación de Noctus Cochlear se alineaba con el alcance de las actividades de los Alquimistas. ¿Quizás algo había resonado en ella, compartiendo el mismo trasfondo profesional con él?

Decir que no esperaba que Sitri los pidiera ella misma sería mentir, pero yo estaba en una mejor posición que ella para hacerlo. Y sin pensarlo mucho, levanté la mano mientras sofocaba otro bostezo.

Inmediatamente, la tensión se encendió en la sala. El agente de la Oficina de Investigación de Bóvedas que

dirigía la reunión me lanzó una mirada extraña como si fuera algún tipo de espectáculo peculiar.

“¿Veamos, en esta lista de objetos confiscados, tenemos… un ‘Malice Eater’ y un ‘gólem de Akasha’? Me gustaría comprarlos”, dije.

“¿Para qué… son?” preguntó el agente.

El agente reaccionó fuertemente debido a mi historia repetida de ser arrastrado a asuntos problemáticos. Pero, aun así, tampoco yo tenía idea de la respuesta. Además, estos objetos no deberían ser ilegales de todos modos.

“Entiendo el gólem. Aunque no tengo idea de cómo hacerlo funcionar, supongo que tu interés debe haber sido despertado por un artículo tan poderoso. ¿Pero qué pasa con el Malice Eater?”

Parecía estar genuinamente preguntándose. Desafortunadamente, no tenía ni idea de lo que era un Malice Eater.

Me volví hacia Sitri, pero por alguna razón, ella simplemente me sonrió sin decir una palabra.

Fruncí el ceño e incliné la cabeza.

Bueno, nunca había visto la cosa en persona, pero ese nombre debería hablar por sí mismo. Podría hacer una suposición educada, supongo: era un “devorador” de “malicia”.

El convicto era un Mago que había llevado a cabo investigaciones que rivalizaban con las de los Alquimistas, y cuando se trata de Alquimistas, las pociones eran la imagen obvia que venía a la mente, solo había una respuesta a lo que era.

Con ese pensamiento, asentí con la cabeza en señal de acuerdo.

Probablemente era un tranquilizante especializado o algo así. Tenía un nombre ominoso, pero en el mundo de las pociones mágicas, no era raro encontrar sustancias con nombres tan intimidantes, así que podía entender por qué Sitri lo quería. Y, quizás, era algo que yo necesitaba ahora mismo también.

“Eso es, por supuesto… para ingerir.”

“¿…Qué? ‘¿Para ingerir’? ¡Eso es…! ¿Es eso una metáfora de algo?”

“¿Eh? No. No es… una metáfora.”

“…”

Los anfitriones de la reunión y los cazadores me miraron como si estuvieran viendo algo incomprensible.

Aparentemente, parecía que había errado en mi suposición; debí haber respondido demasiado al azar. Bueno, pensé que iba por buen camino…

Cubriendo al agente anfitrión, que no podía ocultar su confusión por mi respuesta fuera de lugar, Gark dijo: “Por muy juvenil que sea el espécimen que encontramos, sigue siendo un animal peligroso. Quizás sería prudente que Krai se lo llevara.”

“…Sí, tienes razón”, dije. “Para ser honesto, ni yo tengo una idea clara de qué hacer con ello, pero, dicho esto, simplemente destruir los hallazgos de investigación en torno a la Akasha sería un desperdicio. En lugar de lidiar con los problemas que pueden surgir si lo vendemos a los entusiastas, ¿no crees que es mejor ponerlo bajo mi cuidado, bajo el cuidado de un cazador de nivel 8? Estoy seguro de que no tendré problemas para cuidarlo.”

¿…Animal? ¿Acaba de decir “un animal peligroso” justo ahora?

Miré alrededor de la sala, pero nadie parecía sorprendido en absoluto; tal vez se había explicado mientras yo no estaba prestando atención.

¡Quién lo hubiera pensado! Ya veo… Así que los “Malice Eater” son animales, ¿cómo diablos se supone que debo “ingerir” uno…?

Sin comentar sobre mi absurdo comentario, el agente anfitrión asintió plácidamente. Evidentemente, estaba bastante acostumbrado a tales arrebatos.

“Muy bien, Thousand Tricks; permitiré que te lo entreguen bajo algunas condiciones. En cuanto al

golem, desafortunadamente, otra agencia ya lo ha solicitado también, así que esa no es una decisión que pueda tomar.”

¿Qué debería decir? ¿Que no sabía que era un animal o algo así?

Sin embargo, era Sitri quien lo quería, no yo. Y así asentí de una manera como de sí-uh-huh.

“No quiero presumir, pero una vez crié un gato que estaba perfectamente entrenado”, dije.

“¡Y-Ya veo… Un gato… ¡Eso es bueno saberlo!” dijo el agente anfitrión en un tono fuerte como si intentara convencerse a sí mismo.

Mientras tanto, las expresiones de Gark y otros asistentes estaban temblando.

Iba a estar bien: aunque yo era una persona irresponsable, era Sitri quien lo quería, y, por lo tanto, sería ella quien se encargaría de ello.

En cuanto al entrenamiento… supongo que Lucia, mi hermana menor, se encargará de eso de alguna manera. Nuestro gato en casa había sido conocido como un gato inteligente en el vecindario, y todo había sido gracias a los esfuerzos de Lucia. Estaba seguro de que esa brillante hermana mía de alguna manera se encargará del entrenamiento por mí.

A lo largo del resto de la reunión, una atmósfera incómoda persistió gracias a mi interrupción. Y con

eso, los cazadores de tesoros abandonaron la sala mientras me lanzaban una variedad de miradas llenas de lo que parecía ser temor y exasperación (probablemente un 90% de exasperación).

Parecía que iban a entregar el Malice Eater de inmediato. Y así Sitri se fue junto con los agentes de la Oficina de Investigación de Bóvedas y los caballeros de la Orden después de agradecerme en voz baja.

Y cuando estaba a punto de abandonar la sala mientras contenía un bostezo, una voz profunda me detuvo en seco.

Era Gark.

Quizás porque estaba demasiado acostumbrado a que él me regañara, solo con escuchar su voz, mi cuerpo intentó ponerse en una posición de reverencia por su cuenta, pero lo reprimí justo a tiempo, no había hecho nada malo hoy todavía.

Soltando un pequeño suspiro, me di la vuelta, y allí estaba Gark con las cejas levantadas como un ogro. Era realmente perturbador enfrentar tal expresión de un gigante severo, pero esta era su expresión habitual.

“Oye, Krai, accedí a entregártelo justo ahora porque también creo que era razonable. Pero ¿qué planes tienes para los activos de Noctus Cochlear?” preguntó Gark.

“Eh… ¿Ninguno, realmente?”

No tenía ningún plan para ello; era Sitri quien lo hacía.

La curiosidad de Sitri no tenía parangón, incluso entre los Grieving Souls. Su voraz codicia por el conocimiento se manifestaba inquebrantablemente incluso en momentos peligrosos, y en el pasado incluso había puesto a nuestro grupo en peligro. No era de extrañar que se interesara por un animal custodiado por la Torre Akasha, y era natural que yo, como líder de nuestro grupo, tomara medidas por mi amiga de la infancia.

“No te preocupes; no hay necesidad de poner una cara tan aterradora. Me aseguraré de que esté bien entrenado.”

“Gerente de sucursal, pongamos un poco de fe en Krai. Está bien. Como sabrás, Krai es… al menos no es el tipo de persona que haría el mal.”

“…Tsk. Bien.”

Con una risita despectiva, Kaina intervino, y Gark chasqueó la lengua y finalmente relajó un poco las cejas. Y eso era exactamente por qué su apodo de “War Demon” no desaparecería, a pesar de que había dejado la caza de tesoros hace mucho tiempo.

Cómo deseaba que Kaina dejara de ser la mano derecha de Gark y viniera a ayudar a dirigir nuestro clan… Pero eso no funcionaría. Si Kaina se fuera, no habría nadie que pudiera detener a Gark.

Con un cambio de tono en su voz, Gark preguntó, “Krai, hablando de eso, ¿alguna vez has oído hablar de Crashing Lightning?”

“No, no lo he hecho. ¿Pasa algo?”

¿Crashing Lightning? Por el sonido, debería ser un apodo. Pero desafortunadamente, no recordaba haberlo oído nunca.

Mientras abría los ojos, Gark frunció el ceño y continuó, “Arnold Hail, Crashing Lightning. Es un cazador de otro país y poseedor del título de ‘Dragon Slayer’. Al parecer, recientemente llegó a la capital después de conquistar la mayoría de las bóvedas de tesoros de la Tierra de las Nieblas.”

Sus palabras resonaron en mí. Los cazadores de alto nivel, en general, eran presuntuosos, especialmente aquellos que habían trasladado su base de operaciones desde otros países. Chocaban repetidamente con otros cazadores que consideraban el lugar de su nueva base como su hogar. Por otro lado, tener cazadores de alto nivel que venían de otros países era seguramente una bendición para el imperio, pero supongo que serían semillas de problemas para Gark, quien estaba a cargo de la sucursal de la Asociación de Exploradores en la capital. Bueno, supongo que eso era solo hasta que se acostumbraran a este lugar, de cualquier manera, no era asunto mío.

“Hmm. Para ser honesto, no estoy realmente interesado en él.”

Los enfrentamientos ocurrían entre cazadores porque ambos lados eran violentos, eso no tenía nada que ver conmigo, el cazador recluso.

“¿Oh? Bastante confiado, ¿no? Él es un poseedor del título de ‘Dragon Slayer’, ¿sabes?”

“Yo también soy un ‘Dragon Slayer’ si lo pones de esa manera…”

El título de “Dragon Slayer” era una denominación otorgada de manera diferente al apodo de un cazador. Como sugiere el título, se confería a aquellos que habían conquistado la bestia mítica más poderosa y renombrada de todas: el dragón. Por mucho que tener el título fuera algo de lo que estar orgulloso, los dragones vienen en todas formas y tamaños; por lo tanto, había bastantes poseedores del título. Para empezar, no había un requisito definido para obtener el título. La mayoría de los miembros de los grupos de élite de First Steps son poseedores del título de “Dragon Slayer”, e incluso yo, cuando todavía aventuraba con Grieving Souls, había (presenciado a mis compañeros de grupo) derrotado a algunos dragones también, por lo que estaba calificado para el título. En resumen, era un sistema muy rudimentario de otorgar tal distinción.

Gark momentáneamente abrió los ojos al escuchar mis palabras antes de golpear rápidamente mi espalda alegremente. Golpeó tan fuerte que mi Anillo de Seguridad se activó por error para formar una barrera.

“Hahaha, tienes razón. Ese fue un consejo innecesario para Thousand Tricks. Bueno, si causa algún problema, maneja bien la situación como su superior, ¿de acuerdo?”

Ugh… ¿Puedo no hacerlo?

Despidiendo al alegre Gark y a la apenada Kaina, solté un breve suspiro.

No había mucha gente en el vestíbulo de la Asociación de Exploradores.

Sitri debería regresar pronto después de que le entregaran el Malice Eater. Así que mientras tanto, me entretuve paseando y mirando el archivo de misiones en el tablón de anuncios.

Desde que me convertí en el líder del clan, rara vez tuve la oportunidad de visitar la Asociación de Exploradores. Y cuando ocasionalmente pasaba por allí, generalmente era para disculparme con Gark, así que hacía tiempo que no me tomaba el tiempo para mirar alrededor. El ambiente estaba lleno de un calor emocionante y una sensación de tensión punzante. Mi impresión del interior del edificio no había cambiado desde que me registré por primera vez como cazador de tesoros aquí.

Mientras hojeaba complacientemente el tablón de anuncios, tratando de no enredarme con los cazadores rufianes, una frase en el tablón de misiones llamó mi atención: “Próximamente: La Subasta de Zebrudia”, era un evento que iba a tener lugar en la capital.

“¡Ah! Así que es esa época del año otra vez.”

“La Subasta de Zebrudia” era el nombre de una subasta a gran escala que se celebraba una vez al año en el imperio. Este era un evento que normalmente esperaba con ansias cada año, pero quizás debido al lío reciente en el que me había metido, lo había olvidado por completo.

La subasta es un gran evento nacional que se lleva a cabo durante una semana. Durante la semana, Zebrudia atrae a un gran número de comerciantes, cazadores, turistas y demás, tanto nacionales como extranjeros, y la ciudad estaría llena de festividades día tras día y noche tras noche.

Había una cosa que separaba la Subasta de Zebrudia de otras subastas: la mayoría de los artículos a la venta eran Reliquias. Incluso sin la subasta, Zebrudia ya era conocida como la “tierra santa” de los cazadores de tesoros, y se traían regularmente numerosas Reliquias. De hecho, la calidad y cantidad de Reliquias que se traían durante esta época del año eran incomparables a sus niveles normales. No era exagerado decir que los cazadores de la capital ahorran su dinero o se sumergen en bóvedas de tesoros en busca de Reliquias para ser puestas en subasta exactamente para esta

ocasión. Y por supuesto, como coleccionista de Reliquias, no podía perderme este evento.

¿Tengo el dinero…?

Las subastas eran divertidas solo para ver, pero aún más divertidas cuando conseguías las Reliquias que deseabas. Lamento un poco haber rechazado la recompensa por la misión anteriormente, pero lo que se había hecho, se había hecho.

Justo cuando estaba calculando seriamente mi presupuesto, de repente sentí una sensación de cosquilleo en la espalda.

“Krai, Krai.”

Me doy la vuelta. Una cara inesperada apareció a la vista, y abrí los ojos de par en par.

Gentilmente pinchando mi espalda con su dedo índice estaba una chica recepcionista que siempre se sentaba detrás del mostrador en la Asociación, la recepcionista más popular en la sucursal de la capital de la Asociación de Exploradores. Brillante y alegre, era amigable con todos, y detrás de su espalda ataba glamorosamente un mechón de largo cabello negro. A pesar de parecer más joven que yo, llevaba el uniforme de la Asociación de arriba abajo con elegancia.

Ella había comenzado como recepcionista después de que yo había establecido First Steps, y rara vez visitaba la Asociación de Exploradores en aquel entonces. Pero todavía recuerdo claramente cuando Lyle y sus compañeros de grupo me llevaron a visitar la Asociación solo para ver a esta famosa recepcionista.

Tenía un buen cuerpo y una cara bonita.

Era una joven dama bien educada que nunca mostraba una expresión de disgusto, incluso hacia los cazadores mal vestidos o hacia mí, una persona patética que había venido a disculparse. No hace falta decir que gozaba de gran popularidad entre todos los cazadores de todos los géneros en la capital actualmente.

Y, sin embargo, recientemente, había aprendido de Kaina la única debilidad de esa recepcionista: ella era, sí, ella era, la sobrina de Gark, y la genética seguramente no estaba haciendo bien su trabajo aquí.

El nombre de esta recepcionista es… la sobrina de Gark. Creía que Kaina me había dicho su nombre antes, pero el hecho de que fuera la sobrina de Gark fue tan impactante para mí que no podía recordarlo en absoluto.

¿Qué pasa, me pregunto?

Hasta ahora, las únicas conversaciones que había tenido con la recepcionista habían sido estrictamente administrativas, y siendo la persona semi-recluida que era, estas conversaciones habían sido pocas y distantes

entre sí. De hecho, esta era la primera vez que la veía fuera del mostrador. Al no ser muy aficionado a Gark, la consideraba como alguien con quien no quería asociarme en profundidad.

¿Podría ser que algo ha sucedido con respecto a Gark?

En un instante, pensamientos negativos cruzaron mi mente y bajaron mi estado de ánimo, y en mi estado de agitación, pronuncié algo ininteligible.

“¿Oh, en serio?” dije. “¿Así que realmente puedes salir del mostrador?”

“…¿Qué? De todos modos, Krai, me preguntaba si puedes decirme qué está pasando. Mi tío, el gerente de la sucursal, parece bastante alegre”, dijo la Sra. Sobrina, abriendo los ojos por un segundo, pero rápidamente recuperó la compostura.

Como era de esperar de ella, que ciertamente tenía lo necesario para lidiar con cazadores astutos. Quizás incluso era más fuerte que yo.

Sintiéndome un poco apenado, confirmé su nombre con ella, “Lo siento… ¿Cómo te llamas de nuevo?”

“¿Es en serio…?! ¡Chloe! ¡Mi nombre es Chloe Welter! ¡Justo aquí! ¡También está escrito aquí!”

Ah, sí, eso era correcto; ese era el nombre.

La Sra. Chloe señaló asertivamente la placa con su nombre en su pecho, y efectivamente, allí estaba su

nombre claramente escrito, parecía que mis ojos no eran tan brillantes.

“Entonces, ¿qué pasó? El gerente de la sucursal parecía estar de muy buen humor. Escuché que tiene algo que ver con las secuelas de esa misión reciente.”

“¿Qué? ¿Saliste de detrás del mostrador solo para preguntar algo tan trivial?”

“¿Trivial…?!” respondió la Sra. Chloe, con los ojos abiertos y una expresión de sorpresa.

No quería decirle que no saliera, pero que lo hiciera fue una sorpresa. Quizás era porque parecía que no había mucha gente alrededor hoy; podría estar aburrida. Aunque considerando que era la sobrina de Gark, no pude evitar estar en guardia.

Pero como yo también estaba libre, fingí ser duro y puse una cara seria, aunque ya era bastante tarde para eso.

“Hmm, no recuerdo una pista”, dije. “La reunión no fue nada nuevo en particular, oh, sí, y hubo charla de que yo recogiera algunas bebidas…”

“¿Bebidas…?”

¿No soy duro?

“Bueno… y luego hubo charla de un ‘Dragon Slayer’ que venía de otro país… ¿Su nombre es, uhm…? Lo escuché

hace un rato, pero no estaba lo suficientemente interesado en él como para recordarlo.”

Oh no.

Normalmente puedo recordar un poco mejor, pero supongo que la información sobre la subasta lo sobrescribió o realmente lo había olvidado.

“¡Es Crashing Lightning! ¡Arnold, el Crashing Lightning! El Dragon Slayer de la Tierra de las Nieblas”, dijo Chloe.

“¡Oh, sí! Ese es el nombre. Crashing Lightning. Crashing Lightning. ¡Listo, lo tengo!”

Sentí que nunca había oído hablar del lugar de donde era. Pero veo que era de la Tierra de las Nieblas. Debe haber sido un largo viaje. Mis respetos por sus esfuerzos.

Echando un vistazo discreto a mi expresión dura, la Sra. Chloe asintió en señal de acuerdo.

“Ya veo… Ahora entiendo por qué el gerente de la sucursal estaba tan encantado. Estoy convencida. ¡Después de todo, Krai es uno de sus favoritos!”

“¿Eh?! ¡Supongo que lo soy!” dije.

Chloe me miró con los ojos bien abiertos, sorprendida por mi respuesta entusiasta. Esperaba un poco más de reacción, pero… bueno.

De todos modos, la idea de “favorito” de la Sra. Chloe probablemente era su malentendido. El Gerente de Sucursal Gark favorecía a los cazadores que encarnaban la esencia de ser un cazador, así que probablemente era más aficionado a mis amigos de la infancia, como Luke y Liz, que a mí.

Y estaba empezando a notar algunas miradas dirigidas hacia mí ahora. Aunque había menos gente alrededor, eso no significaba que estuviéramos solos en el vestíbulo. Quizás era porque estaba hablando con la encantadora recepcionista de la firma; un considerable número de cazadores me miraban intensamente.

“¡Krai, lo siento por hacerte esperar!”

Afortunadamente, Sitri acababa de regresar. Sostenía en ambas manos una jaula, posiblemente con mi bebida.

“Lo siento, pero tengo que irme ahora que ha llegado mi compañera de grupo”, dije. “Tengo algunas cosas que atender y estoy un poco ocupado…”

“Sí, entendido. Lamento haberme acercado de la nada.”

Necesitaba volver a la casa del clan y echarme una siesta por la tarde.

Al escuchar mi respuesta perfunctoria, los hombros de la Sra. Chloe cayeron ligeramente.

Esto no es bueno. No puedo permitirme dejar una mala impresión en la sobrina de Gark.

“Pero gracias por contarme todo eso; fue realmente útil. Hablemos de nuevo alguna vez cuando tengamos la oportunidad.”

Y por favor dime algo sobre Gark o cualquier debilidad que pueda tener.

“¡No, es un placer! ¡Siempre he querido tener una pequeña charla contigo, pero pareces estar siempre ocupado! ¡Como dice mi tío, Thousand Tricks es el cerebrito de su generación!” A mis cortesías sociales, la Sra. Chloe reaccionó más allá de mis expectativas.

Sus claros ojos negros brillaban, y me miraba como si estuviera mirando a un cazador que admiraba. Sentí que entendía por qué era adorada por los otros cazadores. Si no hubiera sido consciente de mi propia incompetencia, podría haberme enamorado de ella en el acto.

¿Y qué exactamente había estado inculcando Gark en su sobrina? Si se me considera un “cerebrito”, ¿qué serían los más fuertes como Ark y Liz? Lo único en lo que destacaba era en mi habilidad para disculparme haciendo una reverencia.

Sitri parpadeó mientras observaba la espalda de la Sra. Chloe.

“¿Qué pasa? Oh, ella es—”

“Oh, no es nada”, dije.

Mientras la Sra. Chloe volvía felizmente al mostrador con un paso exultante, solté otro gran bostezo.

Chloe Welter estaba llevando a cabo sus deberes con gran entusiasmo en el mostrador, algo raro en estos días.

El personal de la Asociación de Exploradores, encargado de proporcionar apoyo integral a numerosos cazadores, tenía mucho trabajo que hacer. Sus trabajos implicaban recopilar información sobre bóvedas de tesoros, mediar en solicitudes y disputas, así como facilitar la compra y venta de tesoros traídos por los cazadores.

Y entre el personal, Chloe y sus compañeras recepcionistas eran consideradas de élite. Para poder sentarse detrás del mostrador de una Asociación de Exploradores, uno debe tener una cierta capacidad: el coraje, la competencia y el encanto eran indispensables para que las recepcionistas llevaran a cabo sus deberes de manera fluida al tratar con cazadores experimentados que estaban acostumbrados a situaciones difíciles. Las recepcionistas de la Asociación de Exploradores de Zebrudia eran todas veteranas experimentadas que podían rivalizar incluso con los cazadores de tesoros curtidos en batalla, definitivamente no solo era el patrocinio de su tío Gark lo que había permitido a Chloe ocupar su asiento a una edad tan temprana.

Chloe alguna vez aspiró a convertirse en cazadora.

Teniendo un tío con un apodo prestigioso de la época dorada de los cazadores de tesoros, Chloe naturalmente admiraba sus logros y aspiraba a seguir sus pasos. Se dedicó a un entrenamiento riguroso para convertirse en cazadora.

Entre los cazadores, había aquellos temerarios que imprudentemente se adentraban en el camino de la caza sin ninguna preparación, y había aquellos que se equipaban meticulosamente con conocimientos y habilidades de combate antes de registrarse como uno. Chloe, con cazadores en su familia, pertenecía a este último grupo.

Chloe tenía muchos privilegios: su familia era acomodada, y tenía parientes que tenían apodos prestigiosos. También era talentosa: destacaba en sus estudios y su mentor la elogiaba particularmente por su habilidad natural en la esgrima. También tenía una capacidad superior a la media para absorber material de mana.

Quizás ella podría haber prosperado como cazadora de tesoros y haber logrado más que eso. Sin embargo, Chloe había renunciado a convertirse en cazadora de tesoros. Ya se había resignado a ese destino antes de que siquiera fuera una posibilidad. Al llegar a la edad adulta, Chloe se unió inmediatamente a las filas de la Asociación de Exploradores y emprendió el examen interno para convertirse en recepcionista, una hazaña que podría ser incluso más desafiante que convertirse

en cazadora de tesoros, que solo requería registro. Su decisión había sido cuestionada tanto por su padre como por su tío, ambos buscando confirmación de si realmente era lo que ella quería.

Había tenido momentos de remordimiento persistente. Sin embargo, poder asistir a los cazadores en sus logros de cerca como esto era un trabajo gratificante para ella. Aunque ocasionalmente se encontraba frustrada por los pretendientes persistentes, los aspectos agradables del trabajo superaban a los negativos. Quizás esta era su vocación después de todo.

Para Chloe, el único inconveniente era Thousand Tricks.

Los miembros de los Grieving Souls estaban entre los cazadores jóvenes de élite actualmente activos en la capital. En particular, su registro de cazadores había sido supervisado por el Gerente de Sucursal Gark, lo que significaba que Chloe siempre había estado escuchando sobre los logros del grupo, que solo tenían unos pocos años de diferencia en edad con ella. Cuando Chloe todavía aspiraba a convertirse en Cazadora, incluso los había considerado rivales durante un tiempo. Cuando Chloe se convirtió en recepcionista, anticipó poder asistir a ese mismo grupo también. Sin embargo, su líder, Thousand Tricks, parecía haberse retirado deliberadamente de las líneas de frente justo cuando Chloe había asumido su papel de recepcionista.

Los cazadores de nivel 8 estaban súper ocupados. Ser el líder del clan de ahora gigantesco clan First Steps

debió haber mantenido al Thousand Tricks ocupado, mucho más allá de lo que Chloe podía imaginar. Efectivamente, se decía que Thousand Tricks había estado totalmente encerrado en la casa del clan últimamente y apenas era accesible incluso para los miembros de su clan. Incluso cuando alguna vez visitaba la Asociación de Exploradores, era convocado inmediatamente por el gerente de la sucursal, dejando apenas tiempo para charlas.

Había una cosa que Chloe había querido confirmar con él durante mucho tiempo, pero nunca pudo encontrar el momento. Sin embargo, esta vez, finalmente pudo hablar con él adecuadamente, aunque solo fuera por un rato.

Era un joven cazador que era temido por Gark Welter, el War Demon cuyos alborotos habían hecho que su nombre resonara en todas partes. Y Gark lo consideraba un “monstruo”.

Me encantaría saber más sobre él en profundidad, pensó Chloe.

De las pocas conversaciones que había tenido con Krai en el pasado, Chloe no había sentido nada que se acercara a la inmensidad en él. Pero esta vez, sin embargo, cuando escuchó que un cazador de nivel 7 con apodo venía a visitar, su actitud desinteresada reveló una autoconcepción abrumadora en él.

El tío Gark siempre había sido aficionado a los guerreros fuertes. Habiendo presenciado el

crecimiento de Krai desde su registro, Gark estaba comprensiblemente de buen humor cuando vio a Krai adoptar una postura tan audaz al escuchar la llegada de un cazador de alto nivel extranjero, adversarios naturales para cazadores jóvenes logrados y hábiles como Krai. Por primera vez, Chloe vio al tío Gark tarareando una melodía.

Con toda probabilidad, surgirían conflictos. Los cazadores de alto nivel eran como bestias fuertes y astutas: pon a dos individuos fuertes juntos, y competirán para establecer la dominancia. Con su orgullo en juego, los conflictos serían inevitables.

Aunque mientras esto supondría un dolor de cabeza para la Asociación de Exploradores, Chloe se dio cuenta de que no podía evitar sentirse un poco emocionada, contrariamente a su yo habitual. ¿Quién sabe? Quizás el Gerente de Sucursal Gark sentía lo mismo que ella. No, su tío probablemente estaba incluso más emocionado que Chloe y sus compañeros: Thousand Tricks era, en cierto sentido, el “orgullo” de Gark Welter.

De repente, hubo un alboroto en la entrada. La multitud se dividió y entró un grupo de cazadores.

Cuando Chloe posó sus ojos en el hombre conspicuamente grande que lideraba el grupo, se dio cuenta de que el momento había llegado.

Cabello dorado oscuro y ojos rebosantes de una fuerte voluntad, un abrigo marrón ceniza que estaba manchado y descolorido, llevando las marcas de las

batallas libradas, pero lo más impresionante de todo era la enorme espada con una hoja de oro brillante descansando en su espalda, una vista que una vez vista, nunca se olvida.

La información sobre los cazadores poderosos se compartía entre las sucursales de la Asociación de Exploradores.

En una tierra lejana, donde prevalecía una temporada de lluvias perpetua y una fina niebla, se encuentra la Tierra de las Nieblas, Nebulanubes. Allí, un hombre había surgido como un héroe, habiendo liderado a los cazadores del país en la matanza de su archienemigo, el Dragón del Trueno.

Él, Arnold Hail, el Crashing Lightning, era un cazador de nivel 7. Liderando su grupo, Fallen Mist, había logrado esta hazaña.

Arnold miró a Chloe sin un atisbo de emoción, su mirada afilada como cuchillas.

Un hombre poderoso.

Los ojos de Chloe se agrandaron, y contuvo la respiración.

Sin lugar a duda, el aura de un héroe, marcadamente distinta de la de Thousand Tricks, emanaba de él. Este grupo de cazadores que lideraba indudablemente debía ser una banda de asesinos de dragones.

Lentamente, Crashing Lightning comenzó a hablar, y Chloe se puso frente a él con una sonrisa en su rostro como siempre.

Ya habían pasado más de cinco años desde que me convertí en cazador de tesoros, y en ese tiempo aprendí algunas cosas.

Una era que este mundo estaba lleno de problemas, más de lo que uno podría imaginar, y a menos que caminaras cuidadosamente la línea, podrías meterte fácilmente en un curso de choque para uno. Y la segunda era que la responsabilidad o el estatus de uno era directamente proporcional al número de problemas que habría; un problema a menudo conduciría a otro, y de ahí a una cadena de nuevos problemas.

Para mí, este último era particularmente un problema. El número 8 en mi nivel y mi estatus como líder del clan me habían arrastrado a situaciones infernales una y otra vez. El hecho de que me hubieran asignado para “recoger cadáveres” en la Guarida del Lobo Blanco y me hicieran investigarlo más a fondo se debía a la responsabilidad y las obligaciones que se me habían impuesto como líder del clan y cazador de alto nivel, respectivamente.

Por supuesto, soy una persona absolutamente incapaz de hacer nada por mí mismo. Simplemente delegaba

cualquier cosa que me asignaran a otra persona. Pero esta vez, dos de esas asignaciones llegaron a mí seguidas en un corto período de tiempo, y, además, durante la ausencia de mi grupo.

Debía tener cuidado.

Mientras estaba tumbado en la oficina del líder del clan después de la reunión, tratando de relajarme del agotamiento de la conferencia, entró la Vice Líder del Clan, Eva Renfied. A diferencia de mí, ella estaba vestida con el uniforme de First Steps, y no había lugar para la holgura en su paso mientras caminaba con la espalda recta.

“Bienvenido de vuelta. ¿Cómo fue la reunión?” dijo ella.

“Ah, gracias. Todo salió sin problemas. Aunque yo era una mera decoración allí…”

Eva exhaló un suspiro de alivio mientras yo movía mis hombros para liberar la tensión en mis músculos.

Normalmente le pedía a Eva que me ayudara a manejar las secuelas de los incidentes. Esta vez, sin embargo, las consecuencias eran realmente triviales. Como también había otros miembros del clan allí que podían ayudar, le había dicho a Eva, que estaba mucho más ocupada que yo, que no tenía que venir. Pero quizás esa preocupación mía podría haber terminado añadiendo innecesariamente a la carga mental de Eva.

En cualquier caso, deberíamos poder considerar la reunión de hoy como el fin de la reciente serie de eventos.

Sentí como si finalmente se me hubiera levantado un peso de encima después de mucho tiempo. Aunque personalmente no había hecho mucho esfuerzo, los miembros de los grupos bajo mi mando podrían haber sufrido lesiones graves porque los elegí para esta misión.

“¿Una decoración? Por supuesto que no; no sé qué habría hecho sin ti allí, Krai.” Con eso, entró Sitri, quien había hecho un trabajo hercúleo esta vez, llevando consigo una gran caja de metal.

Con su cabello rubio rosado ligeramente colgando alrededor de sus ojos, revelando destellos de su color entre sus huecos, Sitri y su hermana mayor, Liz, eran como dos guisantes en una vaina. Aunque la mirada gentil de Sitri y su sonrisa amigable siempre presente le daban una impresión bastante distinta.

Era elegante y adorable, reflexiva y devota al conocimiento, y valoraba la diplomacia sobre la brutalidad. Sitri, como Alquimista, tenía una excelencia que la distinguía de su hermana, una Ladrona, tanto en términos de magnitud como de dirección. Capaz de manejar perfectamente cualquier situación, podría considerarse todopoderosa, incluso entre los miembros de Grieving Souls.

Ocasionalmente, me preocupaba que ella mostrara una tendencia peculiar a crear cosas extrañas y exhibiera un atisbo de la misma ferocidad que me recordaba a su hermana. Pero no iría tan lejos como para etiquetarlos como sus defectos.

En realidad, Sitri había podido resolver rápidamente los diversos problemas que me habían agobiado, si algo me volviera a pasar, no hay un aliado tan confiable como ella.

El estuche retumbó en sus manos, y Eva frunció el ceño interrogativamente.

“¿Qué… es eso?” preguntó Eva.

“La bebida de Krai”, respondió Sitri sospechosamente sin dudar.

“Ya basta con eso”, dije.

Fue mi culpa por confundir la verdadera identidad de un Malice Eater, pero en mi defensa, nadie habría entendido qué era un Malice Eater sin ninguna explicación…

El estuche era del tipo de apertura lateral y tenía un gran candado en él. Cuando Sitri lo colocó en el suelo, un sonido reverberó como si algo dentro estuviera golpeando contra sus paredes. Para ser honesto, todavía no tenía idea de qué había dentro.

Acariciando encantada la parte superior del estuche, Sitri continuó, “Los Malice Eater… Son una de las

propiedades de Noctus Cochlear. Todos los maduros han sido exterminados por los cazadores con sus propias manos, pero parece que había algunos especímenes juveniles guardados en la base, y Krai ha logrado obtener uno para mí”.

“Aunque no pude conseguirte el golem también”, agregué.

“Eso… presenciar eso solo valió más que la pena. Lamentable como es, no hay nada que podamos hacer al respecto”, dijo Sitri.

Una sombra de oscuridad parpadeó en la expresión de Sitri.

Quizás, ¿era el golem la opción más valiosa…?

Pero en este punto, no había nada que pudiera hacer al respecto; desearía que al menos lo hubiera mencionado durante la reunión.

Dando un paso atrás del estuche, Eva preguntó con cautela, “¿Es eso… algo peligroso?”

Sitri era una Alquimista nata de principio a fin, y sus sensibilidades, como evidenció el incidente del Slime de Sitri, estaban algo desvinculadas de la norma. Aunque, ya que había sido Sitri quien había querido el Malice Eater, estoy seguro de que se aseguraría de que todo estuviera cuidado de alguna manera.

“Correcto. La definición de ‘peligroso’ varía de persona a persona”, dijo Sitri, “y creo que esto vale la pena el riesgo. Estoy seguro de que Krai sabría manejarlo”.

¿Eh…? ¿Yo?

Sitri desbloqueó el estuche, que estaba haciendo un sonido de traqueteo, y la tapa salió hacia afuera con una fuerza tremenda mientras una masa gris estallaba desde dentro.

Gulp.

La masa gris giró vigorosamente y luego fijó su mirada en Eva, gruñendo suavemente.

Una criatura del tamaño de un perro mediano se deslizó desde el estuche. Todo su cuerpo era de color gris profundo, y en su espalda había un conjunto de alas grandes y tres colas cortas como espadas. Su cabeza presentaba orejas redondas que se balanceaban de un lado a otro al ritmo de sus gruñidos. Aunque su cabeza carecía de melena, de alguna manera me recordaba a un león.

Esta no era la primera vez que veía una quimera; las había combatido antes cuando había estado con mi grupo. Sin embargo, la imagen en mi mente no coincidía del todo con lo que estaba viendo ahora. Quizás porque este era pequeño, parecía ligeramente adorable.

Eva, siendo observada como estaba, parecía no estar segura de cómo reaccionar, y una expresión preocupada se mostró en su rostro.

“En principio, yo seré la que se encargue de él”, dijo Sitri, “aunque necesitaré que Krai me eche una mano cuando esté explorando”.

“Uh… sí… por supuesto”.

Pensé que algo peor saldría del estuche, pero si solo era esto, debería poder cuidarlo yo mismo si fuera necesario.

Juntando alegremente las manos, Sitri dijo: “Oh, Krai, y ha sido programado para no hacerte daño a ti ni a mí, así que no te preocupes.”

Me pregunto cuándo logró programar la quimera, ¿y eso significa que hará daño a cualquiera que no sea Sitri y yo?

Frente a mis ojos desconcertados, el Malice Eater, o lo que fuera, comenzó a rascar el suelo con sus pequeñas patas delanteras.

Mi expresión se endureció en un instante.

El suelo, que debería haber sido de piedra resistente, mostraba una gran marca de rasguño. O para ser precisos, dondequiera que el Malice Eater balanceara sus garras para rascar el suelo, aparecerían nuevas marcas de rasguño, en tiempo real. Por pequeñas que fueran esas garras en sus patas, aparentemente eran

increíblemente afiladas. Al ser capaz de rasgar el suelo de piedra sin hacer ruido, debe ser capaz de desgarrar cosas como mi carne y huesos con similar facilidad, por juvenil que sea, sin duda era un verdadero monstruo.

La cara de Eva se contorsionó al notar la condición del suelo.

Había hecho una promesa imprudente.

Mientras que Sitri u otros cazadores podrían haber podido manejarlo, cuidar de un monstruo así estaba más allá de mis capacidades.

Poniendo una expresión seria, crucé los brazos y asentí solemnemente, decidiendo simplemente improvisar.

“Es un espécimen bastante interesante… He decidido: todo el clan se encargará de él juntos.”

Si alguien pudiera manejar esta quimera traviesa en mi lugar, ciertamente sería el de mente abierta Ark.

El Malice Eater ronroneó y saltó juguetonamente hacia mí. En un instante, algo lo interceptó en el aire, y se activó un Anillo de Seguridad mío. El Anillo de Seguridad me había protegido del impacto físico y del golpe de las garras.

“…”

El Malice Eater estaba completamente libre de mala voluntad, y su mirada, más suave que cuando miraba a

Eva, ahora estaba dirigida hacia mí. Quizás las palabras de Sitri eran ciertas, pero mi debilidad me hizo dudar.

Una de sus afiladas colas golpeó mi muslo, activando otro Anillo de Seguridad. Me estaba atacando continuamente, y claramente no podía manejar esto bien.

“¡Oye, Krai está ocupado, así que deja de jugar!”

A las palabras de Sitri, el Malice Eater ronroneó una vez decepcionado y aterrizó en el suelo con gracia, pero incluso su aterrizaje felino causó que aparecieran nuevas marcas de rasguño en el suelo. Aunque parecía una mascota, era una criatura temible.

Sitri comenzó a bajar la cabeza disculpándose y dijo: “Lo siento. Todavía no está bien entrenado…”

“Hahaha… Está bien. Está bien… Acabas de recibirlo…”

Como había escuchado a Sitri y se había apartado en consecuencia, debe ser bastante inteligente. Después de todo, los monstruos de alto nivel poseían tanto fuerza como inteligencia. Sin embargo, me preguntaba si mi vida duraría lo suficiente hasta que estuviera debidamente entrenado…

Solo me quedaban nueve Anillos de Seguridad para proteger mi vida. Idealmente, me gustaría que se recargaran mis Anillos de Seguridad usados, así como mis otros Reliquias que se habían quedado sin mana, si fuera posible.

“Dicho esto, ¿cuándo regresan Lucia y los demás?” pregunté.

“Así que después de que mi hermana se fue, apareció un Phantom Espadachín poderoso en la sala del jefe…”

“Oh… en ese caso…”

En una frase, me convenció de por qué aún no habían regresado.

Uno de mis amigos de la infancia, Luke Sykol, Protean Sword, el Espadachín de Grieving Souls, era un hombre con una pasión, o más bien una obsesión, por dominar el camino de la espada. A su nivel actual, Luke era profusamente fuerte, y, sin embargo, tenía un temperamento problemático que lo obligaba a blandir su espada ante cualquier Espadachín excepcional que encontrara, independientemente de si eran humanos o Phantoms.

Esta vez, se había encontrado con un Phantom que había aparecido en la sala del jefe de una bóveda de tesoros de Nivel 8; debió haber encendido su espíritu de lucha. Y una vez que Luke se encendió, no había quien lo detuviera. Nadie intentaría siquiera detenerlo.

“Los malos hábitos de Luke se activaron, y por eso Lucia y los demás decidieron quedarse un poco más”.

“¿Así que… ganó?”

“No; fue un completo pelele. Pero dijo que seguiría hasta que pueda ganar uno a uno. Probablemente

volverá una vez que ya no aparezcan nuevos jefes. Aunque eso posiblemente llevará algún tiempo ya que es una bóveda de tesoros con una concentración de material de maná considerablemente alta”, dijo Sitri, luciendo una expresión aparentemente pensativa.

¿Qué tipo de oponente podría haber derrotado tan completamente a Luke, que estaba casi invicto incluso dentro de la capital?

“Por cierto”, dijo Sitri, como si recordara algo, mientras sacaba un pequeño anillo de su bolsillo.

“Así que trajiste una Reliquia”.

Sitri recogió cuidadosamente el anillo en el escritorio y lo observó.

Era un anillo de plata opaca con un cristal transparente adjunto. El cristal intrincadamente cortado tenía un aura única de una Reliquia.

Mi pasatiempo era coleccionar Reliquias. Por lo tanto, todas las Reliquias que obteníamos durante las cacerías pasaban por mí al menos una vez, y también visitaba frecuentemente tiendas de Reliquias. Si solo había una cosa en la que sobresalía en comparación con mis compañeros de grupo, tenía que ser mi profundo conocimiento de las Reliquias.

Esta vez, pude identificar inmediatamente en una mirada la verdadera identidad de la Reliquia que Sitri había adquirido.

“Es un Aspiration Manifest, una Reliquia de anillo”, dije. “¿Dónde lo encontraste?”

El Aspiration Manifest era una Reliquia que almacenaba solo un único hechizo mágico. También llevaba conmigo una versión de colgante de él. Los Aspiration Manifest no eran particularmente raros.

Su cristal que presumía de una transparencia única era la raíz de su funcionalidad, por lo que venía en varias formas: anillos, pulseras, colgantes, diademas e incluso adjuntos a bastones. Era el tamaño del cristal lo que determinaba el límite superior de la magia que podía ser imbuida en él.

Dado que los Aspiration Manifest consumían aproximadamente cien veces el maná habitual requerido por lanzar el hechizo para almacenar la magia dentro, no eran muy populares como Reliquias. Sin embargo, para alguien como yo que tenía una compañera como Lucia, una Magus talentosa, cuantas más de estas Reliquias, mejor.

Mientras examinaba de cerca el anillo con una mirada inquisitiva, Sitri se sonrojó y dijo: “Este es un recuerdo para ti, Krai, ya que te he causado problemas con el incidente de Noctus Cochlear…”

“¿Problemas…?”

“Si puedes… ¿lo pondrías aquí para mí?”, dijo mientras señalaba el dedo anular de mi mano izquierda.

Eva también estaba desconcertada.

Broma divertida. Pero desafortunadamente todos los dedos de ambas manos ya estaban ocupados con Reliquias de anillo. Sin embargo, esta no fue la primera vez que algo así sucedió, así que agradecí el amable gesto de Sitri.

“No es que me hayas causado ningún problema, pero si dices que es un recuerdo, supongo que lo aceptaré. Gracias; esto será útil”.

“Oh no, no es nada. Somos socios, ¿verdad?”

No pude decir nada más mientras Sitri sonreía serenamente, después de todo, le debo una deuda monetaria tremenda…

Capítulo Uno: El Poderoso y el Poderoso

En un rincón de la capital, Arnold Hail y sus compañeros de grupo se reunieron en una habitación de una posada que atendía a cazadores.

Generalmente se consideraba que cinco o seis miembros era el tamaño adecuado para un grupo típico, pero Falling Fog era un grupo de ocho hombres, con cinco vanguardias y tres en la retaguardia. La mayoría de ellos habían sido atraídos por la reputación de Arnold.

Su tierra natal, Nebulanubes, la Tierra de las Nieblas, tenía un ambiente mucho más traicionero que el de Zebrudia. La temporada de lluvias dominaba la mayor parte del año allí, y solo había unos pocos días despejados en total. En la espesa y omnipresente niebla, abundaba el mal, e incluso dentro de la ciudad, uno no podía sentirse completamente seguro debido a los monstruos al acecho que se colaban bajo la cobertura de la niebla. En comparación con su tierra natal, la capital de Zebrudia era como un paraíso.

“Maldita sea. Esa chica trató a Arnold como si fuera un patán del campo. El Dragon Slayer y portador de apodo ha llegado, ¡pero ella no mostró ni un ápice de

respeto!” dijo uno de los miembros mientras golpeaba agitadamente la mesa.

Lo que probablemente vino a sus mentes fue la chica que había estado sentada detrás del mostrador de recepción de la Asociación de Exploradores. Como se esperaría de la famosa capital, de hecho, era una dama brillante con una cara notablemente bien formada. Basándose solo en eso, la Tierra de las Nieblas simplemente no podía compararse con la capital.

Sin embargo, por mucho que ella hubiera llevado una expresión afable, sus palabras carecían del respeto y la reverencia que uno esperaría hacia los cazadores de alto nivel. Si hubiera sido ignorante de los logros de Arnold, eso todavía podría haber sido comprensible, pero ella conocía el nombre de Arnold incluso antes de que lo mencionaran. Había quedado claro que simplemente los había subestimado.

“Bueno, así es como va; somos extraños después de todo”, dijo Eigh, el secuaz de Arnold y vice líder de Falling Fog, con calma. “Qué. Solo la callaremos con nuestras habilidades pronto. Ver su cara distorsionarse de asombro será satisfactorio.”

En esta era, considerada la época dorada de los cazadores de tesoros, la palabra sobre los cazadores de alto nivel se difundía rápidamente. Si bien la llegada de cazadores de alto nivel se veía como una oportunidad

para que las ciudades fortalecieran sus fuerzas, significaría que el territorio de los cazadores existentes sería perturbado. A estas alturas, los cazadores sensatos debían haberse enterado de la llegada de Arnold y estar en alerta.

El grupo de Arnold tenía dos opciones ante ellos: podían reconocer su estatus como recién llegados y someterse a aquellos más débiles que ellos, o podían silenciarlos con su propia fuerza. Pero en realidad, podría no haber elección. Saber sus lugares y rendirse ante los inferiores sería un acto de los débiles, y eso no era algo que un héroe como Arnold el Dragon Slayer haría. Por lo tanto, solo había un camino: Amordazar a la competencia por la fuerza y demostrar su valor a través de su destreza. Después de todo, esta era la opción más simple y favorita para los cazadores, que en su mayoría eran de sangre caliente y meritocráticos. Y, de hecho, ese había sido el propósito de Arnold al entrar en esta ciudad capital: adquirir aún más poder y ganar aún más renombre.

Arnold era un cazador de Nivel 7 con un apodo, y algunos cazadores podrían haber carecido de la resolución para enfrentarlo basándose solo en eso. Pero eso estaba bien. Arnold no tenía interés en los débiles. Los adversarios que buscaba devorar eran los fuertes de la capital. Tenía que hacerles saber a los cazadores de la capital, lo antes posible, que el héroe

de Nebulanubes era digno de ser conocido como un héroe, no un simple patán del campo, también en Zebrudia.

“Pero Arnold, esta capital realmente hace honor a su reputación como la tierra santa de los cazadores de tesoros. Hay una abundancia tanto de bóvedas de tesoros como de cazadores con apodos aquí, a diferencia de la Tierra de las Nieblas”, dijo Eigh con una sonrisa algo astuta, colocando la lista de bóvedas de tesoros y la lista de cazadores de alto nivel con apodos que residen en esta ciudad que habían recibido en la Asociación de Exploradores sobre la mesa.

Aunque el ambiente de la Tierra de las Nieblas era cruel y los monstruos que aparecían allí eran problemáticos, el número de bóvedas de tesoros en las cercanías era escaso. La calidad de los cazadores en una región era directamente proporcional al número de bóvedas de tesoros que contenía.

“Abyssal Inferno, Argent Thunderstorm… Esta es la alineación estelar de famosos portadores de apodos. Y también hay nombres que no he oído. Esto es mejor de lo que imaginaba.” Con eso, una profunda sonrisa se dibujó en la cara de Arnold.

Entre estos cazadores puede haber guerreros que podrían rivalizar con Arnold, quien había reinado supremo en la Tierra de las Nieblas. Enfrentarse en

duelos a vida o muerte con oponentes formidables era exactamente lo que agitaba el alma de Arnold.

“Parece que vamos a divertirnos.”

“¿Por dónde deberíamos empezar? Quiero decir, podríamos necesitar recopilar algo de información sobre esta capital primero”, dijo el fiel secuaz, luciendo una sonrisa dentada que recordaba a la de una bestia salvaje.

“Nos presentamos como recién llegados en esta tierra, y desataremos nuestros espíritus salvajes y haremos una entrada resonante. Tal es el camino de los cazadores, porque es a través de mostrar nuestro valor que grabamos nuestros nombres en sus memorias. Vamos a mostrar a los cazadores de esta tierra nuestro verdadero poder. ¡Oh, qué dulce anticipación tengo de presenciar la expresión en la cara de esa chica de la recepción cuando nuestros caminos converjan una vez más!”

Las cosas no han estado yendo a mi favor últimamente.

La fortuna sube y baja. Cuando uno cabalga la ola, todo lo que hace parece ir sin problemas, pero cuando la marea cambia, incluso los giros más pequeños llevan a consecuencias graves.

El asunto urgente en este momento era la recarga de mis Reliquias. La verdad es que originalmente había planeado esperar a que Lucia, quien siempre las recargaba para mí, regresara. Sin embargo, si Luke había comenzado a entrenar en lo profundo de la bóveda de tesoros, pasaría un tiempo antes de que ella volviera.

La mayoría de mis Reliquias estaban ahora sin mana, e incluso la mitad de mis Safety Ring protectores estaban agotados. Mi último recurso apenas restante era la única Reliquia que Lucia había infundido con magia. Pero a diferencia de los Safety Ring, no podía ser usada para la autodefensa.

No podía permitirme seguir holgazaneando, esperando a ser jugueteado hasta la muerte por el Malice Eater, tal destino sería demasiado patético incluso para mí. Pero el problema persistía: ¿cómo debería proceder para que me recargaran más de quinientas Reliquias?

La tarea de recargar Reliquias, de hecho, supondría una carga significativa para los cazadores. Estos poderosos artefactos exigían inmensas cantidades de mana, proporcionales a su nivel de poder. Un cazador promedio normalmente podría manejar la carga de solo una o dos Reliquias, mientras que incluso los Magos más proficientes con profundos reservorios de mana se encontrarían alcanzando su límite después de cargar solo cinco o seis.

Las personas que agotaban su mana serían golpeadas con una agotadora fatiga tan intensa que incluso podría dejarlas incapaces de mantenerse de pie. Peor aún, si no estaban acostumbrados al proceso, incluso podrían perder la conciencia en el acto, como consecuencia, el agotamiento de mana dentro de las bóvedas de tesoros era una de las cosas más cruciales de las que los cazadores debían estar alerta.

Por lo tanto, los cazadores generalmente no poseían muchas Reliquias. Después de todo, había límites para cuántas Reliquias uno podía recargar incluso si enlistaba la ayuda de sus camaradas Magos. Además, los Magos mismos requerían mana para lanzar hechizos, dejándolos con poco de sobra.

Aunque el mana se reponía naturalmente al nutrirse y descansar lo suficiente, el mana era un recurso muy precioso para los cazadores, y esto a menudo se malinterpretaba.

Sin embargo, los miembros de mi clan eran todas buenas personas, y estoy seguro de que me ayudarían si lo pidiera.

Pero había un problema: la cantidad.

No habría dudado si hubiera solo una o dos Reliquias, pero había más de quinientas. Este número era tan grande que era cuestionable si incluso la mayoría de

los Magos del clan podrían acercarse a cubrir la cantidad de maná necesaria. En este sentido, mi hermana menor, Lucía, quien siempre se encargaba de recargar mis Reliquias, era una Maga excepcional .

Especialmente exigentes en términos de maná eran los Safety Ring. Su habilidad era simple: bloquear cualquier ataque, aunque solo fuera una vez. Era precisamente la simplicidad de su habilidad lo que los hacía tan poderosos como Reliquias, y por eso los Safety Ring eran considerados por todos como una adición esencial para las capas de precaución. Sin embargo, recargar los Safety Ring exigía de cinco a diez veces el maná requerido para la Reliquia promedio. Esa era una cantidad enorme que representaba un desafío significativo incluso para un cazador común cargar solo una vez.

Pero no podía permitirme no recargarlos; de hecho, eran mi máxima prioridad.

Los Safety Ring eran mi salvavidas.

Sin ellos, ya habría muerto varias veces en las últimas semanas.

Sintiendo una presión reconfortante en mis hombros, solté un débil suspiro sin pensar demasiado. Luego me volví y pregunté, “Oh… Ah… Eh, Sitri, ¿qué debo hacer?”

“¿Eh…? ¿Sobre qué?”. Respondió una voz algo melancólica y febril.

Era Sitri suplicando, a pesar de que debería estar fatigada por su reciente exploración. Y por alguna razón, me estaba dando un masaje en los hombros.

Eva estaba trabajando. En la oficina del maestro del clan, solo Estábamos Sitri, vistiendo ropa un poco más casual de lo habitual, y yo, sentado profundamente en mi asiento habitual en el escritorio.

Sitri tenía muchos pasatiempos, y uno de ellos era dar masajes; en particular, disfrutaba dándolos, pero no recibirlos. Y debido a su apretada agenda, no teníamos la oportunidad de hacerlo con frecuencia. Después de regresar de los viajes, se había vuelto costumbre charlar mientras me daba masajes como este.

No solo resolvía mis problemas, sino que también me masajeaba los hombros, ¡y hasta le debía dinero!... ¿Qué tipo de persona era yo? Debía parecer un perdedor total desde la perspectiva de los demás.

“¿Hmm…? Entonces, ¿cómo fue? ¿Se sintió bien?”. Dijo Sitri con una voz un tanto melosa.

Sus dedos delgados se movían en un gesto de frotación a lo largo de mi nuca y trazaban un camino hasta mis hombros, presionando firmemente mis músculos no

tan rígidos en movimientos giratorios. Parecía conocer bien los puntos de presión. Con cada toque firme, una sensación de cosquilleo recorría mi espina dorsal, proporcionando una experiencia placentera abrumadora que casi me quitaba el aliento.

Sitri tenía un amplio conocimiento sobre el cuerpo humano. Un Alquimista no solo era un excelente científico sino también un mago y un médico. Quizás este masaje también había sido objeto de su investigación.

Los miembros de Grieving Souls se llevaban bien, pero Sitri y yo éramos particularmente cercanos. Esto se debía a que Sitri había crecido más lentamente en comparación con los otros miembros durante nuestros días de entrenamiento antes de convertirnos en cazadores. En última instancia, había sido porque el dominio de la profesión de Alquimista requería conocimientos extensos e instalaciones, lo que la convertía en una opción tardía para florecer. Sin embargo, en ese momento, Sitri había estado plagada de sentimientos de inferioridad, y yo, sin talento y ocioso, la había animado. Parecía que la agradecida y leal Sitri aún lo recordaba.

Desde entonces, Sitri me mostraba frecuentemente su preocupación, a pesar de que ya había devuelto ese tipo de favor con creces.

Y, siendo honesto, era cuestionable si eso incluso había sido un favor en primer lugar. Después de todo, no podía realmente negarme cuando ella había dicho pensativamente, “Me detendré si no te gusta…”

Claro, adelante. Si eso es lo que quieres, seré tu sujeto experimental todo lo que quieras.

Presionando firmemente, aplicó presión a lo largo de mi columna vertebral en movimientos giratorios, amasando y aflojando gradualmente los músculos. A pesar de su apariencia delgada, Sitri era fuerte.

Su aliento rozó la parte posterior de mi cabeza junto a mi lóbulo auditivo, enviando escalofríos por mi espina dorsal, y mi cuerpo se calentó como si estuviera en llamas.

Una voz febril y azucarada, impregnada de emoción, golpeó mi oído.

“Mmm… ¡Estás tan! ¡Duro! Krai. Eres. ¡Increíble… mmm! ¡Aaah…!”

No era realmente gran cosa, pero como estaba empezando a ponerse extraño, preferiría que se abstuviera de hacer ruidos extraños.

¿Cómo demonios una masajista podía producir una voz tan seductora? Ni siquiera tenía los hombros tan rígidos.

Suprimí los extraños sonidos que estaba a punto de hacer en respuesta al tremendo placer que estaba experimentando e intenté mantener la compostura. Tomé una respiración profunda para calmar mi corazón latiente y me dirigí a la líder de nuestro grupo, que parecía estar funcionando con un voltaje alto por alguna razón.

“Ah… Sobre mis Reliquias, estarán… peligrosamente bajas si no las recargo pronto”.

“Mmm…!” vino la voz aparentemente conmovedora de Sitri.

¿De dónde salió eso…?

Desafortunadamente, esto no era trabajo para Sitri. Aunque los Alquimistas eran una subclase de Magos, su reserva de maná era solo un poco más profunda que la de un cazador promedio; su reputación era tan baja que los Alquimistas generalmente se consideraban una clase para Magos que carecían de talento. Aunque su capacidad de maná era mayor que la de un Alquimista promedio, aún estaba al nivel de un cazador común, y su maná era invaluable.

“Solo si… ¡Puedo modificar correctamente! Noctus Cochlear… ¡Aaah…!” continuó la voz seductora, jadeando por aliento.

Decidí ignorar cualquier cosa peligrosa de la que estuviera hablando. No podía permitirme reaccionar a cada pequeña cosa como esta si quería seguirle el ritmo a Sitri.

Levantando sus dedos de mis hombros, Sitri deslizó suavemente sus brazos hacia adelante desde los lados de mi cabeza en un estiramiento.

Sus senos presionaron firmemente la parte posterior de mi cabeza, senos que eran mucho más grandes que los de su hermana mayor, y su latido era palpable.

Ella estaba siendo demasiado desprevenida sin importar cuán cerca estuviéramos. Aunque no lo mostraba normalmente, Sitri tenía una predilección por la intimidad física, al igual que su hermana Liz, y según Sitri, el contacto íntimo le ayudaba a recargar su energía.

Esto ni siquiera era un masaje ya. Sus brazos, enroscados frente a mí, se movían ahora para abrazar apretadamente mi cuerpo como si estuviera saqueando mi calor, sus delgadas y temblorosas yemas de los dedos como si estuvieran soportando algo.

No podía discernir el olor exacto, pero había una fragancia ligeramente dulce y muy agradable en el aire.

Las bromas de Sitri eran tan traviesas como las de su hermana. Honestamente, aceleraban mi corazón, pero lo resistí con una voluntad de hierro.

“Hmm, en el peor de los casos, podría tener que pedirle ayuda a Starlight”.

Starlight era el grupo más grande de Magos en First Steps, compuesto por seis miembros que eran todos eminentes Magos incluso dentro de la capital. Sus miembros no eran humanos ordinarios: eran Noble Spirits, conocidos por su aptitud excepcional para la clase de Mago, mucho más allá de la de los humanos puros. Eran un grupo de chicas que tenían sensibilidades únicas y, para decirlo sin rodeos, naturalmente menospreciaban a los humanos.

Y, por supuesto, también me menospreciaban a mí, así que era muy dudoso que me ayudaran con un asunto tan privado, de hecho.

Pero espera un segundo, ¿están en la capital?

Sitri soltó un grito tenue y presionó sus mejillas sonrojadas contra las mías.

“Oh, vamos… ¡Krai… por favor no… menciones a otras mujeres… cuando estábamos… haciéndolo…!”

Me alegraba que ella se estuviera divirtiendo, pero por favor, comprende que si algo, fuese yo quien sería malinterpretado por otros, ¿está bien?

El susurro de Sitri cosquilleó mis oídos,

“Mi hermana no está aquí… Esta es nuestra única oportunidad. Ven… siénteme… más…”

“Sí, uh-huh”.

Estoy seguro de que Liz vendría volando si estuviera aquí; otros que nos encontraran también podrían malinterpretar la escena. La voz de Sitri sola ya era lo suficientemente inapropiada.

Y justo cuando hablé, la puerta de la oficina del líder del clan se abrió ferozmente en ese momento inoportuno.

Colocando un dedo en su frente y frunciendo el ceño, Eva tenía las mejillas ligeramente sonrojadas.

Había muy pocas personas que pudieran provocar tal expresión en Eva, que permanecía imperturbable ante la mayoría de las cosas.

¡Lo siento mucho!

“… Si no te importa que pregunte… ¿ qué estaban haciendo ustedes dos?”

“Como puedes ver, me están dando un masaje de hombros”.

Estábamos debidamente vestidos y no estaba sucediendo nada inapropiado entre nosotros.

“S-Solo para que lo sepas… este piso está prohibido para los cazadores…” dijo Eva con voz temblorosa mientras señalaba la regla obvia. No había elevado mucho la voz, probablemente porque no era la primera vez.

¡Lo siento!

“¡Tú no sabes nada! Por favor, no te entrometas entre Krai y yo.”

“Tranquila, tranquila. No tienes que echar más leña al fuego.”

Si enfadaba a Eva, sería yo quien sufriría. Estaba bien que Sitri se divirtiera, pero esperaba que no lo olvidara.

Toqué los brazos entrelazados ligeramente, y Sitri, comprendiendo mi intención, soltó su agarre a regañadientes.

Me puse de pie, y me sentí increíblemente ligero. Era como si toda mi fatiga restante se hubiera lavado; exactamente por eso no podía rechazar sus masajes.

Mientras giraba los brazos ligeramente para comprobar su estado, Sitri, con una sonrisa tan inocente que uno no creería que acabase de hablar de manera lasciva, dijo:

" ¿Qué tal un masaje de cuerpo completo la próxima vez, no solo los hombros? ¿Qué opinas? "

Hmm… Es difícil resistirse.

“Tengo una poción solo para eso. Estoy segura… de que será una experiencia tan placentera que nunca has sentido nada igual.”

“Siento que eso probablemente hará más daño que bien, así que tal vez pase.”

Quizás era instintivo para los alquimistas, su impulso de usar pociones y agujas en cada oportunidad posible parecía ser una de las únicas fallas de Sitri.

“Bueno, aunque no tenga muchas ganas, es hora de recargar mis Reliquias. La preparación es importante, ¿verdad?”

“Permíteme ayudar también… ya que también es en parte mi culpa que tus Reliquias estén sin mana”, dijo Sitri. “Tengo una buena idea.”

Tener a Sitri de mi lado era como tener el poder de las multitudes. A diferencia de mí, ella poseía un poder real.

Disculpándome con una sonrisa a Eva, que aún estaba sonrojada, decidí llevar a Sitri conmigo para ver la sala de estar.

“Hablando de eso, Sitri, parecías estar bastante ocupada últimamente. ¿Todo se ha solucionado ya?”

Los cazatesoros destacados a menudo tenían múltiples roles, al igual que mis compañeros de grupo: Lucia, excelente como Maga, Anthem, hábil en magia curativa para regenerar extremidades perdidas, y Sitri, versada en todo tipo de conocimientos como alquimista, habían

recibido numerosas ofertas de varias organizaciones y estaban particularmente ocupados.

Incluso después de enfrentar falsas acusaciones, la apretada agenda de Sitri no cambió, y rara vez aparecía en la sala del clan. Uno de sus laboratorios estaba en el tercer piso de la casa del clan, así que a veces me visitaba. Sin embargo, no era sorprendente que algunos de los miembros recientemente unidos al clan no estuvieran familiarizados con el rostro de Sitri.

“Oh… en realidad, recientemente perdí mi posición en el laboratorio que solía frecuentar…”, dijo Sitri.

“¿Qué?”

Mis ojos se abrieron al escuchar sus palabras.

Sitri era brillante; tan brillante que sus habilidades le habían valido en algún momento el apodo de “La Prodigio” en la capital.

No podía creer que la despidieran de un laboratorio a menos que tuviera algo que ver con las falsas acusaciones que habían empañado su reputación.

¿Debería ofrecerle al menos algunas palabras reconfortantes como amigo?

“Bueno… más que haber perdido mi posición… es más como que el laboratorio… dejó de existir, debería

decir”, dijo ella. “Es solo… ¡por el Amor de Dios! Como sabes, Krai, no fui lo suficientemente buena… ¡Estoy avergonzada!”

Mientras luchaba por encontrar las palabras correctas, las mejillas de Sitri se sonrojaron ligeramente, y bajó la cabeza avergonzada.

Ya veo… Así que el laboratorio al que pertenecía cerró , pensé, llegando a mi propia conclusión.

Sitri era una prodigio, pero no era una diosa; era una alquimista, pero no era una comerciante. Es decir, no podía manejar todo perfectamente. No sabía exactamente la situación, pero su laboratorio parecía estar en una situación que no se podía salvar solo con un miembro talentoso.

En cuanto a “como sabes”, no estaba muy seguro de lo que ella quería decir con eso; tal vez el laboratorio al que pertenecía Sitri era uno prominente que debería haber conocido.

“Bueno, a veces estas cosas suceden. Solo tienes que aprender de tus errores. La próxima vez lo harás mejor, seguro”, dije.

“… Sí, tienes razón.”

“Puede que no conozca los detalles de la alquimia o qué laboratorio cierra, pero te conozco bien, Sitri.”

Era una mujer joven inteligente, hábil, curiosa y trabajadora, con talento y encanto. Podía parecer que a veces pensaba demasiado las cosas, pero probablemente era solo que yo tendía a subestimar.

“Sí… no sabes nada. En absoluto”, dijo ella.

“Si quieres, puedes continuar tu investigación en el laboratorio de la casa del clan…”

“¿En serio?”

Ante mi comentario casual, Sitri levantó la cabeza y me miró fijamente.

¿Dije algo extraño? Sus estudios me eran totalmente desconocidos.

No sabía nada sobre su investigación, y probablemente no entendería incluso si ella me lo explicara. Sin embargo, en el amplio laboratorio de la casa del clan, Sitri misma tenía todos los equipos de última generación, así que no debería haber deficiencias en ese sentido. Bueno, a menos que hubiera otros problemas además de las instalaciones.

Sitri pareció dudar por un momento, pero luego una dulce sonrisa apareció en su rostro mientras decía:

“Muchas gracias por la oferta. Pero temo que parece que los experimentos podrían meterte en problemas, así que permíteme rechazarla.”

No hay necesidad de preocuparse sin embargo… estaba a punto de decir, pero me detuve a tiempo.

Sitri y yo no éramos el tipo de amigos que se guardan secretos el uno al otro. Si ella decía que podrían meterme en problemas, entonces esos debían ser experimentos genuinamente arriesgados que realmente podrían meterme en problemas; no era mi lugar como aficionado decir lo contrario sin necesidad.

Uniendo sus manos, Sitri habló en tono alegre, “Además, estaré bien; encontraré otro laboratorio pronto. Esta vez lo haré mejor.”

“Sí, claro”, dije. “Bueno, tómate tu tiempo. Descansar lo suficiente también es importante para tu cuerpo.”

Estaba seguro de que Sitri encontraría fácilmente su próximo trabajo de inmediato. No parecía haber mucho que pudiera hacer por ella.

Al final, lo que ofrecí fue solo un intento de consuelo, pero por alguna razón, Sitri asintió felizmente.

Aunque era de día, la sala de estar estaba llena de caras conocidas. No todos los cazadores visitaban las bóvedas del tesoro todos los días. La preparación era

esencial para explorar las bóvedas del tesoro, y los cazadores también debían ajustar su condición física antes de aventurarse en una.

La sala de estar servía como un lugar de descanso para tales cazadores; era un lugar donde los miembros del clan podían intercambiar información, un lugar sin forasteros. Con comidas y bebidas gratuitas, era un lugar ideal para pasar el tiempo.

Entrecerrando los ojos, Sitri miró alrededor de la sala de estar como evaluando el espacio.

“Siento que hace tiempo que no vengo aquí…”

Aunque nosotros, Grieving Souls, salimos ocasionalmente a comer juntos, generalmente nunca usábamos la sala de estar, ya que algunos de nosotros tendíamos a comenzar discusiones con otros grupos. Por supuesto, los detendríamos; era mejor tener nuestras comidas en otro lugar afuera que crear un ambiente tormentoso entre mis amigos, lo cual era especialmente cierto con Luke siendo tan aficionado a la espada. Esta fue una decisión triste de tomar.

Uno por uno, las personas en la sala comenzaron a notar mi presencia. Algunos llevaban expresiones perplejas, mientras que otros fruncían el ceño. Algunos ensancharon los ojos, y otros nos saludaron con la mano.

Entre ellos, un hombre alto parado en el centro de varios grupos exclamó al vernos:

“Oh, hey, es Krai y Sitri, qué raro verlos a ambos en la sala de estar. ¿Qué los trae?”

Era Sven Anger, líder de Obsidian Cross, un grupo destacado de First Steps. Fue él quien reunió a numerosos grupos para la investigación de las anomalías en La Guarida del Lobo Blanco, era un hombre mucho más confiable que alguien como yo. Era bastante atento para ser un cazador, y era bastante accesible, solo superado por Ark si solo considerábamos a las personas fuera de mi grupo.

“Ah. Bueno, surgió algo… Parece que hay bastante revuelo aquí. ¿Qué pasa?”

Parecía que habían aparcado varias mesas unas contra otras, y se había desarrollado un bullicioso ambiente que trascendía las fronteras de los grupos. Aunque mi llegada pareció haber disminuido un poco su ánimo. Dado que la sala de estar no proporcionaba alcohol, era raro ver un ambiente tan bullicioso aquí.

Con una mirada sorprendida, Sven respondió a mi pregunta: “Um… Ah, puede que no te concierna, Krai, pero ha habido rumores últimamente. Parece que mientras Estábamos ocupados investigando el

incidente, ha llegado a la ciudad un cazador de alto nivel.”

“Ah, eso… Todos parecen estar muy preocupados por eso.”

“¿Así que ya te enteraste? Claro que estábamos preocupados, ¿no es así? Especialmente considerando que este recién llegado está certificado para un nivel bastante similar al tuyo y al mío. Los rumores dicen que no es precisamente el tipo más dócil por ahí.”

“No estoy… completamente desinteresado, pero sinceramente, no me importa mucho.”

“Esa es la definición textual de ‘desinteresado’. Pero en serio, ¿consideras a un Nivel 7 alguien a quien ‘realmente no le importas’? Jefe, seguramente tienes nervios de acero para mantener esa misma expresión indiferente en tu rostro como siempre. Pero dicho esto, no planeamos quedarnos de brazos cruzados si alguna vez nos desafía”, dijo Sven, expresando un sentimiento profundo mientras hacía un comentario equivocado.

Encogí los hombros y fingí una sonrisa a medias.

No es que tenga nervios de acero; al contrario, tengo nervios de gelatina. Por eso rara vez salía de la casa del clan: mientras no saliera, no me metería en problemas sin importar lo desafortunado que fuera.

Honestamente, me preocupaban más las subastas que un cazador.

“Mi única preocupación es si Liz peleará o no…”

“Hehehe. Eso no hay duda.”

Ella era la más rápida para pelear… Tal vez debería advertirle de antemano.

“Así que, ¿qué te trae aquí, jefe, si no estás interesado en el recién llegado?”

“Oh, cierto. Estaba pensando si podía pedirle a alguien que recargara mis Reliquias. Aunque tengo bastantes.”

“Recargar Reliquias…,” dijo Sven mientras abría los ojos y se tocaba la barbilla.

Los demás alrededor también intercambiaron miradas.

“Normalmente, le pido eso a Lucia, pero aún no ha vuelto…"

Mientras explicaba, me di cuenta de que podría estar pidiendo lo imposible. El mana era un recurso crucial para los cazadores, tan importante como el dinero. Había pedido recargas para algunas Reliquias de vez en cuando, pero esta vez era una cantidad diferente.

Sven miró a la cercana Marietta, la Maga de Obsidian Cross.

“No me importa realmente,” dijo Sven, “pero ¿estás seguro de querer exponer tus cartas fuertes?”

Esa era una preocupación innecesaria. Exponga mis secretos o no, era débil.

Entonces, Sitri, que había estado de pie allí en silencio, juntó las manos y dijo con una sonrisa incontenible: “Sven, técnicamente, temo que estás ligeramente equivocado. Lo que Krai ha dicho es que está dispuesto a arriesgarse a exponer sus vulnerabilidades para brindarles a todos ustedes una oportunidad de entrenamiento.”

Los miembros en el salón se reunieron frente a Sitri.

Eso fue un juego tan astuto de Sitri, aunque algunos de estos miembros probablemente no la conocían antes. El hecho de que Sven no hubiera objetado pudo haber jugado un gran papel en su éxito.

En medio del bullicioso ambiente, completamente diferente de un momento antes, Sitri continuó con una voz penetrante y una sonrisa fascinante: “Todos aquí en el salón hoy, considérense increíblemente afortunados. Krai les ha prometido un entrenamiento altamente eficiente.”

Mientras todos en la habitación estaban varados en este atolladero, yo me encontraba más varado que todos ellos. No recordaba haber dicho algo pomposo como eso, y, además, yo era el que pedía ayuda.

A pesar de todo, nadie dijo una palabra; incluso Sven parecía mirar a Sitri con una mirada algo curiosa. Un miembro, como hipnotizado por los ojos serenamente deslumbrantes de Sitri, tragó con avidez al escuchar las palabras de Sitri.

Sitri levantó el dedo índice e inclinó la cabeza como si compartiera un secreto.

“Lo fantástico de este entrenamiento”, dijo, “es que, a diferencia de sus pruebas habituales, ¡no hay riesgo de morir!”

“¿Qué… dijiste?!”

En el momento en que Sitri había proclamado esas palabras, todos, que hasta ese momento habían sido bastante indiferentes, se agitaron. Incluso Sven abrió mucho los ojos.

Parecía que yo era el único incapaz de seguir la situación.

Chicos… ¿todos ustedes están tan emocionados, ¿verdad?

“Uhm… preferiría que dejáramos de llamar a todo una prueba…”

“¿Permanecer en pausa? ¡No se preocupen: no se requieren preparativos! No solo no tomará mucho tiempo, sino que también verán los beneficios inmediatamente. Este es el entrenamiento que los elevará a un nivel similar al de Lucia como Magos. Les revelaré a todos un pequeño secreto: en realidad, esta es la receta de entrenamiento exclusiva de nuestro grupo, la receta de entrenamiento secreta especial de Krai. Pero hoy, la estábamos poniendo a disposición de todos por el bien de todos.”

El escepticismo brillaba en los ojos de todos al escuchar esas palabras.

Lucia Rogier era universalmente reconocida como la principal Maga en la capital. Su presencia era exactamente la razón por la cual Starlight, el grupo de Noble Spirits siempre altivos y despreciativos de los humanos, se unió a First Steps.

Sin embargo, la idea de que cualquiera podría igualar a Lucia como Maga parecía más que una broma. Al menos a mí me sonaba como una broma. O más bien, no tenía absolutamente ningún recuerdo de tal método de entrenamiento, esto era simplemente demasiado revolucionario.

“Este entrenamiento está diseñado específicamente para Magos, así que, desafortunadamente, no todos podrán participar, pero una vez que se sometan a este entrenamiento, su poder como Magos, y como cazadores, sin duda crecerá drásticamente. Por supuesto, la participación no es obligatoria. ¿Alguien aquí querría retirarse del entrenamiento?”

“¡¿…?!”

Desconcertados por la brusca solicitud de Sitri, los miembros del grupo intercambiaron miradas.

¿En serio acaba de preguntar “si alguien quisiera retirarse” en lugar de “si alguien quisiera participar”?

Marietta, que estaba escuchando la conversación junto a Sven, levantó tímidamente la mano. Aunque no llevaba sus túnicas y demás, probablemente debido a que estaba en su día libre, se podía ver un pequeño bastón colgando de su cintura.

“¿Estás segura… de que esto es realmente seguro? Krai también ha dicho que la reciente misión de investigación no sería peligrosa…”

La mirada penetrante de Marietta me está matando…

“Te aseguro. No soy tan estricta como Krai.”

“¿Entrenamiento tan conveniente? Nunca he oído hablar de algo así. ¿Cuál es la trampa?” preguntó un cazador con una mirada dudosa.

Como era de esperar de un cazador, parecían estar a bordo, aunque en su mayoría los persuadieron para participar, ¡qué grupo tan motivado!

En respuesta a la pregunta escéptica, Sitri puso un dedo en sus labios y torció la cabeza en una pose linda.

“Bueno, déjame ver… La depleción de mana será parte del entrenamiento, así que podría ser difícil para aquellos que no están acostumbrados. Aunque estoy segura de que todos en First Steps deberían tener una cantidad justa de experiencia con eso, así que todos estarán bien… Pero si hay algún Mago que no pueda manejar ese tipo de cosa, tal vez sea mejor que no participe.”

“Aquí no hay tal Mago. Cada Mago habrá experimentado algo tan normal como la depleción de mana en algún momento”, dijo Marietta en un tono exasperado.

Varias voces de acuerdo resonaron a su alrededor.

“La depleción de mana se curará rápidamente, así que tranquilícense. Cubriré las pociones de restauración de mana con ese propósito. Por cierto… eh… no quiero

burlarme de nadie ni nada… pero ¿hay alguien aquí que no pueda soportar la amargura de las pociones de restauración de mana?”

Los Magos en la habitación intercambiaron miradas en respuesta a su pregunta vacilante. Su descontento era evidente en sus expresiones.

Las pociones de restauración de mana eran útiles para la caza, pero tenían un inconveniente bien conocido: tenían un sabor extremadamente horrible. Su picante y amargura, que parecían correlacionar con su efectividad, se decía que eran un sabor incomparable con cualquier cosa en este mundo. Incluso los Magos experimentados dudaban en beberlas en situaciones de vida o muerte debido a eso.

Había probado un sorbo de lo que Lucia había estado bebiendo antes, y en el momento en que tocó mi lengua, perdí la conciencia y me desperté varias horas después. Desde entonces, los Magi se convirtieron en personas de mi admiración. Beber pociones de restauración de mana sin dudar parecía ser una marca de Magi de primera clase.

Uno de los Magi que intercambiaba miradas habló en un tono aparentemente insatisfecho, “No digas tonterías. Puede que no estemos al mismo nivel que ustedes, pero aun así somos practicantes de Magi.

Hemos tenido nuestra justa cantidad de pociones de restauración de mana, y no estábamos dudando ahora.”

“Lo siento. En ese caso… creo que no habrá problemas”, dijo Sitri.

Inclinó ligeramente la cabeza en disculpa y volvió a mirar los rostros de las personas reunidas.

Con una expresión seria, abrió los labios y dijo:

“Ahora, permítanme repasar esto una última vez: Esto… es nuestra receta de entrenamiento secreta. Si alguien rechaza esta oferta ahora, temo que probablemente no tendrán otra oportunidad. Dicho esto, también es cierto que esto no es algo que hagas inmediatamente después de una misión importante. No obligaré a nadie a unirse, pero una vez que estén a bordo, espero que lo lleven hasta el final. Entonces, ¿hay alguien aquí que no quiera participar en este entrenamiento?”

… Debería haberlo mencionado antes, pero Sitri era bastante astuta. Su aparente inocencia ocultaba una astucia profunda que rozaba lo duplicado. Sitri siempre actuaba con precaución; no mentía, pero tenía una inclinación por el circunloquio. Entre mis amigos de la infancia, ella era una de las que exigían más discernimiento en la elección de palabras. Por ejemplo, si Sitri decía que algo no sería mortal, podría haber

omitido el hecho de que podría ser extremadamente doloroso; a menudo, la información crucial estaba oculta en lo que no decía.

Preferiría no recordarlo mucho, pero hubo una ocasión en la que ella y Liz tuvieron una riña casi asesina debido a su “comunicación intencional”.

La tensión llenaba el aire. Y temía que probablemente fuera debido a mi presencia en la habitación. Era comprensible que me consideraran poco confiable después del incidente de Noctus Cochlear; después de todo, ningún maestro de clan había sido tan impopular como yo.

Justo cuando Marrietta estaba a punto de hablar, una voz clara y fría intervino de repente.

“¿No es eso un discurso entretenido , Sitri Smart ?”

Instantáneamente, Sitri entrecerró los ojos antes de volver a su sonrisa serena anterior.

Se volvió hacia la dirección de la voz y saludó, “Bueno, bueno… Qué coincidencia.”

Entrando en la habitación estaba una mujer imponente, sus finos rasgos encarnando la epítome de la belleza en este mundo. Su rostro elegante estaba adornado con ojos parecidos a joyas que recordaban a amatistas; sus cabellos dorados cascaban

glamorosamente como hilos de seda a la luz del sol. Parecía casi irreal en su belleza fascinante.

Además, a su lado estaba una mujer de cabello plateado que no era menos encantadora.

Su belleza era alienígena. De hecho, no eran humanas: eran conocidas como “Noble Spirits”, un nombre que significaba su linaje noble. Superaban a los humanos en longevidad y poseían una belleza sorprendente que superaba con creces la de los humanos. Y debido a eso, despreciaban a los humanos.

Entre los sapiens, los Noble Spirits eran particularmente raros y, en consecuencia, rara vez descendían a los asentamientos humanos, lo que los convertía en una vista poco común incluso en la capital. Y así, la fiesta exclusivamente de Noble Spirits, Starlight, liderada por una Noble Spirit, Lapis Fulgor, era un fenómeno notable incluso en todo el mundo: un fenómeno en sí mismo.

Por otro lado, su desprecio inconsciente hacia los humanos los convertía en una fiesta problemática, solo superada por Grieving Souls.

“Lapis, Kris… qué sorpresa que ambas visiten el salón”, dije en tono amistoso.

Ante mis palabras, Kris Argent, la chica de cabello plateado que estaba junto a Lapis, me miró con un destello de acero en sus ojos.

" Debilucho humano . ¿Cuántas veces tengo que decirte que dejes de hablarle informalmente a Lapis para que lo comprendas?"

La voz de Kris era elegante, pero su elección de palabras era ligeramente torpe.

Reprendiendo a Kris, Lapis dijo: “Kris, suficiente. Aunque sea un imbécil, es indudablemente el maestro del clan. Este es un asentamiento humano, y nos adheriremos a las costumbres humanas aquí… Y tú lenguaje de honoríficos se está deslizando.”

" Debilucho humano . Nos rendiremos solo en la medida en que Lapis nos indulta graciosamente. Te tendré aquí quieto. Señor."

Frunciendo el ceño, Kris se volvió enojada.

Ella era una chica interesante, como siempre. Pero por mucha niña que fuera, era una Magus de primera categoría. Como Noble Spirit, se decía que su aptitud para la clase Magus era cientos, si no miles, de veces mayor que la de los humanos. Quizás no era sorprendente que su autoestima estuviera inflada.

“Pensar que tal debilucho humano es en realidad el hermano mayor de esa Lucia es verdaderamente increíble.”

Aunque los Noble Spirits generalmente despreciaban a los humanos, había una sola excepción: los Magi. En general, como Magi, la aptitud en la magia era aparentemente un criterio que superaba las fronteras raciales para ellos. De hecho, cuanto más discapacitada y desfavorecida era la raza, más respeto tenían por sus Magi. De hecho, fue mi hermanastra menor, Lucia, una

Magus excepcional, la que llevó a Starlight a unirse a First Steps en primer lugar.

Al parecer, coincidían con las palabras de Kris, Lapis mostró una sonrisa algo amarga.

“Poseer tal poder en un recipiente humano… ¡Si tan solo fuera un Noble Spirit! Podría haber alcanzado la cima de las artes mágicas.”

“No es tarde todavía. ¡Deberías entregar a la señorita Lucia de una vez! Es un desperdicio para un debilucho humano que ni siquiera sabe lo más básico de la magia. ¡Señor!”

“Como he dicho muchas veces: eres libre de reclutar como quieras; no voy a impedirte hacerlo. Pero dependerá completamente de Lucia aceptar o no. No voy a dictar lo que elija. De hecho, como su hermano, no puedo obligarla a tomar ninguna decisión, incluso si quisiera.”

Cuando establecimos el clan, fue Sitri quien convenció a Starlight de unirse. Sitri ofreció el derecho a reclutar a Lucia, que ya había sido establecida como una Magus excepcional en ese momento, como moneda de cambio. Pero para ser honesto, no se trataba realmente del derecho a reclutar o algo así: nuestro grupo operaba con una política de puertas abiertas. Y desde entonces, lo inconcebible para los Noble Spirits había sucedido:

Starlight había caído bajo el paraguas de nuestro clan, un clan creado por humanos. Habían pasado tres años desde entonces, y seguían siendo miembros del clan. Su obsesión por Lucia hablaba mucho.

Con los labios fruncidos, Kris cayó en silencio. Lapis, poniendo una mano en la cabeza de Kris, miró con desprecio a Sitri.

“Así que… ¿una receta de entrenamiento secreta?” dijo Lapis. " Cualquiera puede convertirse en un Magus a la altura de Lucia, ¿dices? Tonterías… ¡Tal entrenamiento no existe ni siquiera entre los Noble Spirits!"

“Di lo que quieras, pero la verdad sigue siendo que Lucia logró su apodo a través del poder de este entrenamiento diseñado por Krai. Bueno, supongo que es comprensible que esto sea difícil de creer para ustedes Noble Spirits, que nacieron como una raza abrumadoramente privilegiada y aún han quedado cortos frente a Lucia.”

“Tch… Patético. Una provocación sin valor, Ignoble,” replicó Kris, con la cara roja de ira ante las palabras del oponente que despreciaba.

Lapis también parecía disgustada.

Era genuinamente aterrador cuando tales bellezas se enfadaban de verdad.

No obstante, Sitri permaneció imperturbable mientras observaba el entorno.

“Así que, ¿alguien quisiera ser el primero en emprender el entrenamiento y mostrarles a los escépticos Lapis y Kris aquí sus resultados?”

“Así que realmente tiene confianza en este “entrenamiento” suyo, ¿eh…? Solo vinimos aquí hoy para pedir ayuda con la recarga de las Reliquias, sin embargo, ¿cómo llegamos a tal conversación?”

Después de un breve silencio, Marietta de Obsidian Cross fue la primera en levantar la mano.

“Está bien. Supongo… lo haré. Todos los demás parecen estar asustados.”

“¿Estás segura, Mari?”

“Sí. Me he dado cuenta de que es necesario un entrenamiento intensivo después de esa última misión.”

Como era de esperar de un miembro de Cross. A pesar de que probablemente conocía bien a Sitri, su deseo de mejorar la convenció de lo contrario.

Satisfecha, Sitri asintió a Marietta, que se adelantó.

“Bien, entonces comenzaremos. Aunque debo decir que la sustancia del entrenamiento en sí no es tan desafiante.”

En medio de miradas escépticas, Sitri robó una mirada rápida a un reloj de bolsillo plateado que sacó de su bolsillo para revisar la hora, y levantó el dedo índice en una pose decisiva.

Alegremente, dijo, " Para empezar, cargaremos mana en Reliquias. Convenientemente, Krai tiene bastantes Reliquias agotados. "

“… ¿Sí?”

Los ojos de Marietta se abrieron de par en par, perplejos.

Como Sitri había dirigido, le entregué un Safety Ring agotado.

Con una mirada inquisitiva en su rostro, Marietta comenzó a cargar mana. Pasó el tiempo en silencio, y la expresión de Marietta pasó de perplejidad a gravedad.

“¡Espera?!” dijo después de una larga pausa. " ¿Qué es esta Reliquia? ¡No se está cargando en absoluto! "

“Sigue cargando.”

“…”

La sangre se le escapó de la piel pálida de Marietta; en su frente, se formaron gotas de sudor frío. A pesar de ser una Magus de nivel bastante alto incluso dentro de Steps, parecía que recargar un Safety Ring todavía era una carga considerable para ella.

Hablando de eso, la sensación de agotar tu mana, según Lucia, parecía ser extremadamente similar a la de embriagarse tanto que no podías ponerte de pie. Sin embargo, Marietta continuó cargando mientras se apoyaba con una mano en la mesa.

Pasaron unos minutos y el Reliquia se recargó con éxito. En ese momento, los labios de Marietta se habían vuelto azules y temblaban las yemas de sus dedos. Se presionó la mano contra la frente y frunció el ceño, probablemente sufriendo de un dolor de cabeza.

Sitri levantó el Safety Ring sobre la mesa y asintió con aparente satisfacción.

Al devolvérmelo, dijo, " Ahora, hemos terminado con la primera carga. A continuación, nuevamente, cargaremos el siguiente Reliquia. "

" ¡Espera?! ¿Qué? "

" Espérate. Mari ya está en su límite. "

" No te preocupes; la detendré cuando alcance su límite. Esto no matará—eso está probado. "

A pesar de las objeciones de los compañeros de equipo de Sven, Sitri no les prestó atención y le entregó a Marietta el siguiente Reliquia.

Con manos temblorosas, Marietta aceptó el Reliquia y reanudó la carga.

Pronto, su respiración se volvió irregular, un síntoma claro de agotamiento de mana. Si continuaba cargando de esta manera, su mana seguramente se agotaría por completo muy pronto.

Con todos mirando ansiosos, Sitri comenzó a explicarles.

" Permítanme ofrecer una breve explicación aquí, " dijo. " La fuerza de un Magus es proporcional a su capacidad de mana general. La noción predominante de que las mujeres son más aptas para convertirse en Magi se basa en la tendencia de que su capacidad de mana general crezca más fácilmente. Mientras tanto, los techos de nuestros depósitos de mana generalmente crecen durante nuestra infancia y se estabilizan alrededor de mediados de la adolescencia. Y esto es por lo que los Noble Spirits sobresalen como Magi: se cree que no solo—por supuesto—poseen aptitud para la magia, sino que también envejecen de manera diferente a los

humanos, dándoles un período prolongado de crecimiento de mana. "

Finalmente, incapaz de permanecer de pie, Marietta se arrodilló en el acto. Su mano, estrellada en la mesa, se abrió espontáneamente, y el Safety Ring se le escapó de las manos. La carga aún no estaba completa, pero parecía que su mana se había agotado.

Sitri recogió el Safety Ring y continuó su conferencia.

" Y así, aunque el crecimiento de nuestra capacidad de mana se detiene por completo alrededor de mediados de la adolescencia, existe una excepción conocida bajo una circunstancia específica. Bajo esta condición, nuestra capacidad puede expandirse aproximadamente en otro cinco a diez por ciento después de que el crecimiento se ha detenido. Esto es un fenómeno que generalmente llamamos con nombres como ‘súper recuperación’. ¿Alguno de ustedes conoce la circunstancia que puede provocar un aumento como este? "

Uno de los Magi en la habitación respondió temerosamente a la pregunta, ¿“Depleción de mana…?"

" ¡Correcto! ¡Cuando nuestro mana se agota y luego se recupera, el límite superior aumenta significativamente! "

Fue en este momento cuando todos supieron: esto no va a terminar bien. Los Magi, que estaban interesados en las dulces palabras de Sitri hace un momento, se pusieron pálidos; incluso Lapis puso una cara seria, seguramente entendían el significado detrás de lo que Sitri acababa de decir.

¿Un método fácil? ¿Eficiente? Absolutamente no.

Claramente, el fenómeno de la súper recuperación de mana era algo conocido, pero nadie practicaba voluntariamente; la carga en el Magus simplemente era demasiado grande. La expansión de la capacidad de mana ocurría porque el cuerpo se estaba preparando para la muerte y tratando de adaptarse a la situación con todas sus fuerzas.

" He oído que la capacidad de mana se expande durante la recuperación, señora. Pero incluso nosotros requeríamos un tiempo considerable— "

" Y aquí es donde debuta mi especialidad, la poción de restauración de mana. "

En respuesta a la pregunta de Kris, Sitri sacó con orgullo una poción de su bolsillo. Era una poción oscura y turbia como si la tinta negra estuviera disuelta en ella.

" Pensé que las pociones de restauración de mana debían ser… de un color más vibrante? "

Gripando el gotero, Sitri dijo con confianza, " Esto es la especial mezcla formulada para Lucia. Con Marietta, sospecho que incluso unas pocas gotas serían suficientes para la recuperación. "

" Espera un momento— "

Pero el intento de intervenir de Sven llegó un momento demasiado tarde.

Sitri inyectó el gotero que sostenía con su especial poción de restauración de mana en la boca de Marietta, que había estado inconsciente debido a la depleción de mana. Entonces, el cuerpo esbelto de Marietta, que había estado inmóvil como un pez varado hasta ese momento, se sacudió bruscamente hacia arriba.

Al presenciar su movimiento apenas humano, los miembros del clan circundante soltaron gritos y retrocedieron rápidamente.

Sitri, por otro lado, se inclinó sobre la pobre Magus que yacía en el suelo sin un solo movimiento.

“Impresionante, Marietta. Pensé que al menos vomitarías, a pesar de tu firme resolución”, murmuró Sitri frente a la multitud atónita.

Con eso, apartó los párpados de Marietta y examinó sus pupilas. Luego, después de darle a la mejilla de Marietta un toque ligero y levantarle la cabeza, Sitri revisó su reloj de bolsillo y asintió ampliamente.

"En solo tres minutos y veinte segundos, su mana ha aumentado en aproximadamente un diez por ciento. Esto es el poder de la receta secreta de entrenamiento de Magus ideada por Krai, él que había nutrido a Lucia. Continúen este proceso continuamente, y presenciarán un crecimiento dramático en su poder. Con una capacidad de mana aumentada, tendrán una mayor resistencia en combate y más mana para aprender nuevos hechizos. El crecimiento de un Magus, el centro de cualquier grupo, mejora significativamente la tasa de supervivencia general del grupo. ¡Qué eficiente método de entrenamiento! ¡Esto es maravilloso! "

Qué método de entrenamiento tan despiadado y diabólico. Obviamente, no tenía recuerdo de idear algo así. Lapis frunció el ceño y revisó a Marietta.

Y ella dijo, " Pero Marietta no ha recuperado la conciencia— "

" Está bien; se acostumbrará. Además, yo les transmitiré los Reliquias y les suministraré las pociones, así que todos pueden concentrarse únicamente en cargar mana. No se preocupen por mí si no soy lo suficientemente

rápida para atender a todos; convocaré algunos golems para cubrir a cualquiera que no pueda alcanzar si es necesario. Y estén seguros—no servirá intentar escapar. Solo tienen que acostumbrarse. "

“Completamente descabellado… Esto no puede ser verdad, llamar a eso entrenamiento”, dijo uno de los miembros del clan, con los ojos muy abiertos, mirando a Sitri como si fuera un demonio.

La razón por la cual la súper recuperación de mana no se había incorporado a las rutinas normales de entrenamiento hasta ahora se debía en parte al costo prohibitivo de las pociones de restauración de mana, pero probablemente más porque la depleción de mana era “agonizantemente dolorosa”. Además, en el entrenamiento de Sitri, uno tendría que consumir repetidamente pociones de restauración de mana que eran aún más dolorosas de beber. Cualquier Magi experimentado debería poder darse cuenta de lo tortuoso que sería esto.

Sitri no se inmutó. Parpadeó y dijo, como si estuviera diciendo algo obvio, " Pero Lucia realmente se volvió más fuerte con este entrenamiento. Pasó por la depleción de mana y se recuperó usando mis pociones repetidamente. Considerando la eficiencia, creo que estos ligeros malestares son realmente riesgos negligibles… No es como si esperaran superar a los

Noble Spirits en fuerza sin sacrificios o esfuerzo… ¿verdad? "

Ella confundió a la multitud con su sólido argumento. Perplejos por su declaración, todos, incluido Lapis, se quedaron en silencio bajo la expresión enigmática de Sitri.

Para tener éxito, se deben hacer esfuerzos valiosos. Habiendo presenciado el crecimiento de las Grieving Souls, era muy consciente de eso.

“A medida que tu reserva de mana se expande, deplecionarla por completo se vuelve más difícil. El lanzamiento de hechizos requiere una intensa concentración, así que se necesita una voluntad sólida para deplecionar tu mana solo con eso. Al cargar Reliquias, sin embargo, puedes agotar fácilmente tu mana sin tanto alboroto. Afortunadamente, no hay escasez de Reliquias para cargar. ¿Verdad, Krai?”

“Todavía hay… algunas huh—eh, al menos docenas de ellos.”

La mayoría de mi colección que decoraba mi habitación privada no se podía usar actualmente.

Sven me miró con una expresión consternada.

“Docenas… ¿en serio, Krai?”

“Gracias a la consideración de Krai, todos nuestros Magi aquí pueden recibir entrenamiento.”

Ya veo… Así que esta es la “idea” de la que hablaba Sitri antes.

Dado que Sitri podía preparar las caras pociones de restauración de mana ella misma, esto era de hecho un trato mutuamente beneficioso, aunque se sentía como una estafa a medias. La tarea era simplemente demasiado exigente y dudaba que alguien pudiera ser tan fácilmente confundido.

Todos los Magi que escuchaban la conversación intercambiaron miradas entre ellos en silencio.

Mientras tanto, Marietta permanecía inconsciente.

Lapis, con los brazos cruzados y la cara retorcida en una expresión preocupada, preguntó: “Ignoble, ¿Lucia, la hermana menor de Krai, realmente pasó por ese entrenamiento?”

“Por supuesto. Preparé las pociones yo misma. Además, ella nunca ha mostrado signo alguno de lucha durante su entrenamiento para mejorar su mana.”

Sí, claro. Ni siquiera me di cuenta.

Es cierto que ella me regañaba cada vez que obtenía un Reliquia que requería carga, pero mi hermana, capaz como era, nunca se había negado a cargarlos.

Tomando aliento, Sitri miró alrededor de la habitación, luego levantó el dedo índice a sus labios.

Dijo: " No se trata de talento ni nada por el estilo; no se limita a Lucia. La razón por la que mi hermano mayor Ansem, Krai y los otros Grievers tienen un nivel ligeramente más alto que todos ustedes es debido a las pruebas que hemos superado—hemos derramado un poco más de sudor, un poco más de sangre y un poco más de lágrimas que todos ustedes. No me digan que van a quejarse de una prueba que cazadores mucho más jóvenes que ustedes han superado. "

…Elocuente como siempre. Bueno, no es que haya derramado ni una sola gota de sangre, sudor ni lágrimas…

Después de escuchar su discurso, Lapis permaneció en silencio por un tiempo antes de hablar finalmente con un sentimiento profundo, ¿“Hmmmmm? ¿Y pensé que los humanos necesitarían un talento extraordinario solo para acercarse al poder de un Noble Spirit? Pero parece que Lucia fue el resultado de un entrenamiento demasiado severo. ¡Impresionante! Ahora la quiero aún más, Krai Andrey.”

Por supuesto… ella es mi orgullosa hermana menor. ¿Pero tal vez debería reducir el número de reliquias en mi arsenal…?

El talento de Lucia para la magia había brotado desde el principio. Quizás, entre nosotros, los seis miembros fundadores de las Grieving Souls, ella había sido la más dotada. Y por eso nunca lo había pensado realmente, pero viendo esta lamentable situación frente a mí, tal vez Lucia también había estado luchando bastante sin que me diera cuenta.

Cuando llegamos por primera vez a la capital, solo tenía una Reliquia, una sin importancia que solo aumentaba ligeramente mi resistencia cuando estaba equipada. Solo requería una pequeña cantidad de mana para cargarla. Cargar mis Reliquias siempre había sido responsabilidad de Lucia, desde el principio hasta ahora. Pero a medida que mi colección seguía creciendo constantemente, Lucia no había mostrado ni una vez una cara disgustada—o cualquier cara, en realidad.

Recordando la voz contundente de Lucia, de repente me rompió un sudor frío en la frente.

Ella había estado actuando bastante distante últimamente. Pensé que tal vez solo estaba pasando por una fase rebelde adolescente tardía, pero ¿podría ser

esta la razón? Debería tratar de ponerla de buen humor cuando regrese.

“Pero, Sitri Smart”, interrumpió Lapis abruptamente mientras reflexionaba sobre tales pensamientos, “mencionaste anteriormente sobre ‘superar a los Noble Spirits en fuerza’, ¿verdad?”

“Sí. ¿Y qué hay de eso?”

Mirando a Sitri, que había puesto una mirada curiosa, los ojos morados pálidos de Lapis se iluminaron de repente.

“Eso. No. Es. Cierto. ¡Absolutamente falso! Sí, tal vez Lucia Rogier sea innegablemente una Magus destacada, quizás la que maneja la gama más diversa de magia que conozco, realmente merece sus alias, pero no importa cuánto la apruebe, ¡nunca la he considerado superior a nosotros! ¡Nunca!”

Era un torrente de emociones ardientes; su voz exudaba confianza abrumadora y una clara condescendencia hacia los humanos.

Sitri me miró y soltó un pequeño suspiro molesto.

“Ugh. La confianza está bien, pero no hay nada más feo que la arrogancia infundada, no, no quiero menospreciar a Starlight. Pero en realidad, tu Kris está certificada solo para un nivel incluso inferior al Nivel 6

de Lucia. Además… te estás apoyando en tus laureles al nacer en una raza superior. Puede que sea parcial, pero ¿podría ser esa la razón por la que Lucia ha declinado la invitación de Starlight?”

“¡¡…!!”

Lapis se mordió firmemente los labios vibrantes con frustración al escuchar sus palabras superficiales extremadamente irrespetuosas, pero no salió nada de sus labios.

Era un insulto que normalmente habría merecido represalias en forma de hechizos mágicos ofensivos de un Noble Spirit típico.

Pero Lapis gritó en voz alta en respuesta, " Kris. ¡No nos quedaremos de brazos cruzados soportando tales insultos! "

“¡Sí! ¡Madam!”

La cara de Kris estaba tan enrojecida de vergüenza como la de Lapis

Me preocupaba que su mirada asesina, por alguna razón, pareciera dirigida a mí en lugar de a Sitri, pero supongo que no podía decir mucho al respecto, ya que era como el supervisor de Sitri o algo así.

“Lo siento porque Sitri hizo algunos comentarios inapropiados; permítanme disculparme. Incluso realizaré una reverencia si así lo desean.”

“… ¡No es necesario! ¡Señor! Tú, débil humano , haces kowtow (reverencia) con demasiada frecuencia. ¡Señor! ¡Piensa dos veces antes de abrir esa maldita boca! ¡Señor!”

Esa es mi única y verdadera habilidad, aunque hablando de eso, eso me recuerda la vez que me incliné tanto ante Kris que lloré…

Ignorándome, preocupada, Lapis se enfureció mientras golpeaba la mesa con fuerza.

“No necesito tus disculpas, Thousand Tricks. Vamos a demostrarlo. Solo al verte, imbéciles humanos, boquiabiertos con sus rostros estúpidos, nuestra herida dignidad será calmada. ¿Estábamos ‘apoyándonos en nuestros laureles’? Después de todo, ¡no hay nada que los humanos puedan hacer que nosotros, los Noble Spirits, ¡no podamos lograr! ¡Kris!”

Inflando su delgado pecho, característico de los Noble Spirits, Kris me escupió y exigió:

“¡Oye, dame las Reliquias ya! ¡Señor! ¡Y tráeme todo lo que tengas! ¡Señor! Con mi capacidad de mana varias

veces mayor que la de cualquier humano, no hay forma de que sea superada, ni siquiera por Lucia. ¡Señor!”

“…Oh, claro. Si eso es lo que quieres…” dijo Sitri en tono preocupado mientras bajaba la mirada.

No es que importe, pero parece que los Noble Spirits realmente no manejan bien las provocaciones, ¿verdad?

“Uh, por favor, absténganse de esforzarse demasiado. Mientras Lucia puede cargarlos todos sin ningún problema, es probable que ningún otro ser humano pueda lograr tal hazaña. Incluso para los Noble Spirits, esto sería bastante desafiante, creo.”

“¡Eres tan molesta! ¡Dije que puedo hacerlo, así que anota mis palabras! ¡Madam! Demostraré que no soy como esos Magi humanos sin agallas que vacilan solo con tus palabras. ¡Madam! Ahora cállate y tráeme las Reliquias. ¡Madam!”

Los oídos de Kris ya estaban sordos a los consejos de Sitri. Sitri era astuta, y seguramente había expresado las cosas de esa manera intencionalmente.

Con la mirada baja, Sitri esbozó una sonrisa tenue.

“Si lo dices así… Lapis, Kris, por favor, vayan y desaten completamente el poder de los Noble Spirits.”

Golems de piedra controlados por Sitri colocaron las Reliquias una por una frente a Kris mientras ella se remangaba las mangas.

Ante la pila de Reliquias que se acumulaba constantemente y la determinada chica Noble Spirit con cejas fruncidas, Sitri habló en voz baja, " Esto son las … ‘Thousand Trials’".

En medio del día que se desvanecía, Eva entró corriendo en el salón teñido de tonos de atardecer. Saludada por la devastación en la habitación, se llevó la mano a la frente y me miró mientras yo estaba sentado ociosamente en la mesa.

“¿Qué… sucedió?” preguntó.

“Así que hubo este choque entre orgullos de cazadores, y—”

“Haz como si no hubiera preguntado.”

Oh. Está bien.

La escena en el espacioso salón era insoportable de contemplar: algunas personas convulsionaban y temblaban, con la parte superior de sus cuerpos caídos sobre mesas, mientras que otras yacían inmóviles en el

suelo. Aun así, algunos permanecían conscientes, pero solo murmuraban ruidos incomprensibles para sí mismos. Algunos incluso vomitaron al principio, pero los golems de Sitri ya habían limpiado el vómito para que no quedara nada—afortunadamente, las personas no podían vomitar más de lo que ya tenían en el estómago. Compañeros cazadores sostenían a los miembros caídos, agitándolos por los hombros como si estuvieran aferrándose a los cadáveres frescos de sus camaradas en camino a explorar una bóveda del tesoro, en total incredulidad.

Aunque miraba en silencio, mi corazón dolía terriblemente. Irónicamente, sentía que iba a vomitar.

Kris, aún consciente en una de las mesas, levantó la cabeza. El color se le había ido del rostro y sus mechones de pelo empapados de sudor se adherían a su frente, pero su belleza permanecía, realmente digna de un orgulloso Noble Spirit, debería decir.

Con ojos desordenados, miró hacia la mesa y gimió: “Argh, argh… ¿Cuántos… quedan? Señor.”

“Los que tienen la mayor capacidad ya están listos. ¡Solo quedan ciento cincuenta y dos!”

“¡Cien!? ¡Tú, débil humano! No te atrevas a olvidar lo que dijiste al principio, señor…”

De hecho, creo que lo hizo bastante bien.

Tuvo que reponer su mana algunas veces, pero Kris logró recargar todos los Safety Ring, un logro que habla mucho sobre su capacidad de mana superior.

Por cierto, los demás Magi colapsaron después de lanzarse a la “batalla de carga” a mitad de camino. No querían perder y se inspiraron en Kris, que había estado cargando mana todo el tiempo mientras jadeaba fuertemente. Cuando dije que esto era un “choque entre los orgullos de los cazadores”, lo decía en serio.

Observando a Kris con sus largas piernas cruzadas, Lapis frunció el ceño.

“Ya veo, esto es realmente demasiado duro”, dijo. “Pero Kris, no te rendirás. Debo decir que esto ha despertado mi interés. Esto podría ser útil para nosotros también. Kris, no te vas a quejar de esto, ¿verdad?”

“Nooo… por supuesto que no. ¡Madam! Ugh… mentiroso humano ! Ahora trae… las Reliquias restantes. ¡Señor!”

Qué determinación tan notable. Quizás ya había pasado el punto de no retorno.

No pude evitar ofrecer una mano amiga; no tenía un interés particular en empujar a una chica al borde de las lágrimas solo para cargar mis Reliquias.

“No, no te preocupes. Ya tengo las Reliquias absolutamente necesarias cargadas. Lo demás no es tan importante. No tienes que esforzarte al límite.”

“¿Qué?! ¡Que estúpido! ¡Señor! Y-yo… todavía… estoy bien. ¡Señor! Ahora, apúrate… y tráelas. ¡Señor!”

Eva, al parecer, dándose cuenta de la situación, estaba asombrada. Sitri, por otro lado, abrió los ojos.

Bueno, creo que esto realmente es un entrenamiento para ella. Tal vez la deje continuar hasta que esté satisfecha.

“¿Estás seguro?”

“Sí. Tráelas.”

El golem retiró las Reliquias cargadas y trajo otras nuevas.

Las Reliquias restantes eran de baja prioridad: las Reliquias de armas. A diferencia de las Reliquias de accesorios que parecían meros adornos, estas Reliquias de armas tenían un resplandor distintivo que las distinguía de las armas ordinarias: una espada con una hoja transparente, una katana con un hamon titilante como llamas, una lanza negra azabache que absorbía toda la luz y un escudo circular que brillaba como gemas.

Ante el resplandor de las Reliquias de armas, los miembros que cuidaban de sus camaradas caídos jadeaban asombrados.

Las Reliquias de armas y armaduras tenían un valor mucho mayor que las demás. En manos de guerreros experimentados, podían desatar un poder sin igual, pero para alguien como yo, con habilidades en todas las artes marciales inferiores a las de un aficionado, eran inútiles, meros artículos decorativos de colección. Quizás solo yo y Matthis, que dirige una tienda de reliquias, poseeríamos una colección tan masiva de Reliquias.

" H-Humano debilucho , ¿estás hablando en serio…?" preguntó Kris, asombrada.

¿A qué te refieres con “¿estás hablando en serio”? Fuiste tú quien dijo que las cargarías.

Estas Reliquias de armas y armaduras tendían a tener capacidades más débiles para retener mana en comparación con otras Reliquias. Esta era una de las razones por las que los cazadores de tesoros limitaban su colección de Reliquias a lo que podían cargar ellos mismos. Lamentablemente, incluso con todo el esfuerzo que Kris pondría en cargarlas, estas Reliquias probablemente solo durarían no más de unos pocos días, y esa fue la razón por la que las había guardado hasta el final.

Kris gimió y recogió un puñal corto, de unos veinte centímetros de longitud, con gemas incrustadas.

Así que realmente lo va a hacer.

¿Quizás lo hacía por orgullo? ¿Quizás por terquedad? ¿O tal vez estaba dispuesta a llegar tan lejos para aumentar su capacidad de mana?

Y fue entonces cuando se me ocurrió una gran idea. Si bien mi pasatiempo era coleccionar Reliquias, también me encantaba usarlas, no solo guardarlas en almacenamiento. Aunque últimamente no había podido usar mis Reliquias ya que Lucia estaba ausente.

“¿Sabes qué? ¿Y si uso las Reliquias inmediatamente después de que Kris las cargue—”

" ¡¿…?!"

Kris, a punto de infundir mana en el puñal, se quedó congelada en una expresión de shock. Mientras tanto, los ojos de Sitri brillaron.

“Oh, es el entrenamiento de resistencia del que Lucia se quejaba a menudo. De hecho, esto podría ser factible para alguien tan formidable como Kris, a diferencia de Lucia”, dijo Sitri.

…Quizás le deba una disculpa a Lucia.

Kris, recuperando la compostura, gritó con voz temblorosa:

“T-Tú, débil humano .”

“Bueno, bueno, vamos a dar por terminado esto. Está bien entrenar, pero nosotros, el personal, seremos los que limpiemos el salón, ¿saben? ¡Estoy seguro de que lo entiendes, Krai, ¿verdad?” intervino Eva mientras aplaudía como cambiando de tema.

Los Magi derribados se apoyaron en los hombros de sus camaradas y se levantaron tambaleándose.

Parecía que Sitri tenía razón: no había lesiones graves.

“Bien. Yo me encargaré del resto aquí, así que Krai, ¿por qué no te vas a algún otro lugar con tus Reliquias? ¡Sí, el entrenamiento ha terminado! Si quieres más, hazlo otro día, ¡en otro lugar! Esto no es un campo de entrenamiento para empezar, ¡esto es un lugar para relajarse, entiendes? ¡Tranquilo! ¡Hay algunos forasteros en el salón también! ¿Qué harás si comienzan a difundir rumores extraños sobre nosotros por esto?”

Eso era un punto válido.

Con un golpe en la espalda de Eva, fui escoltado fuera del salón junto con Sitri.

Mirando desde justo afuera de la puerta, me di cuenta de que probablemente no habría ningún problema. Eva, que manejaba sola el clan, parecía tener a Lapis, Kris y los cazadores envueltos alrededor de su dedo pequeño, como también yo, por supuesto.

“¿Cómo lo hice, Krai? Supongo que has logrado cargar la mayoría de tus Reliquias. Espero haber sido de ayuda”, dijo Sitri, sonriendo sin un indicio de remordimiento.

Estaba demasiado harto para pensar, así que solo le di a Sitri una palmadita en el hombro mientras se acercaba a mí.

La familia Rodin era una ilustre y antigua línea de cazadores de tesoros en Zebrudia, la tierra sagrada de los cazadores. Sus orígenes se remontaban a Solis Rodin, él que desafió y venció al Dios Celestial que apareció en la bóveda del tesoro de nivel 10, el Santuario del Dios Celestial, que en ese momento estaba cerca de la capital, después de que el Dios Celestial hubiera reducido a cenizas los miles de kilómetros a su alrededor.

En reconocimiento a esta hazaña, que había eludido a toda la fuerza de Zebrudia, el entonces emperador le

había preguntado a Solis sobre la posibilidad de ofrecerle un título nobiliario. Pero Solis rechazó la oferta, considerándose a sí mismo solo un simple cazador. El emperador, alabando su comportamiento modesto como el modelo a seguir de los cazadores, le otorgó a Rodin el título de “Héroe”. Desde entonces, solo la familia Rodin había tenido permitido reclamar el título de “Héroe” dentro del imperio.

Ark Rodin era un descendiente de esta respetada familia y había recibido educación desde joven para convertirse en un cazador de primera. Solis Rodin había sido un cazador todopoderoso con una amplia gama de habilidades. Su linaje, la familia Rodin, había sido altamente hábil en todos los campos durante generaciones, y Ark no era una excepción. Conquistando fácilmente bóvedas de tesoros de alto nivel que representarían un desafío para los cazadores ordinarios, Ark se ganó un apodo. Siendo aún un joven cazador, ahora se le consideraba un candidato al cazador más fuerte del imperio, y sin darse cuenta, Ark se hizo conocido por el mismo título que le habían otorgado a su antepasado: “Héroe”.

El nombre “Rodin” tenía un significado especial en la ciudad capital. Desde el momento en que Ark se convirtió en cazador, su nombre atrajo la atención.

Esta no fue la primera vez que recibió una invitación de un noble. Si bien la familia Rodin se adhería al precepto

de mantener distancia de las autoridades, al mismo tiempo, no era completamente factible desconectarse por completo de ellas si se quería navegar por el mundo de los cazadores con suavidad.

Ark y su grupo, Ark Braves, celebrados por sus logros al conquistar Prism Garden, llegaron a una fiesta en los territorios del Marqués Sandrine, a una larga distancia de la capital. Después de un bullicioso banquete al que asistieron muchos nobles, Ark se encontró convocado a la oficina, donde solo estaba presente otro hombre.

“Así que este es el renombrado ‘Firmamental Blossom’. Impresionante…”

Un hombre de mediana edad vestido con un compuesto abrigo rojo profundo emitió un suspiro de admiración mientras miraba un ramo peculiar con pétalos transparentes dispuestos en un jarrón.

El anfitrión de la fiesta que había invitado a Ark y su grupo a este banquete no era otro que Nahum Sandrine, jefe de la familia Sandrine. Era un noble senior al que se le concedieron vastos territorios en la región oeste del imperio de Zebrudia y era conocido como el líder autoritario de una facción política a pesar de ser solo un marqués. Debido a una conexión pasada cuando Ark recibió una solicitud para investigar una bóveda del tesoro en su territorio, los Sandrine eran una casa que Ark apreciaba particularmente.

Estas flores eran un producto de la bóveda del tesoro. Aparecían completamente translúcidas como trabajo en vidrio, pero tenían la textura de flores normales. Sus detalles delicados eran tan hermosos que ningún artesano podría replicarlos.

“Es una creación hecha de material de mana, ni siquiera una Reliquia. Probablemente no durará mucho en el mundo exterior”, dijo Ark.

Esta era una flor que crecía naturalmente de manera descontrolada en la parte más profunda de Prism Garden. A pesar de su apariencia mística, la flor no tenía poderes especiales y tenía poco interés para cazadores de alto nivel como Ark. Había recogido algunas de regreso esta vez como recuerdo de llegar a las profundidades más lejanas de una bóveda del tesoro altamente desafiante, no por ninguna razón en particular. Sin embargo, una cosa era cierta: Prism Garden nunca podría ser conquistado por simples cazadores ordinarios. La Firmamental Blossom, capaz de mantener su forma solo por un breve momento antes de que su material de mana se disipara y se disolviera en el aire, servía como símbolo para los nobles de demostrar sus conexiones con excelentes cazadores de tesoros.

Recordando un momento en que las flores de Prism Garden fueron llevadas por Grieving Souls y exhibidas

con lujo en el salón de la casa del clan, Ark no pudo evitar sonreír interiormente.

El marqués, por otro lado, simplemente se tocó la barbilla y entrecerró los ojos al escuchar las palabras de Ark.

“Evanescencia, ¿verdad? Pero eso era precisamente su fuente de belleza. Oh, un jardín donde florecen tales flores de manera extravagante… Me encantaría verlo una vez con mis propios ojos antes de morir”, reflexionó el marqués.

Eso sería bastante difícil , pensó Ark sin decirlo en voz alta.

Prism Garden era un lugar inhóspito para cualquiera que no fuera un cazador: su espeso polen corroería los cuerpos de los intrusos, mientras que los Phantoms que se habían adaptado al entorno acechaban entre las innumerables flores que florecían descontroladamente, ansiosos por cosechar las almas de los intrusos con ojo de águila. Atravesar la bóveda sería bastante imposible para él incluso con una escolta de unos pocos cientos de caballeros de una orden de caballería.

La bóveda era simplemente un mundo diferente.

“Lo que—digamos que qué pasa si—Ark, tú, la persona más fuerte y celebrada en la capital, me acompañaras—”

“Su Excelencia, ese lugar no está destinado a que alguien de su posición noble se aventurara. Si bien puedo derrotar a los Phantoms, no es un entorno que la carne viva pueda soportar. Tuvimos nuestras dificultades allí esta vez también”.

Al escuchar la respuesta inmediata de Ark, el marqués Sandrine dejó escapar un gemido consternado, pero no dijo nada más.

Ocasionalmente, nobles sin sentido en Zebrudia llevarían su ejército privado y se aventurarían en bóvedas del tesoro, solo para encontrarse con la tragedia.

Explorar con una carga a cuestas era mucho más desafiante que simplemente hacer el trato en sí, y aún más cuando la carga era una persona para escoltar. Para los cazadores, podría ser una gran oportunidad para establecer conexiones con los nobles, pero más a menudo, la persona convoyada terminaría muerta.

Y así, en un intento de cambiar el tema por completo, Sandrine sacudió la cabeza vigorosamente. Se puso una sonrisa profunda y algo afable, pero el destello en la

profundidad de sus ojos solo era increíblemente afilado.

“Ahora, Ark, me pregunto, ¿has pensado en nuestra discusión anterior?”

Ark permaneció en silencio.

El marqués Sandrine se había acercado a Ark en varias ocasiones para reclutarlo como su cazador reservado.

Los cazadores eran considerados los activos más poderosos que un noble podía poseer en Zebrudia. No importa cuántas bóvedas de tesoro de alto nivel existieran en sus territorios, serían insignificantes para los nobles sin cazadores capaces de recuperar los tesoros de su interior. Y así, los nobles estaban ansiosos por adquirir cazadores excepcionales, y Ark y sus compañeros estaban particularmente en el centro de atención.

…Ser un cazador reservado significaba priorizar las solicitudes del noble a cambio de ciertas recompensas. Aunque reducía su libertad, de ninguna manera era un mal trato para los cazadores. Tal acuerdo simbolizaba estatus y podía venir con varios beneficios materiales; incluso podía permitir adquirir nuevos socios destacados a través de conexiones y obtener acceso a bóvedas de tesoros por lo demás restringidas. Sobre todo, este nombramiento servía como lo más cercano a un

testimonio final de confiabilidad que un cazador podía recibir, una cualidad muy valorada por la Asociación de Exploradores. Era como recibir el sello de aprobación oficial de la clase gobernante de Zebrudia, una potencia mundial. Solo convertirse en un cazador reservado podía ser motivo para elevar el nivel de uno.

Pero Ark negó con la cabeza con una sonrisa gentil.

“Es un honor, pero mis disculpas, señor.”

“Hmmmm, los Rodin no sirven a los nobles, ¿eh? El primer Rodin seguramente dejó atrás un precepto familiar bastante molesto.”

“Todavía tenemos cosas que debemos hacer. Por favor, discúlpenos amablemente.”

Solis había sido una figura digna del nombre de un héroe, pero parecía que había tenido varias disputas difíciles con personas en el poder. Y como resultado, Solis había establecido un precepto familiar, un precepto que sin duda había desempeñado un papel en la prosperidad de los Rodin.

Sin embargo, esa no era la única razón por la que Ark no servía a los nobles; aún no había logrado lo que buscaba como cazador.

Al igual que el marqués Sandrine, una parte no insignificante de los nobles afirmaba que Ark era el

más fuerte en la capital. Si bien algunos podrían haber estado sesgados, su afirmación no era necesariamente incorrecta. Incluso los cazadores se debilitaban a medida que envejecían, y ni siquiera el cazador más fuerte podía permanecer en su mejor momento para siempre. Ark, aún en sus mediados de los veinte, tenía un gran potencial para su futuro.

Sin embargo, las opiniones sobre quién sería el próximo más fuerte en la capital dividían a los cazadores en dos campos.

Con una expresión molesta, el señor Sandrine dijo: “¿Thousand Tricks, huh?” —un nombre que se había extendido rápidamente en los últimos años.

Nuevamente, Ark permaneció en silencio.

“He escuchado el nombre a menudo”, continuó el marqués. “Su nombre lleva consigo fama e infamia. Ciertamente, no imaginé que llegaría el día en que otro cazador amenazaría la posición de los Rodin…”

Fue un golpe inesperado.

No había tenido rival. Por supuesto, considerando solo la fuerza, había algunas personas que superaban a Ark. Aunque eran todas personas que habían recorrido el camino de la caza durante un período mucho más largo; eran personas a las que Ark estaba destinado a

superar en un futuro cercano. Ark solía admirar solo a aquellos por encima de él, y eso era suficiente. ¿Quién podría haber imaginado que alguien de la misma generación surgiría como un rival para Ark Rodin, él que poseía el linaje más fuerte y ponía el mayor esfuerzo en el mejor entorno?

Las palabras del señor Sandrine, afirmando que la posición de Ark Rodin estaba amenazada, estaban equivocadas. La palabra “amenazar” no existía en el diccionario de Rodin. Si surgía un talento capaz de rivalizar con él, solo lo enfrentaría de manera justa y cuadrada. De hecho, esto era lo que deseaba: preferiría no seguir adelante solo.

Allí, Ark recordó el rostro de ese joven y habló con una expresión amarga: “Pero, Su Excelencia, él—Thousand Tricks—en realidad no tiene motivación en absoluto…”

“¿Mmm…?!”

La voz inusualmente apagada de Ark dejó al marqués Sandrine sin palabras.

Los logros de Thousand Tricks eran innegables. Sin embargo, al mismo tiempo, el hombre seguía siendo un enigma para Ark. Krai Andrey era un hombre misterioso, perpetuamente relajado. Sin mencionar su modus operandi, ni siquiera estaban claras sus actividades diarias. Últimamente, al no aventurarse ni

siquiera en las bóvedas del tesoro con su grupo, ya no había forma de competir con él, es más que escurridizo.

Al notar la actitud deferente de Ark, el marqués decidió cambiar de tema y dijo: “Bueno, de todos modos. Pero, Ark, recuerda esto: nosotros, la nobleza del imperio, estábamos de tu lado. Le debemos a la Casa Rodin una deuda de gratitud, sin importar cómo se sienta tu familia al respecto.”

“Gracias. Es un honor.”

“Oh, por cierto, un invitado de la fiesta, el señor Gladis, mencionó que les gustaría hablar contigo. Sería genial si pudieras visitarlos antes de regresar a la capital. Mencionaron algo sobre enseñarte la espada. Dios mío, ustedes los Rodin no son nada menos que valientes y admirables.”

Ark se rio y asintió en respuesta mientras el marqués Sandrine encogía los hombros en tono de broma.

Frente a la casa del clan First Steps se extendía la calle principal, donde la gente y los carruajes fluían constantemente. A unos diez minutos a pie de la calle se encontraba un camino estrecho y, al final, se encontraba una casa independiente con techo rojo: el hogar de la aprendiz de Liz, Tino Shade. Era una casa

adorable, completa con un jardín en miniatura plantado con flores pequeñas, una residencia que uno no asociaría típicamente con un cazador a primera vista. Era una residencia espaciosa para un solo ocupante; tal vez había estado considerando la posibilidad de que algún día tuviera una pareja romántica.

Visitando la casa de mi aprendiz por primera vez en mucho tiempo, estaba buscando a Liz. Al no tener un lugar al que llamar hogar, a menudo se quedaba en los terrenos de entrenamiento del clan, en la casa de su maestro, el antiguo Stifled Shadow, o en la casa de su discípula Tino, actuando como si fueran sus propios lugares. Realmente era un espíritu libre.

Después de golpear y un breve silencio, una voz baja respondió. No era la voz familiar que usaba al hablar conmigo; era su voz formal.

“Soy yo; soy yo. Vine en busca de Liz.”

En una nota al margen, Sitri estaba aquí conmigo también.

“¡Oh! ¡¡¡Maestro!!! ¡U-¡Un momento, por favor!”

Ruidos de agitación vinieron desde el interior de la casa, seguidos de un momento de silencio, y luego la puerta se abrió lentamente.

Mirando a través de la abertura, ella sonrió ampliamente al confirmar mi rostro. Después de la inquietud que los eventos en el salón habían provocado en mi corazón el otro día, ahora me sentía en paz.

“¡Maestro! ¡Nunca pensé que vendrías a mi casa! Por favor, entra. Lo siento, pero Onee-sama está en la ducha, ¡¡¡por favor, siéntete libre de tomar algunos bocadillos!!!”

Eso fue todo lo que Tino había dicho. Al verme, Tino se sonrojó y se quedó en silencio con los ojos bien abiertos.

No era la primera vez que visitaba la casa de Tino, y siempre me había recibido con calidez. Debo decir que era una buena aprendiza.

“Perdona la visita sin previo aviso… Me iré en cuanto recoja a Liz…”

“No, no, no. ¡Para nada! Si , uhm, está bien contigo, maestro, siempre eres bienvenido a visitarnos, incluso si es solo para pasar el rato sin ninguna razón específica…”

Es tan dulce que casi no puedo creer que sea realmente la aprendiza de Liz. Pero bueno, rara vez salgo de la casa del clan, así que realmente no vendré aquí “solo para pasar el rato”. Sin embargo, su consideración es

verdaderamente reconfortante. Debería llevarla a tomar un poco de pastel la próxima vez.

“¡Así es! De hecho, he comprado un té delicioso y galletas en preparación para la visita del maestro en cualquier momento. Onee-sama tardará un tiempo en la ducha, así que ¡por favor, sírvete algunos tentempiés!”

Verla en un estado de ánimo tan alegre de alguna manera me hizo sentir un poco apenado.

Cuando estaba a punto de entrar siguiendo a Tino con su sonrisa floreciente, Sitri, que había estado en silencio detrás de nosotros todo el tiempo, habló en voz baja: “Yo también estoy aquí, ¿sabes, Tee?”

“¿Eh…? Uh… Sí… Si…ddy?!”

Su sonrisa desapareció en un instante.

Tino llamaba a Liz “Onee-sama” debido a su vínculo de hermandad, por lo que se refería a su hermana menor, Sitri, como “Siddy”. Y aunque solo Liz estaba entrenando a Tino, Tino también se dirigía a Lucia como “Lucy”. Para Tino, una hija única, esto probablemente era un reflejo de la hermandad elegida que compartía con las chicas, casi como si realmente fueran sus propias hermanas mayores.

Sitri me dio un suave empujón en la espalda y entró en la casa conmigo, cerrando la puerta detrás de nosotros.

“Como no pudimos saludarnos adecuadamente la última vez, hace tiempo que no nos vemos, Tee.”

“S-Sí, ha pasado un tiempo, Siddy. Me disculpo por no poder saludarte adecuadamente.”

En un momento de pánico, Tino mantuvo la cabeza baja en un torbellino, una reacción completamente diferente a cuando estaba hablando conmigo.

Si bien generalmente estaba completamente golpeada por Liz durante el entrenamiento, si le preguntabas a Tino, parecía encontrar más difícil lidiar con la hermana menor de Liz, Sitri. Por otro lado, sin embargo, Sitri parecía haber tomado cariño a Tino. Bueno, probablemente hubo varias razones detrás de eso.

“Hmm, está bien… ¿No te preocupes por eso? Todos Estábamos ocupados entonces, incluido Krai. Me alegra verte ahora, ya que no hemos tenido la oportunidad de encontrarnos recientemente."

"¡¡¡Eek?! gritó Tino, quedándose rígida como una rana atrapada en la mirada vigilante de una serpiente mientras los ojos rosados de Sitri con su radiante resplandor la perforaban con su mirada.

Sin preocuparse por la reacción exagerada de Tino, Sitri entró al cuarto con naturalidad y miró alrededor.

La casa de Tino estaba ordenada. El lugar apenas tenía pertenencias aparte del mobiliario mínimo necesario, y claramente carecía de un sentido de vitalidad. No había indicios de nada relacionado con pasatiempos, pero se podría decir que la personalidad de Tino estaba bien reflejada en eso.

“Tee, parecías realmente entusiasmada de que finalmente viniera Krai, pero ¿cómo es que no dijiste algo como ‘siempre eres bienvenido a visitarme’ a mí?”

“Oh, ¡claro, es mi culpa! Es solo que… me sorprendió un poco… También eres siempre bienvenida a visitarme… Siddy.”

Los ojos de Sitri brillaron mientras se acercaba a Tino, que obviamente estaba preocupada, tan cerca que cualquiera pensaría que iba a darle un beso a Tino o algo así. Lamiéndose los labios, Sitri puso su mano en la mejilla de Tino.

“Tee, ¿cómo estás? ¿Te has vuelto más fuerte otra vez? ¿Mi hermana ha sido dura contigo?”

“S-Sí. E-estoy bien.”

“Si alguna vez Onee-sama es demasiado dura contigo, avísame, ¿de acuerdo?”

“E-Estoy bien. D-de verdad, estoy bien.”

Al sonido de la voz coaxial inusualmente emocionada de Sitri, Tino tembló con un escalofrío repentino. Me miró con una expresión llorosa.

… Sí… uh-huh.

Como si estuviera realizando un examen, Sitri miró fijamente las pupilas oscuras de Tino.

“Si las cosas se ponen difíciles, avísame en cualquier momento, ¿de acuerdo? Puedes contar conmigo, y te haré mucho más fuerte con mucho menos trabajo que ser aprendiz de mi hermana.”

“¡…!”

“No tendrás que pasar por un entrenamiento difícil pensando que estás a punto de morir. Estoy segura de que podrás hacerlo fácilmente con tus talentos. Incluso puedo recomendarte para la membresía de Grieving Souls de inmediato si eso suena bien.”

“Siddy… ¡Tú estás demasiado cerca!”

Los dedos de Sitri se deslizaron desde la mejilla de Tino, siguieron los contornos de su cuello y rozaron su clavícula. Su brazo izquierdo se envolvió alrededor de la espalda de Tino, bloqueando efectivamente su retirada. Sitri, una Alquimista, y Tino, una Ladrona,

deberían tener niveles diferentes de habilidades físicas, pero el cuerpo delgado de Tino simplemente tembló y no mostró signos de retroceso.

La nariz de Sitri se movió ligeramente, oliendo su aroma.

Sus dedos acariciaron el hombro de Tino, trazándolo como para confirmar su forma, se movieron por su brazo superior y continuaron hacia abajo. Con cada centímetro de piel que el dedo de Sitri recorría, el cuerpo de Tino temblaba ligeramente.

“Músculos de alta calidad perfeccionados a través del combate y una estructura corporal delgada acompañada de sentidos agudizados: este es un cuerpo tan saludable de una cazadora especializada en ladrones. Tu sangre, tu carne y tus huesos están todos pulidos y rebosantes de talento. ¡Oh, Krai, por qué! Desearía que me la hubieras dado a mí en lugar de a Onee-sama… ¡Podría haberla hecho perfecta!"

“¡…! Por favor, Maestro, ¡sálvame…!”

“Parece que Sitri no tendrá una aprendiz en el corto plazo.”

¿Está mirando a una persona como si fuera un ratón de laboratorio?

Su mano jugueteaba con el cuerpo de Tino mientras se movía sin piedad sobre ella: amasaba sus pechos, acariciaba su vientre y tocaba sus muslos, expuestos por sus pantalones cortos, parecía como una serpiente devorando lentamente y digiriendo una rana. Con cada toque, Tino temblaba y gritaba pidiendo ayuda en una voz débil.

“Está irradiando. Oh, tan adorable”, continuó Sitri. “¡Solo si fueras un chico! Entonces sería tan simple como simplemente aparearse contigo. Pero como eres una chica… necesitaré elegir adecuadamente a un compañero para evitar errores…”

Bueno, esto se está yendo de las manos.

Ahí fue cuando finalmente intervine

“Está bien, eso es suficiente. Recuerda, Tino es la aprendiza de Liz después de todo.”

“…Haaaaahh… Sí… ella lo es.”

Con un profundo suspiro, Sitri se apartó, y Tino, aparentemente habiendo alcanzado su límite, retrocedió para apoyarse contra una pared.

Debió de ser realmente aterradora, ya que Tino, que no retrocedería ni un solo paso al enfrentarse a Phantoms temibles a diario, parecía que iba a llorar.

“Lo siento; solo estaba bromeando . Parecías tan feliz que no pude evitar molestarte un poco”, dijo Sitri, dando una excusa, aunque sus acciones de ahora no parecían ser “solo una broma” en absoluto.

Tino parecía pensar lo mismo, y se cubrió el pecho con los brazos con una expresión pálida.

“Pero escúchame. A Tee parece gustarle mucho Krai, pero yo no, y reaccionó como si su amante apareciera de repente para pasar el rato. A mí también me gusta mucho Tee; es razonable que me sienta un poco celosa, ¿no crees?”

No, no lo creo.

Tino probablemente estaba unida a mí porque era casi la única persona que podía detener a Liz.

Entonces, Sitri dirigió su atención hacia mí y me golpeó el hombro como si estuviera enfurruñada.

“Y, además, Krai nunca viene a mi casa para pasar el rato… ¿No deberías también estar en mi casa si alguna vez estás en la de Tee?”

“El tiempo vuela cuando estoy en tu casa. Además, siempre estás ocupada.”

“Limpiaré mi horario para ti tanto como quieras.”

A diferencia de Liz y yo, que tratábamos la casa del clan como si fuera mi propio hogar, Sitri tenía propiedades en la capital. Había estado en su casa algunas veces y me había recibido con hospitalidad.

Era una casa fantástica, pero también tenía el inconveniente de ser demasiado cómoda. Sitri me conocía demasiado bien y me hacía cosquillas exactamente en todos los lugares correctos. La primera vez que fui a su casa, incluso yo me quedé sin palabras al descubrir que habían pasado dos semanas sin que me diera cuenta. A veces podía ser un completo desastre.

Con Tino todavía mostrando signos de miedo, la seguí a su habitación. Tampoco había nada en la sala de estar, y las mesas y sillas estaban pulidas a la perfección; no podía imaginar en absoluto qué habían estado haciendo Liz y Tino aquí.

“Así que, Tee,” dijo Sitri, “limpiaste el lugar apresuradamente, pensando ‘Oh no, Krai vino a mi casa’. ¿Verdad? Este lugar está demasiado limpio.”

“¿Eh? ¡N-No, n-n-n-no es el caso en absoluto?!”

Ya veo… así que debe haber estado ordenando apresuradamente justo ahora cuando escuché los ruidos de agitación desde adentro.

Realmente no me importaba si su habitación estaba desordenada, pero bueno, decidí no presionar el tema.

Tino parecía un poco cohibida, pero se sentó y preparó algo de té para nosotros apresuradamente sin mencionar una palabra. Junto con el té, también sacó algunas galletas de una famosa tienda de repostería donde había comprado recuerdos antes.

“Así que, ¿qué te trae a Onee-sama?” preguntó Tino.

“Oh, no es nada importante. Bueno, como Liz y Sitri han regresado a salvo de su expedición en la bóveda del tesoro, pensé que podríamos ir todos juntos a la taberna.”

Los cazadores que arriesgaban sus vidas explorando las bóvedas del tesoro a menudo celebraban su regreso seguro con un gran festín. Esta era su forma de conmemorar su éxito, elogiar los logros del otro y fortalecer sus lazos; también servía como fuente de motivación para su próxima aventura.

En el caso de nuestro grupo, como yo, como líder, no los acompañaba en sus misiones, era costumbre que, cada vez que el grupo regresaba, celebráramos un banquete festivo para escuchar sus relatos de aventuras. Y cada historia sobre la dureza y la crueldad de sus aventuras me hacía apreciar la tranquilidad que

venía con mi papel como líder del clan, y, sin embargo, también me hacía sentir un poco más culpable.

“Ya veo… suena maravilloso. Me encantaría hacer eso también algún día.”

“Te recomendaría para el grupo en un instante si lo dejaras en mis manos”, respondí.

“N-no, no es necesario. Soy la aprendiza de Onee-sama, y esperaré hasta que tanto ella como tú, Maestro, lo aprueben.”

Tino se sonrojó y sonrió tímidamente. En sus ojos, vi un destello de anhelo.

Correcto… ir a la taberna solo los tres podría ser un poco solitario; tal vez debería llevar a Tino también.

Mientras continuábamos charlando placenteramente mientras disfrutábamos de las deliciosas galletas, los ojos de Tino se abrieron de par en par al escuchar acerca de los eventos en el salón.

“—recargar, dices? Me siento… incómoda alrededor de esas personas. Tal vez sea por las diferencias raciales, pero, en cualquier caso, sus miradas hacia su propio líder del clan están lejos de ser apropiadas.”

“Fácil, Tee. Las personas vienen de todo tipo, ya sabes”, dijo Sitri calmadamente a Tino, que estaba inusualmente resentida.

“Y, además, los Noble Spirits son una raza de la cual casi no existe investigación, así que tenerlos cerca es bastante afortunado, ¿sabes? Ahora que han descendido sobre nuestra sociedad humana, siempre y cuando tengamos cuidado de no molestarlos, todo estará bien. Además, esos cuerpos con una aptitud mágica excepcionalmente alta son partes biológicas… de utilidad particular, creo.”

¡¿…?! ¡Maestro…!

“Es solo una broma al estilo de Sitri.”

“Deja que digan lo que tengan que decir. Después de todo, estos Noble Spirits que confían en sus cualidades físicas innatas no son rival para Krai. Con su pensamiento simple y directo, son más fáciles de manejar que los humanos con todo tipo de principios e ideologías diferentes.”

“… Sí, uh-huh.”

No me importaba realmente, pero deseaba que dejara de involucrarme en todas sus afirmaciones.

Entonces, de repente, una voz apagada vino desde el fondo de la habitación. Era una voz familiar.

“¡Tee! ¡Tee! ¿Falta una toalla aquí?!”

“¡Entendido! La traeré enseguida.”

“¿No te dije la última vez que te aseguraras de tener una lista de antemano? ¡Cielos…”

Tino se levantó de su asiento, pero antes de que pudiera hacerlo, resonó el sonido de una puerta que se abría con estrépito.

Desde el baño emergió un cuerpo de piel bien bronceada. Entrando en la sala de estar con una actitud de confianza, como si no hubiera nada que ocultar, abrió los ojos al encontrarse con Sitri y conmigo.

Lo único que adornaba su cuerpo era un anillo de platino alrededor de sus tobillos, sus Apex Roots. Su larga melena húmeda se pegaba a su clavícula, y las gotas en su piel inmaculada brillaban con un resplandor radiante mientras goteaban hasta sus tobillos.

A mi lado, Tino soltó un agudo chillido.

“¡¿Onee—?! ¡El Maestro está—!”

“¡Oye, ¿qué pasa?! ¿No está aquí Krai-chan? Hehe, te atrapé buscándome, ¿verdad? ¡Venir mientras estoy en la ducha, que travieso Krai-chan!”

“¡Liz! ¡Vístete adecuadamente antes de entrar! ¿Cuántas veces tengo que decirte eso?!” dijo Sitri.

Liz había irrumpido en la habitación con una sonrisa inocente en su rostro. Sin perder tiempo, Sitri se movió detrás de mí y me tapó los ojos.

En la oscuridad, una piel cálida, húmeda y suave entró en contacto con mi mano.

“¿Siddy?! ¿Por qué le tapas los ojos?”

“¡Muestra algo de moderación! ¿No ves que Krai se siente incómodo?”

“Oh, vamos, no hay nada que deba ocultarle a Krai- chan. ¿Verdad que no te sientes incómodo, Krai-chan?”

“Sí lo estoy.”

Zebrudia presumía de una gran selección de tiendas para cazadores de tesoros: había instalaciones de entrenamiento, tiendas de armas y armaduras, tiendas especializadas en reliquias e incluso corredores de información que trataban específicamente noticias sobre Phantoms y monstruos. Incluso se podían encontrar tiendas que ofrecían servicios de cazadores a sueldo, proporcionando cazadores habilidosos como miembros temporales de un grupo.

Entre ellas, las tabernas eran uno de los tipos más comunes de establecimientos en Zebrudia. A los cazadores de tesoros les encantaba el alcohol, y la mayoría de los grupos celebraban sus logros y supervivencia en sus tabernas favoritas con festines después de conquistar con éxito bóvedas de tesoros peligrosas. Brindaban por los logros mutuos y saboreaban su fortuna de vivir otro día sin

contratiempos, y comían y bebían casi como si quisieran ahogar su alegría, emoción y miedo.

Los cazadores consumían alimentos y bebidas en cantidades que excedían en gran medida a las de las personas comunes, y dado que los cazadores eran conocidos por ser un poco rudos, había varias tabernas en la capital dedicadas exclusivamente a ellos. Estos eran lugares que priorizaban la cantidad sobre la calidad, lugares donde los clientes casi podían ahogarse en alcohol. La simple idea de poder pedir alcohol por barriles debería dar una idea de la gran cantidad disponible en estos lugares.

Junto a Sitri y la adecuadamente vestida Liz, llegué a nuestra taberna habitual, Golden Rooster Pavilion.

Golden Pavilion era una marca a gran escala de tabernas que servían a cazadores en la capital, y cada sucursal era famosa por diferentes platos característicos. A Liz le gustaba la cantidad más que el sabor, y Sitri siempre elegía lo que yo sugería, así que siempre era mi tarea elegir la taberna.

Tino me miró con una expresión algo apologeta y preguntó: “Maestro, ¿estás seguro de que también puedo venir?”

“¡Por supuesto!” le dije. “Cuatro es más divertido que tres de todos modos.”

Y así, me impactó emocionalmente la visible sorpresa en el rostro de Tino cuando Liz le dijo “Te quedarás aquí”.

Al abrir las grandes puertas dobles, diseñadas para cazadores imponentes, nos envolvió una ráfaga de olor a alcohol sofocante. La taberna estaba llena del bullicio de cazadores que habían concluido sus exploraciones en las bóvedas de tesoros un poco temprano y ahora celebraban sus fiestas de cierre del día.

Una robusta cazadora pateó a un hombre gravemente intoxicado que yacía en el suelo hacia un rincón. Ajeno a ser arrojado contra la pared, el hombre comenzó a roncar con estruendo. Las armas apoyadas en cada mesa eran testimonio de que este lugar era una taberna de cazadores. Esas voces beligerantes, ebrias y enfurecidas, que solían aterrorizarme cuando recién me convertí en cazador, ahora no eran más que un telón de fondo familiar.

Esta era una fiesta de héroes.

La escena que alguna vez imaginé en los días en que admiraba a los cazadores ahora se desarrollaba ante mis ojos: un lugar donde solo se celebraba a los diligentes y fuertes, y los débiles eran eliminados— este era un lugar al que nunca podría entrar sin Liz, Sitri u otros.

“¡Sí! ¡Conseguí el lugar justo al lado de Krai-chan! Siddy, puedes sentarte a mi lado. No necesito que tú te sientes junto a Krai-chan.”

El camarero nos guio a la mesa redonda en el fondo, y Liz agarró inmediatamente el asiento junto al pasillo a mi derecha y se mostró en aparente buen humor. Las mesas en la taberna estaban diseñadas para acomodar cómodamente a grupos, pero Liz estaba sentada un poco demasiado cerca, como siempre. Por lo general, no me importaría, ya que Anthem, Luke y tal vez otros estarían alrededor, pero estando solo y con tres chicas (visualmente) lindas a cuestas, no podía evitar llamar la atención.

“…Bueno, está bien; realmente no me importa, pero… ¿no deberías estar sentada al lado de Tee?” dijo Sitri. “Después de todo, ella es tu aprendiz, y también tengo algo de lo que quiero hablar con Krai.”

Sonriendo ampliamente y sin intimidarse por la imponente actitud de Liz, su hermana menor tomó el brazo de Tino. Tino, sorprendida, tembló en respuesta, tal vez aún traumatizada por lo que sucedió en la puerta principal de su casa antes.

El mentor miró a su ansiosa aprendiz y decidió no mencionar nada al respecto.

“Uh… Oh… Está bien,” dijo Liz. “Tee estará sirviendo, así que no necesitará un asiento ni nada. ¡Tráeme los platos y las bebidas que ordene! Por ahora, ve y consigue algo de cerveza dorada, diez jarras altas, y hazlo rápido, por favor.”

Pobre. Incluso yo hablaría en esta situación. Relájate con nuestra mascota, ¿quieres? Estar justo al lado de Sitri la mantendrá alerta, seguro.

“Tino, el asiento a mi izquierda está libre, así que ¿por qué no te sientas a mi lado?”

“¿Eh? ¿P-Puedo?”

Después de un breve momento en el que estuvo aturdida, Tino se iluminó con una sonrisa.

Y entonces, me di cuenta—

¿Podría ser… podría ser a esto a lo que se refieren cuando dicen “una ‘flor’ en cada brazo”? Hasta ahora, siempre he tenido mis pensamientos sobre este Ark que siempre está acompañado por bellezas, pero en modo harén, pero wow, esto… esto es increíble. Esto no se siente para nada superior, sorprendentemente.

Debería disculparme la próxima vez que lo vea.

A mi alrededor, las flores espinosas y venenosas—Liz y Sitri—miraban a la pobre florecita—Tino.

“…Tsk… Si Krai-chan lo dice. Pero Tee, te mataré si me avergüenzas.”

“…Tee, Krai no es el mejor para mantener sus manos quietas a veces. Entonces, ya sabes, podría intentar algo contigo similar a lo que hice, y, Tee, no podrías negarte si lo hiciera, ¿verdad? Es probablemente mejor dejar uno o dos asientos vacíos entre ustedes, solo para que sepas.”

Mientras Liz seguía bravuconeando, Sitri intentaba difundir un mal rumor mío mientras mantenía su sonrisa.

Me pregunto cómo me ve realmente Sitri.

Tino se acercó a mi lado izquierdo con cautela y se sentó con la espalda perfectamente recta y modales impecables. Tal vez debido a las palabras de Sitri, su cuello se puso rojo, era bastante adorable así. No pude evitar sentirme extravagante y calmado al interactuar con los miembros de mi clan (por supuesto, Sitri y Liz también tienen muchas cualidades buenas).

Entonces, sirvieron las bebidas. Liz, Sitri y Tino cada una obtuvieron una jarra extra alta de la famosa cerveza dorada de la taberna, y en mi jarra había un líquido ámbar, un té especial con un tono parecido al whisky. El alcohol de los cazadores tenía un alto

contenido de alcohol; si hubiera ido con lo que habían pedido, mi hígado no habría sobrevivido la noche.

Levantando nuestras copas, Sitri y Liz brindaron con grandes sonrisas mientras Tino lo hizo temerosamente.

“Bueno, esto puede ser un poco temprano, ¡pero brindemos por Liz y Sitri que regresaron a salvo del Night Palace!”—¡salud!

Con eso, nuestros vasos chocaron y sonaron limpiamente.

La fiesta había comenzado.

“¿Eh? ¿Apareció un Espadachín más fuerte que Luke? ¿Por qué… eso no es justo!” dijo Liz mientras golpeaba su jarra vacía en la mesa, sus ojos brillaban con destellos peligrosos.

Ante el comportamiento de su hermana, Sitri se rio suavemente y trazó la parte central de su brazo izquierdo con el dedo.

“Eso es culpa tuya por volver demasiado pronto… Luke estaba emocionado. Se lanzó solo en cuanto vio que el oponente tenía una espada, y terminó siendo golpeado por un solo golpe. Debería haber sabido mejor cuando

el oponente no era humano, qué hombre tan insensato.”

Seguro que tenían historias impactantes para los oyentes, como siempre.

Los cazadores de alto nivel eran monstruos, pero los Phantoms que residían en las bóvedas de tesoros que intentaban conquistar eran generalmente aún más resistentes que ellos. Incluso si Luke era un hombre que había dedicado su vida al camino de la espada y era aclamado como uno de los mejores Espadachines en la capital, aún no era rival para esos monstruos extravagantes que habitaban bóvedas de tesoros de alto nivel.

Esto era especialmente cierto cuando Grieving Souls siempre empujaba sus límites desafiando bóvedas de tesoros apenas dentro de su liga. La bóveda de tesoros que conquistaron esta vez, Night Palace, era de nivel 8. Dado que el nivel promedio de nuestros miembros estaba ligeramente por debajo del 7, aún no habían alcanzado el nivel recomendado para abordarla. Y por lo que acababa de escuchar, esto fue solo una aventura tan agotadora como siempre.

Pero al verlos regresar con sonrisas como estas, probablemente era mejor que no dijera nada al respecto. Al principio, estaba lleno de temor pensando en las acciones imprudentes de mis amigos cercanos,

pero ahora confiaba en ellos. Aunque Luke y los demás generalmente actuaban sin consideración por los demás, mis palabras aún tenían influencia sobre ellos—después de todo, yo era su líder de grupo. Por lo tanto, debía limitar mis palabras solo a lo absolutamente necesario.

En la mesa, grandes platos llenos de comida, que Tino había pedido, ocupaban cada espacio disponible. Apiladas sobre los grandes platos, se encontraban montañas de karaage bastante grandes, papas fritas, carne a la parrilla crujiente con hueso, pescado con papas fritas e incluso pasta con salsa de carne. Era una cantidad que podría haberme durado a mí solo toda una semana; solo con mirarlo, me sentía lleno.

Y… ¡las papas fritas y los chips son lo mismo! Además, no hay ensalada, no estábamos comiendo suficientes verduras…

Sitri, después de vaciar su taza de un trago, soltó suavemente un suspiro algo erótico, aunque no había señales de embriaguez en su mirada. A pesar de la palabra “cerveza” en su nombre, la cerveza dorada era una bebida con un contenido alcohólico que superaba el treinta por ciento, lo suficientemente fuerte como para embriagar incluso a cazadores.

Me pregunto qué estará pasando dentro de su cuerpo.

Incluso Tino, que estaba bebiendo discretamente de su taza, había consumido de alguna manera una cantidad similar de alcohol.

Liz, mientras tanto, agarraba con fuerza un trozo de carne desconocida dorada con hueso, lo levantaba y mordía en un bocado sustancioso.

Sitri, de manera algo elegante, cortaba su filete con cuchillo y tenedor, realizando movimientos que serían nobles si no fuera por el tamaño del filete, que podría describirse mejor como un pedazo masivo.

Los tres eran comedores voraces, con apetitos que superaban el nivel de saludable.

Me pregunto a dónde va toda la comida que comen.

Notando mi mirada en su vientre besado por el sol, que nunca parecía hincharse sin importar cuánto comiera, Liz se inclinó y envolvió suavemente su brazo alrededor del mío.

Sonriendo radiante como una flor en plena floración, dijo: “¿Hmm? ¿Qué pasa, Krai-chan? ¿Por qué parece que no estás comiendo?”

No era que no estuviera comiendo; era simplemente que Liz y los demás habían comido demasiado. Siempre pensé que las porciones aquí eran demasiado grandes:

una pieza de kara-age y ya estaba lleno. Yo como despacio.

Mirándome, el comedor ligero, Sitri puso una sonrisa irónica.

“No tendrás suficiente fuerza si no comes. Ni la magia curativa de mi hermano mayor será tan efectiva si no comes adecuadamente.”

“Sí, realmente me da mucha hambre cuando tengo que regenerar un brazo y una pierna con eso… Krai-chan, también estarás en aprietos cuando vengan emergencias si no comes bien. Permíteme alimentarte. Aquí, abre la boca. Aaah—”

Realmente espero que nunca llegue una emergencia así…

Liz lamió sus labios y me tendió algunas papas fritas justo frente a mis ojos. Aunque ser tratado así en público era embarazoso incluso para mí, Liz, que poseía un corazón de acero, no aceptaría ninguna excusa de ese tipo. Tal vez todavía había algo de amabilidad en ella, ya que las papas fritas que me ofreció eran al menos fáciles de comer en esta posición.

“Liz, te estás apurando demasiado. Aunque seamos cazadores, tenemos nuestros límites. Te estás

embriagando a este ritmo, ¿de acuerdo? ¿Y si te desmayas de nuevo como el otro día?"

“Estoy perfectamente bien. Y esto no es nada; esto bien podría ser solo awa (agua). Vamos, Krai-chan, ¿dices ‘aaah’ para mí?” respondió Liz con una mejilla ligeramente sonrojada y una voz melosa, ignorando el consejo de Sitri.

Mi brazo estaba apretado contra su pecho. Con tanta insistencia de su parte, no podía negarme. A regañadientes, estaba a punto de abrir la boca cuando noté que Tino, sentada a mi lado, había agrandado los ojos. Sin embargo, su mirada no estaba dirigida a mí ni a Liz, con algunas papas fritas goteando en una mano.

“Vamos, vamos, Krai-chan. Di ‘aaah’.”

“Aahum.”

Mientras aceptaba las papas fritas ofrecidas, seguí la mirada de Tino: sus ojos estaban fijos en Sitri. Con una sonrisa en el rostro, Sitri revolvía una taza de cerveza dorada con una varilla mezcladora.

… ¿Hmm? Pero eso no es un cóctel, es cerveza dorada.

Mientras mascaba distraído las papas fritas fuertemente saladas, Liz, aparentemente satisfecha, finalmente soltó mi brazo.

Para entonces, Sitri ya había retirado la varilla mezcladora.

Reprendiendo a Liz, que había vuelto a su posición original, Sitri dijo: “¡Vaya! Liz, estás molestando de nuevo a Krai…”

“No es molestia en absoluto, ¿verdad, Krai-chan?” preguntó Liz con una sonrisa.

No podía negar con la cabeza en desacuerdo.

“Krai, eres demasiado indulgente con Liz… La detendré si se embriaga demasiado, ¿de acuerdo?”

“No me estoy embriagando demasiado. Siddy, ¿qué has estado viendo en mí todo este tiempo? Hace mucho que superé simplemente el alcohol—”

Como si quisiera demostrarlo, Liz se bebió la taza de cerveza frente a ella.

Tino soltó un pequeño grito.

El licor dorado en la copa, que estaba llena hasta el borde, desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

Golpeando la taza vacía sobre la mesa, Liz dijo:

“Por cierto, Siddy, ¿eres de Akasha—?!”

Pero mientras Liz estaba a punto de continuar, sus ojos perdieron enfoque y su cuerpo se balanceó salvajemente. Los platos vacíos apilados chocaron mientras Liz casi perdía el equilibrio y apenas lograba enderezarse agarrando el borde de la mesa en el último momento. Respiraba con fuerza y sus ojos vagaban sin rumbo como si estuviera sacudida.

“¿Ves, Liz? Eso es lo que te he dicho…” dijo Sitri con un suspiro. Se rio mientras los rincones de sus ojos bajaban.

Liz negó con la cabeza enérgicamente y levantó sus ojos aún fuera de foco hacia Sitri, lanzándole una mirada acusatoria.

“Si…ddy… ¿Lo mezclaste?”

“¡Oye! No me culpes a mí. Además, Liz, pensé que ya habías ‘superado las simples drogas’. ¿Verdad, Tee?”

“Y-yo… no vi nada. No vi absolutamente nada.”

Tino, con lágrimas en los ojos, se aferró a su propia taza y negó con la cabeza enérgicamente.

En nuestra corta estancia en la taberna, Liz se había bebido siete tazas. Tal vez porque había pasado un tiempo desde que había visitado una taberna, sentía que estaba bebiendo a un ritmo bastante rápido. A pesar de todo, Liz seguía siendo humana; así que, con

esa cantidad de alcohol, seguramente estaría al menos un poco mareada.

A pesar del tono siniestro del apodo de Sitri, no era alguien tan malévolo como para mezclarle la bebida a su hermana, sobre todo, no tenía motivos.

Mientras tanto, intenté calmar a Liz, ya que parecía que iba a saltar.

“Fácil, Liz. Sitri no hizo nada. Probablemente solo bebiste un poco demasiado.”

“¿Eh!? ¿Estás hablando en serio, Krai-chan? ¿No vas a estar de mii lado?”

En una rara muestra, Liz parecía estar sorprendida.

Aunque lo digas así… vas a empezar una pelea a este ritmo, ¿verdad? De cualquier manera, que lo pongas, no puedo evitar sentir lástima por Sitri.

“Lo digo en serio. Muy en serio. Y no se trata de tomar partido. Entonces, ¿quieres un poco de té? Tal vez accidentalmente haya dado un sorbo.”

“… Claro.”

Mirando desanimada, Liz agarró la taza de té que se le ofrecía con ambas manos y la bebió de un trago.

Beber estaba bien, pero también debería considerar su ritmo. Si Liz de alto nivel entraba en un frenesí ebrio y se volvía loca, es probable que casi nadie pudiera detenerla. Si las cosas salieran mal, incluso podría ser expulsada de este lugar. Eso no sería lo primero, y sería un dolor de cabeza.

Sitri colocó dos tazas de cerveza dorada frente a Liz, que finalmente se calmó. El líquido dorado y translúcido brillaba dentro de las tazas. Aparentemente, se habían servido bebidas adicionales.

Se seguían trayendo platos y vasos a la mesa tan pronto como terminábamos el último servicio; probablemente porque Liz nos había empezado con comida para diez personas de manera despreocupada. Se lo había buscado.

“¿Ves, Liz? Los que ordenaste antes ya están aquí. ¿Qué tal una competencia de bebida? No hemos hecho eso en un tiempo. Incluso podríamos poner toda la cuenta de esta noche en juego…”

“¡Síííííí?! Vas a mezclarlo con algo de nuevo, ¿verdad? ¡No te pongas malditamente arrogante! ¡Incluso si Krai- chan te perdona, no significa que yo lo haré! ¿está bien?” dijo Liz con una voz que recordaba a un matón ebrio.

No solo Liz seguía insistiendo en que Sitri le había mezclado algo a su bebida, sino que Sitri también intentaba hacer que la ya ebria Liz participara en una competencia de bebida. Además, había puesto en juego toda la cuenta de la noche sin preguntar.

Dije que cubriría la cuenta, así que al menos déjenme hacer eso…

Pensé en revisar el contenido de mi billetera a sus espaldas, pero luego me di cuenta de que la había dejado en mi habitación cuando alcancé mi bolsillo.

Liz agarró a Sitri por el cuello y la levantó del suelo, aunque aún titubeaba. Ahora, sus ojos estaban completamente fijos en Sitri.

Sin embargo, Sitri aún no dejaba de sonreír.

“No lo olvides,” dijo Liz. “Te eché una mano con la creación de ese gólem a pesar de todo. ¡Tú, mocosa, estás claramente construyendo contramedidas contra cada uno de nosotros!”

“Krai, ayúdame, por favor. Mi hermana mayor aquí está haciendo acusaciones infundadas en mi contra…”

“Ten en cuenta mis palabras: ¡ese maldito pedazo de basura no es nada sin su dureza! ¡Solo es duradero, nada más! Si Luke estuviera aquí, habría partido esa porquería por la mitad en el acto.”

“… ¡Eso es solo porque aún no hemos hecho ningún entrenamiento de combate! Y con algunas mejoras más, incluso alguien como tú…”

“¿Oíste eso? Krai-chan, ¿oíste eso? ¡Todo es culpa de Siddy! ¡Cuenta a Akasha como una de sus víctimas también!”

Esto es nuevo, ya está tan ebria después de solo siete tazas.

Liz soltó a Sitri y se lanzó hacia mí mientras decía tonterías. Atrapé su cuerpo y le acaricié la cabeza.

“Ya, ya. Estás siendo demasiado paranoica. Gracias a Sitri, pudimos resolver el caso esta vez; todos lo sabemos.”

“¿Krai-chan? Lo sabes todo, ¿verdad? ¿Por qué estás tomando el lado de Siddy?”

Bueno, no es realmente eso.

No es que estuviera tomando partido por Sitri solo porque era Sitri, sino porque lo que Liz decía era más como si estuviera tratando de pelear, y Sitri tenía razón. Bueno, Liz a lo mejor no creía sinceramente que Sitri fuera responsable de eso de todos modos.

Sitri me miró con una expresión algo ensimismada.

Admití que adoraba a Liz, pero no planeaba tomar decisiones sesgadas por eso; la imparcialidad era una de mis pocas virtudes, después de todo.

Sitri empujó una de las tazas frente a Liz.

“Liz… vamos. Hagamos una competencia de bebida, ¿de acuerdo? No te preocupes, incluso si te embriagas, me ocuparé de ti y me aseguraré de que te pongan en la cama. Siempre puedes huir con el rabo entre las piernas si te sientes mal… O tal vez si te sientes tan mal, ¿quizás deberías acostarte? Oye, Tee, cuidarás de Liz, ¿verdad?”

“No vi nada, y no oí nada…”

Tino era completamente inútil en medio de la pelea entre sus “hermanas”. Parecía que hoy era un día de mala suerte para ella.

Obviamente provocada, Liz tenía los ojos brillantes y se tambaleaba al ponerse de pie. Tratando de despertarse, se golpeó las mejillas con fuerza con ambas manos.

Apretando la taza frente a ella, rugió:

“¡Síííí! Como… como desees, Siiiiddy. ¿Quién te crees que eres? Una mierda de hermanita. No pienses que puedes vencerme solo mezclando mi bebida con algún veneno.”

“…Por supuesto que dirías eso, Liz. Aunque no he envenenado nada… Tu espíritu es notable a pesar de estar casi borracha. Por favor, sé amable conmigo…”

Dejando escapar una risita, Sitri tomó la gigantesca taza frente a ella al igual que Liz. A pesar de que era solo una competencia de bebida, el ambiente era como el de un duelo.

Tino miraba a Liz bastante preocupada.

Pero ¿por qué Liz todavía tiene que insistir en que Sitri le ha mezclado veneno en la bebida…?

Fue entonces cuando se me ocurrió una idea brillante. No es por presumir, pero tenía bastante confianza cuando se trataba de mediar en disputas.

Chasqueando los dedos, me dirigí a las dos participantes a punto de comenzar su competencia de bebida y dije: “Antes de comenzar la competencia de bebida, ¿por qué no intercambian sus tazas? Ya saben, Sitri seguramente se siente incómoda con toda la sospecha, y a Liz, le parece aceptable, ¿verdad?”

“… ¿Qué?”

De esta manera, nadie terminaría siendo infeliz. Seguramente los sentimientos de Sitri no se verían heridos por algo tan trivial. Estaba seguro de la

resolución que propuse, pero por alguna razón, la sonrisa de Sitri se congeló así.

Liz agarró la taza de las manos de la Sitri congelada y empujó la taza que había estado sosteniendo hacia ella. La vació de un trago y se limpió las comisuras de la boca. Una sonrisa triunfante apareció en su rostro.

"Hum. ¡El karma es una perra! ¿Realmente pensaste, Siddy, que Krai-chan estaría de tu lado? ¡En tus sueños! Deberías haberlo dejado antes; esto es lo que obtienes por intentar algo divertido. Si es una nueva droga que puede penetrar mi tolerancia, ¡no te irás impune, Siddy! Bebí la mía; ahora, ¡bébetela, maldita sea! ¡Bébetela! ¡Bébetela! ¡Bébetela!"

Con Liz presionándola, los ojos de Sitri se movían nerviosos. Su mano estaba a punto de alcanzar la bolsa de pociones que llevaba en la cintura, pero se detuvo bruscamente bajo la mirada de Liz.

Pelean entre ellas de manera tan cariñosa. En serio… parecen estar divirtiéndose tanto…

Con la boca llena de té frío recién llegado, escaneé la taberna. Cada mesa estaba tan animada como la nuestra, el ruido casi ensordecedor, pero extrañamente agradable. Era agradable experimentar algo así, ocasionalmente.

Con un estado de ánimo sentimental, volví mi mirada a Liz, y vi que ella y Sitri todavía estaban en una discusión. A pesar de sus numerosas diferencias en cosas como la mirada en sus ojos, la altura y el tamaño del pecho, verlas juntas de esta manera dejaba claro que eran verdaderamente hermanas.

Ahogando un bostezo, dije casualmente: “Ustedes dos son realmente cercanas, ¿verdad? Oh, tal vez debería conseguir un poco de helado. Tino, ¿quieres también?”

“Maestro…”, dijo ella, marchitándose y alejando su silla de las dos como tratando de distanciarse de ellas, “gracias”.

Pero ¿Sitri no parecía más compuesta hace un momento? Me pregunto por qué las tornas han cambiado.

El material de maná mejoraba todos los aspectos de las habilidades de un cazador, no solo sus capacidades físicas, sino también sus sentidos como la visión, el oído y el tacto, incluso su resistencia a toxinas se veía aumentada. Y por eso las bebidas servidas en bares para cazadores tenían un contenido alcohólico absurdamente alto: no se embriagan con alcohol normal. Los cazadores de alto nivel eran completamente diferentes por dentro.

Los Grievers no eran una excepción a este fenómeno: casi nunca había visto embriagarse a Liz, Sitri o los demás en los últimos años. Sin embargo, algo no cuadraba aquí. El rostro de Liz estaba enrojecido mientras bebía una cerveza plateada recién llegada (que presumía tener el doble del contenido alcohólico de la cerveza dorada, famosa por ser inflamable). Sitri sonreía en la superficie como siempre, pero su mirada estaba claramente fuera de foco.

Los únicos sobrios éramos yo, que no había tocado una gota de alcohol, y Tino, que se encogía para tratar de evitar llamar la atención de sus dos “hermanas” mientras silenciosamente vaciaba sus tazas.

Dejando escapar un ruido inusualmente lento e inarticulado, Sitri se envolvió alrededor de mí. Estaba completamente ebria.

“Kraaai, ¿no me estabas tratando como una billetera mágica que escupe dinero por sí misma?”

“Sí, sí…”

“Hek, Hek… Liz, ¿oíste? Krai me trata solo como una mujer conveniente.”

“Cerveza de cobre rojo, en un barril. Y tráeme todo de esta parte del menú. ¡Siddy, billetera!”

“Sob, sob…”

Con una mano apartando a Sitri, quien fingía llorar, que se precipitaba hacia mí, Liz gritó un pedido adicional terriblemente vago.

Nuestra mesa se había transformado en un caldero de caos. En el aire flotaba un olor palpable a alcohol que podía marear incluso estando cerca, y en la mesa se acumulaban plato tras plato vacío. Los clientes que me miraban con envidia hacen un momento ahora estaban boquiabiertos, asombrados por los modales para cenar de Liz y Sitri.

Un carrito llevaba un barril con una llave, el barril más ancho de lo que uno podría abrazar con los brazos.

Liz mordió con fuerza el hueso de la carne con hueso y luego se bebió de un sorbo el líquido rojizo que se derramaba.

La cerveza de cobre rojo era más fuerte que la cerveza de plata; se decía que era etanol con añadidos de aroma y color y nada más. Al entender lo que había dentro del barril, la gente de otras mesas empezó a murmurar.

Esto estaba más allá del ámbito de simples bebedores pesados.

Liz se limpió la boca con la manga y colocó distraídamente la mano en su mejilla como si estuviera

hechizada. Con las mejillas enrojecidas por el alcohol, parecía mucho más erótica de lo habitual en perfil.

“…Aah… me siento tan bien… Hacía tiempo que no me ponía taaan borracha… Buen trabajo, Siddy. ¡Tráeme otra ronda!”

“Ugh… Liiiz, tu tolerancia se desarrolla muuuy rápido… Esto debía ser mi carta secreta. Tu tolerancia solo aumenta en poco tiempo, no importa cuán fuerte lo haga… Tal vez debería renunciar a hacerlas…”

“¿Qué? ¿Pero no es eso tu trabajo, Siddy? ¿Quién construirá nuestras resistencias si no lo haces?”

“Sob, sob… Kraaai, Liz me trata como una mujer convenieente.”

“¡Oye! ¡Siddy! ¡Retrocede! ¡Dije que no toques a Krai- chan! No toques… N-O, no ¡Tee, tú guarda ese lado por mí!”

“…Sí, señora.”

“¡Te presté más de mil millones de gildas! ¡Me los devolverás con tu cueeerpo!”

Con Sitri intentando pasar por su lado, Liz extendió sus brazos ampliamente para bloquearle el paso. Parecía que aún se estaba defendiendo bien.

Habría separado a ambas si esto fuera una pelea real de hermanas, pero Sitri parecía bastante complacida a pesar de sus chillidos. La gentileza era una de las muchas virtudes de Sitri.

“Es genial que ustedes dos parezcan estar divirtiéndose. Por cierto, Sitri, creo… creo que olvidé mi billetera…”

“Maestro… eres un bribón…”

“Sob, sob…”

Si Ansem estuviera cerca, él habría cubierto por mí; le pagué después cada vez.

Grieving Souls había estado operando en una base de dar y recibir. Aunque rara vez “daba”, tal vez “tomaba” de Sitri la mayor parte; a menudo no podía evitar depender de ella.

Mientras hacía una reverencia mental, la puerta de entrada se abrió con un ruido fuerte.

El alboroto se apaciguó ligeramente cuando un grupo rudo abrió la puerta y entró, probablemente un grupo de cazadores. Eran un grupo bastante grande para una taberna, con ocho hombres, todos completamente armados. Los ocho tenían físicos robustos e intimidantes, típicos de los cazadores, pero su

presencia dominante mientras escudriñaban la taberna exudaba un fuerte sentido de amenaza.

Tino frunció el ceño y susurró, “Son los recién llegados…”

Cazadores excepcionales, ya fueran nacionales o extranjeros, se congregaban en la capital de Zebrudia. Y como los cazadores no toleraban ser menospreciados, los recién llegados a menudo estaban tensos. Muchos de ellos terminaban chocando con los cazadores establecidos en la capital. Esto era casi como un rito de iniciación. Incluso había algunos cazadores ridículos que iban a provocar a propósito a otros cazadores para establecer jerarquía, y esta era la atmósfera que sentía emanar del grupo recién llegado.

Lo más problemático para mí era que muchos de estos recién llegados nunca habían oído hablar del nombre “Thousand Tricks”. El apodo era conocido solo entre los cazadores de la capital, pero fuera de la capital, no solo el mundo era vasto, sino que incluso si la gente conocía el nombre, no habrían reconocido mi rostro en primer lugar. En otras palabras, lo que quería decir era que a menudo era un blanco fácil con mi débil apariencia.

El hombre en el centro era una persona grande. Llevaba unas grebas grises ligeramente deslucidas, pero tremendamente robustas. También llevaba una armadura minimalista y feral que solo cubría partes esenciales, junto con un abrigo marrón castaño. Bajo su melena naturalmente fluyente de pelo rubio oscuro,

lucía una expresión aparentemente disgustada. Llevaba una espada masiva en la espalda como Gilbert, pero con una complexión muy diferente, irradiaba un aura intimidante orden de magnitud más fuerte que el joven.

Con casi dos metros de altura, su anchura corporal también era mucho más gruesa proporcionalmente. Este cuerpo se comparaba incluso con el de Gark. El cazador más imponente que conocía era sin duda Ansem, pero este hombre fácilmente podría clasificarse entre los diez mejores.

Al menos, este hombre no era un novato. Supuse que se le describiría más adecuadamente como un cazador destacado de fuera.

Encogiendo mi cuerpo, esperaba en silencio que esto no se convirtiera en algo problemático.

Mientras tanto, Sitri examinaba cuidadosamente de pies a cabeza al hombre que parecía ser el líder y dejó escapar un suspiro ferviente.

“Ese es un cuerpo espléndidamente entrenado; incluso su comportamiento es refinado. El material de maná en él es de primera calidad también. Debe ser un cazador de alto nivel. Aaah… ¡Qué maravilloso!”

“¿Qué? Sitri, ¿te gustan ese tipo de chicos? Ugh .”

Liz cruzó las piernas audazmente y se rio, mientras Tino también miraba sorprendido a Sitri.

Sin inmutarse por sus miradas, Sitri siguió mirando al hombre con sus ojos ardientes.

“Liz, no entenderías. Al final, la fuerza física base es crucial para un tipo masculino… Los cazadores de alto nivel con tasas de absorción y límites de material de maná altos son perfectos. ¿Qué piensas, Krai?”

Y de repente me pusieron en el punto de mira.

Hmm… A Sitri realmente le gustan los machos.

Ella era del tipo callado, así que asumí que su gusto en hombres se inclinaría hacia el lado más tranquilo. Pero parecía que había cosas sobre ella que ni siquiera yo conocía.

Con un toque de soledad indescriptible, respondí: “Sí, uh-huh, los músculos son importantes de hecho.”

“Lo sé, ¿verdad? ¡Eres un hombre, Krai! ¡Lo entiendes a diferencia de Liz! Kill-kun fue hecho con parches, y su integridad está un poco… ya sabes, desgastada. Y su apariencia es un poco inquietante, así que llevarlo por ahí a veces causa revuelo. Estaba pensando que tal vez necesite conseguir otro como mi guardaespaldas. Cielos, esto se ve tan bien; me pregunto en qué nivel

estará… Me hubiera gustado haber traído a Kill-kun conmigo. Me gustaría ver cómo se comparan…”

Siento que la conversación de alguna manera no se estaba conectando.

Con sus ojos de doncella enamorada, Sitri miraba al cazador. Sitri era esencial para nuestro grupo, pero si alguna vez deseaba irse, tenía la intención de apoyar su decisión. Todos tenían su propio camino, y no tenía derecho a detenerla, ni a nadie en realidad. Estaba seguro de que llegaría el día en que todos los miembros de Grieving Souls seguirían cada uno su propio camino.

“Tú, quítate de mi camino.”

Espero que deje de actuar así.

Los recién llegados no perdieron tiempo en provocar a otros cazadores. Acercándose a una de las mesas, uno de ellos estrelló la cabeza de un cazador hombre completamente borracho sobre la mesa sin decir una palabra.

El sonido de platos rompiéndose resonó. La atmósfera se enfrió al instante, y el bullicio en la taberna cesó.

El lacayo que había golpeado la cabeza del cazador era un hombre con el pelo largo recogido. Con una sonrisa de intimidación, miró con desdén al resto de los

cazadores en la mesa, que se vieron sorprendidos por el repentino ataque.

“¡Amigo! ¿Qué demonios? ¡Hay otros asientos disp…!”

Ignorándolos, los recién llegados expulsaron con fuerza al resto de los cazadores de la mesa.

Los cazadores estaban en desventaja numérica, y algunos de ellos también estaban ebrios. Pero, sobre todo, los recién llegados parecían estar bien acostumbrados a esa acción. Mientras los de la mesa tenían sus armas cerca, fueron derribados al suelo, atacados en grupo y golpeados antes de que pudieran alcanzar sus armas.

Era absurdo que aún no los hubieran arrestado. ¿No era esto ya un delito? Y, sin embargo, curiosamente, este nivel de violencia no se consideraba un delito para los cazadores, siempre y cuando sus oponentes también fueran cazadores. Dado que esta era una profesión algo ruda y también tenían su reputación en juego, las víctimas no presentarían cargos tan fácilmente. Además, si los arrestaran por este nivel de violencia, Liz y Luke estarían en serios problemas, así que realmente no podía objetar. El mundo en el que vivíamos era una locura.

El ambiente agradable se había arruinado, pero Liz, por alguna razón, tenía un destello en los ojos.

Humedeciendo mi garganta con té, observé la situación.

Allí, uno de los lacayos se presentó con una voz chillona.

Todos los ojos en la habitación se volvieron hacia ellos.

“¡Escuchen! Somos Falling Fog de Nebulanubes, la Tierra de las Nieblas. Y recuerden esto bien: esta persona aquí es conocida como el cazador más poderoso de la Tierra de las Nieblas: Dragon Slayer, Arnold Hail, el Crashing Lightning”.

Manteniendo el silencio ante la presentación del lacayo A, un hombre, a quien asumí que era Arnold, se recostó arrogantemente en la silla y cruzó los brazos.

Los camareros, notando el evidente problema que se avecinaba, retrocedieron discretamente.

Arnold… Arnold de Nebulanubes, ¿eh? Siento que he escuchado ese nombre en algún lugar recientemente… ¿Dónde fue de nuevo?

Fruncí el ceño e incliné la cabeza, pero mi memoria estaba nublada bajo la influencia del penetrante olor a alcohol.

Mientras tanto, la ensoñada Sitri estaba mirando al lacayo y su tonta exhibición de intimidación.

Dando por perdido ese recuerdo, solté un profundo suspiro y me reposicioné recto en mi silla.

En serio, si hubiera estado solo, ya habría pagado la cuenta y me habría ido de este lugar.

Entonces, un lacayo tomó una profunda respiración y, con un tono solemne, dijo lo inimaginable:

“Escuchen atentamente, cazadores estúpidos de la capital: ¡Arnold… es un Nivel 7!”

¿Qué…?! ¿Dijo “Nivel 7”? ¿Eso significa que ese hombre en compañía de esos lacayos absolutamente patéticos está al mismo nivel que Ark? Hombre, este mundo realmente se ha vuelto loco.

En realidad, los criterios para la certificación de nivel por parte de la Asociación de Exploradores no estaban estandarizados. Mientras que algunas sucursales se centraban únicamente en las habilidades de combate, otras valoraban más la personalidad. Pero sin importar cómo lo pusieras, un hombre que golpeaba sin dudar a otros cazadores siendo reconocido como Nivel 7 era un testimonio grave de la decadencia del honor de los cazadores.

Agregaré esto a mi lista de material para molestar a Gark la próxima vez que lo vea.

Al escuchar sus palabras, Liz abrió ligeramente los ojos e inclinó la cabeza.

“Ya veo… la Tierra de las Nieblas, ¿eh?.. Nunca hemos estado allí antes, ¿verdad, Krai-chan? ¿No serías Nivel 10 si eres de allí también?”

“De ninguna manera, de ninguna manera… Creo que un Nivel 9 o 10 requeriría que sucursales de todo el mundo se reunieran y evaluaran las circunstancias…” Y ni siquiera quiero subir de nivel en primer lugar.

“Bueno… si aplasto eso, probablemente pueda convertirme en Nivel 7 también.”

“Hmm… Kill-kun con una base de Nivel 7… Me encantaría conocerlo mejor. Oye, Krai, ¿puedo ir? Probablemente no conozcan a nadie aquí ya que son nuevos, tal vez sea una oportunidad .”

Liz soltó un profundo suspiro, mientras Sitri se volvía inquieta.

A nadie le preocupaban los cazadores golpeados.

Bueno, supongo que seré yo quien se preocupe por ellos.

Nivel 7, incluso si era una evaluación de un país pequeño, seguía siendo un nivel lo suficientemente impresionante como para hacer que un oponente lo pensara dos veces.

Son ocho de ellos. Y aunque el Crashing Lightning no estuviera a la altura de su nivel, estaban completamente armados.

Debo decir que estar ebrio nos ponía en desventaja.

Confirmado que ni una persona había pronunciado una palabra de resistencia, Arnold se burló de los cazadores con una sonrisa irónica.

“Hehe. Nada más que cobardes… Supongo que incluso la capital no es gran cosa. Tú, tráeme algo de licor y mujeres.”

“Entendido.”

Lacayo A comenzó a escanear el bar, pero desafortunadamente, había pocas tabernas centradas en cazadores con camareras lindas.

Con los ojos entrecerrados, buscó el área hasta que me vio acaparando a tres chicas en la parte trasera de la taberna. Sus labios se torcieron en una mueca.

Espera un momento. ¿Está pensando en serio en avanzar sobre las cazadoras de otros grupos? ¿Se permite tal cosa en la Tierra de las Nieblas? ¿Es ese algún país en ruinas?

Será malo si comienzan a menospreciarme, incluso yo estoy más que listo para luchar. ¿Está bien? Lucharé al

menos. Tino también lo hará, y Liz aún más. ¿Es realmente seguro? ¿Sitri? No estoy… muy seguro de ella en realidad…

Tino parecía bastante disgustada.

Lacayo A se acercó a nuestra mesa y sonrió. Pero justo cuando iba a dirigirse a nosotros, Liz a mi lado se puso de pie.

Mirando al sorprendido Lacayo A, que había abierto los ojos ante este giro inesperado, Liz se sonrojó y dijo con una sonrisa radiante: “¿Oh? ¿Quieres que te sirva tragos? Bueno, supongo que no puedo negarme, ¿verdad?”

"¡O-Onee-sama?! Puedo ir in”

“Olvídalo. Siéntate. Te mostraré —cómo—se—hace.”

Poniendo sugestivamente su dedo en sus labios, Liz lanzó un guiño a la confundida Tino.

Esa es la mirada cuando está a punto de hacer travesuras.

Llevaba un vestido bastante revelador, y aunque no tenía muchas curvas, tenía un poco de pecho si te fijabas lo suficiente, y su piel besada por el sol irradiaba un atractivo saludable. Su rostro era atractivo y, si uno no conociera su verdadera

naturaleza, probablemente se vería bastante cautivador.

“Espera, Liz, ¡eso no es justo!”

“El que madruga, atrapa el gusano.”

Lacayo A me miró como si estuviera viendo a un cobarde.

¿Qué se supone que debo hacer?

Liz sirvió algo de cerveza de cobre rojo en el barril en una jarra.

Con una expresión dubitativa en su rostro, el olfato del lacayo A se contrajo por un instante. Debe haberse dado cuenta por el olor de que el contenido era una bebida altamente potente.

Pero antes de que pudiera expresar sus preocupaciones, Liz comenzó a caminar con la jarra en la mano. Acercándose a la mesa de Arnold, levantó la jarra manteniendo su sonrisa.

Las miradas de los lacayos seguían la piel de Liz, observando su vientre, muslos y escote, para finalmente detenerse en las Apex Roots de apariencia bastante robusta que cubrían la mitad de sus piernas. Fruncieron el ceño. Sin embargo, en su mayor parte, sonreían con expresiones lascivas.

Probablemente sabiendo cómo era Liz, algunos de los cazadores circundantes se pusieron rígidos, pero Liz parecía ajena a eso.

Arnold, por otro lado, era el único que lucía una expresión insatisfecha.

Tal vez… ¿prefiere los pechos grandes?

Con una expresión disgustada, Arnold dijo:

“Siéntate. ¿Cuál es tu nombre?”

“Querías algo de licor, ¿verdad? Como estoy de buen humor, voy a tratarte especialmente con algo de licor. Oh, no, Liz, ¡eres tan generosa!” respondió Liz, sin responder a su pregunta, y luego procedió a inclinar la jarra que sostenía boca abajo sobre la cabeza de Arnold.

“¿Qué…?!”

“También te trataré con la jarra. ¡Oh cielos! ¡Esto también funciona como desinfección! ¿No es matar dos pájaros de un tiro? ¿Es esto quizás una nueva invención?”

Y justo cuando dijo eso, estrelló la jarra en la cabeza empapada de Arnold.

Sonreía con alegría y no vacilaba en absoluto.

Los compañeros de Arnold quedaron estupefactos por sus acciones.

Bueno… lo hizo.

Arnold y su banda podrían estar acostumbrados a las peleas, pero para Liz, golpear a la gente era simplemente parte de su rutina diaria. La palabra “advertencia” no existía en su diccionario. Ella era la Stifled Shadow, una chica que propinaba golpes a una velocidad divina, sin dejar una sombra.

Arnold se agarró la cabeza y tambaleó. Tal vez ella lo golpeó en un lugar crítico.

Sin embargo, Liz no mostró piedad en absoluto.

Manteniendo su sonrisa, Liz levantó la pierna muy alto y, con patadas circulares, envió a los Lacayos B, C, D y E, que aún trataban de comprender la situación, volando. Recibiendo de lleno sus patadas, los cuatro hombres grandes y completamente armados, junto con las mesas circundantes que quedaron atrapadas en el camino, rodaron por el suelo. Sus movimientos eran ágiles, pero su fuerza era asombrosa como siempre.

El primer hombre que había venido a por Liz recuperó la compostura y asumió una postura defensiva, pero ya era demasiado tarde. Recibió otra de las patadas increíblemente rápidas de Liz y fue magníficamente

enviado volando junto con la comida y las bebidas que quedaron atrapadas en el camino. Levantó el brazo reflejamente en defensa, pero Liz, equipada con su bota Reliquia, lanzaba patadas como fuego de artillería. Eran patadas más allá de lo que un cazador promedio podría soportar.

Los cazadores circundantes estaban atónitos. Los que habían iniciado la violencia ahora estaban siendo sometidos a una violencia aún mayor, así que sus expresiones eran comprensibles. Yo, también, llevaba la misma expresión. Probablemente cualquiera reaccionaría de manera similar si fuera la primera vez que presencian esto.

Habiendo lidiado con ellos, Liz arrojó alegremente la jarra sin mango a un lado y agarró a Arnold, aún algo consciente, por el pelo. Y así, golpeó su cabeza contra la mesa una y otra vez. Estaba totalmente decidida a acabar con él.

Bueno, ellos empezaron la pelea, así que, de alguna manera, se podría decir que se han buscado esto por sí mismos…

Sitri se puso de pie y, con un quejido, se lanzó hacia mí como si se estuviera desplomando.

“L-Liz, eso es simplemente cruel. Dije que lo quería. Siempre te llevas todo lo que quiero… Krai, ¿puedes decirle que pare?”

“Eso probablemente no funcionaría.”

Gritos y rugidos de enojo resonaron en la taberna.

Acaricié la pobre cabeza de Sitri mientras se aferraba a mí, con los brazos envueltos alrededor de mi cuello.

Mientras tanto, Tino miraba a Sitri como si hubiera visto un demonio.

Examiné la taberna. No estaba en ruinas completas, pero los daños eran severos.

Empezando a comprender la situación, los cazadores circundantes comenzaron a animar la tormenta furiosa que era Liz.

Esto ya no tenía vuelta atrás.

¿Quién se llevará la culpa de todo esto después? Apuesto a que seré yo.

Me levanté silenciosamente de mi asiento.

Creo que debería saldar la cuenta lo antes posible…

Capítulo Dos: El Retador y El Trascendente

Su esgrima había sido casi mágica.

Ante ella se encontraba un joven según todos los informes, ligeramente mayor que Chloe, pero aún demasiado joven para ser llamado un cazador experimentado. Su constitución era pequeña en comparación con otros cazadores, que en su mayoría estaban bendecidos con una notable corpulencia; tal vez Chloe incluso lo superaría en el futuro.

Llevaba un abrigo con capucha negro azabache a pesar de estar en el interior, y detrás de esa capucha, una mirada aguda y silenciosa se asomaba como cuchillas.

Sin embargo, su habilidad era excéntrica para Chloe, que ostentaba una destreza con la espada que rivalizaba con la de los adultos. Ni siquiera podía asestar un golpe.

Su oponente blandía una espada de madera, del tipo que un niño podría usar para practicar, sin peso y sin filo, pero Chloe, por otro lado, empuñaba una espada auténtica, una hoja afilada de calidad excepcional. Debería haber cortado cualquier espada de madera sin esfuerzo en el primer golpe con la nitidez inherente que poseía.

Esto era una prueba. Su oponente era miembro de los famosos Grieving Souls, un grupo activo en las líneas del frente. Chloe no albergaba ilusiones de ganar en primer lugar, pero, aun así, su abrumadora fuerza hizo añicos su pequeña confianza con un solo golpe.

La suya era una esgrima que nunca había visto antes. O, más precisamente, cada uno de sus movimientos recordaba a una variedad de estilos familiares: su equilibrio corporal, su técnica de pies, el agarre de la espada y la postura, un sentido de déjà vu se entretejía en todos ellos. Encapsulaba todas las escuelas de esgrima que Chloe había presenciado, incluidas las que ella misma dominaba. Después de intercambiar algunos golpes, Chloe se dio cuenta: esta era una quimera de esgrima, una fusión de teorías originalmente incompatibles, tan enrevesada que su escuela original era casi indistinguible.

Era absurdo; era ineficiente.

Como burlándose de todo ese sentido común, el hombre colocó su espada de madera frente a sus ojos y gritó: “Solo has dominado una escuela de esgrima. Es lógico que yo, que he seguido el camino de veintitrés y estoy buscando más, sea más fuerte que tú, que solo has seguido uno. El mejor espadachín es aquel que aprende e integra varias escuelas de esgrima de todas las épocas y culturas… ¿Verdad, Krai?”

“Sí, uh-huh…”

Era un argumento absurdo. Las escuelas de esgrima se perfeccionaban a lo largo de muchos años. Cada movimiento y técnica tenía un significado, y una buena esgrima no consistía simplemente en mezclar técnicas de varias escuelas. Cualquiera que intentara tal cosa seguramente sería un tonto excepcional. Pero en realidad, cuando la espada de Chloe chocó con la espada de madera, no logró cortar la espada de madera y perdió el choque.

La tarea de Chloe era demostrar su fuerza. Sin embargo, con cada choque, su confianza se desvanecía. Era aterrador. Estaba preparada para perder, pero el miedo de que todos sus esfuerzos hasta ahora fueran negados era algo completamente nuevo.

La joven observó la punta temblorosa de su espada, pero no se rio.

“La fuerza de un espadachín no radica en su espada; un espadachín verdaderamente excepcional no elige su arma. No importa la circunstancia, una derrota siempre revela tu falta de entrenamiento. Por lo tanto, es solo lógico que yo, que perfecciono mis habilidades con una espada de madera a través de una práctica continua y repetitiva, sea más fuerte que tú, que confías en tal espada. ¿Verdad, Krai?”

“Eh… sí, sí, uh-huh.”

Todos dirían que no había forma de que sus teorías absurdas fueran ciertas. Sin embargo, este hombre estaba completamente convencido, tan seriamente y con tanta insistencia que, antes de mucho tiempo, llegaría a ser conocido como uno de los mejores espadachines de la capital.

Y Chloe pensó para sí misma, Somos demasiado diferentes. El hombre ante ella era excepcional en todos los sentidos. Solo era cuestión de tiempo antes de que no solo fuera referido como uno de los mejores espadachines de la capital, sino más bien como la cima de la forma artística. Sin duda, ganaría un apodo. Pero entonces, ¿cuál sería el apodo que ganaría?

“Y la fuerza se construye mediante la acumulación. Quizás creas que te he derrotado en todos los aspectos, ¡pero eso no es absolutamente cierto! Agradezcamos la oportunidad de chocar espadas hoy. ¡Aprenderé de tu espada hoy y seré más fuerte que el yo de ayer! La gratitud empodera a las personas, ¿verdad, Krai?”

“Bueno, esas son palabras bonitas… Pero oye, Luke, ¿has olvidado que esto solo era una prueba?”

Ella estaba sorprendida. Lo siguiente que sintió Chloe fue una abrumadora sensación de derrota. El hombre frente a ella, que claramente la superaba en fuerza, no

solo se abstenía de acabar con ella de un solo golpe, sino que también buscaba aprender de la pelea. Ahora entendía: esto no era simplemente una tarea para Chloe, sino que, para su oponente, era un combate serio.

Sin prestar atención a las palabras de su maestro de clan aparentemente desconcertado, Luke Sykol se enfocó solo en Chloe en ese momento, su mirada afilada parpadeando con llamas de convicción.

“No te preocupes”, gritó, “eres fuerte. Pero yo soy más fuerte que tú, eso es todo. Recuerda esto bien: mi nombre es Luke, ¡también conocido como Luke Sykol, The Testament Blade!”

Esa fue la primera vez que Chloe se encontró con Luke Sykol de Grieving Souls.

Y así fue como Chloe falló la prueba de ingreso para First Steps, un clan que se rumoreaba especialmente hábil para detectar talento, y, después de mucha contemplación agonizante, tomó la decisión de renunciar al camino de la cazadora para convertirse en una recepcionista que supervisaba las actividades de Grieving Souls en su lugar.

A partir de ese momento, su interés se centró no solo en el espadachín con una esgrima peculiar, sino también en la persona en la que confiaba tanto que

buscaba confirmación en cada frase: Thousand Tricks que habían reprobado a Chloe Welter, cuyo talento había sido ampliamente reconocido.

Más tarde, cuando llegó el momento de elegir un apodo para Luke, sugirió “Protean Sword” en lugar de “Testament Blade” como él esperaba (por cierto, nadie más lo llamaba así que él mismo), en un pequeño acto de venganza.

Era el día después del festín infernal, y me encontraba en la oficina del maestro de clan escuchando el informe de Eva.

Por lo general, los clanes formados por cazadores de tesoros eran organizaciones bastante laxas; se decía que sus orígenes provenían de cazadores que se unían para ayudarse mutuamente. Debido a los procedimientos mínimos y los requisitos necesarios para establecer un clan, muchos existían solo de nombre, sin ninguna función particular. Sin embargo, eso no significaba que los clanes fueran insignificantes. Para los cazadores involucrados en actividades peligrosas, el hecho de pertenecer a una organización en sí mismo tenía su significado. Después de todo, los

cazadores obstinados no eran propensos a unirse y formar una organización adecuada.

En cambio, First Steps era diferente. Cuando formé el clan, contraté profesionales como Eva de varios campos y dejé que ellos se encargaran de todo.

Aunque aún estoy lleno de deseos de retirarme, en ese momento, estaba desesperado por dejar de cazar. Esto fue alrededor del momento en que comenzamos a superar las bóvedas del tesoro de nivel 5 y mi propio impedimento se volvió insoportable.

Honestamente, nunca pensé que el clan crecería tanto. Hasta el día de hoy, aún no puedo comprender completamente qué hizo que funcionara tan bien en realidad. Tal vez fue lo mejor que mi incompetente persona no hizo mucho.

Mientras asentía perfunctoriamente, los miembros capaces de nuestro personal transformaron First Steps en un clan de primera clase (si no el de mayor escala) en la capital. Teníamos una casa de clan fresca y llamativa y proporcionábamos comodidades como comida en el salón, también Teníamos servicios como reposición de objetos y agencia de ventas de reliquias, e incluso Teníamos nuestros propios terrenos de entrenamiento dedicados. Pero entre las cosas que Teníamos, una en particular destacaba: nuestra red de información altamente confiable.

No recordaba haber dado instrucciones específicas para eso ni conocía los detalles detrás de sus operaciones, pero First Steps se había convertido en un centro de información siempre actualizada.

“Parece ser legítimo, este Arnold Hail de nivel 7. Parece que obtuvo su ascenso conquistando al Thunder Dragon. Su certificación de nivel fue otorgada por la Asociación de Exploradores de Nebulanubes, la rama de la Tierra de las Nieblas. Aunque es una sucursal menor, así que puede haber algún sesgo en eso…”

Tener un vice maestro de clan capaz es esencial. Ya no sabía quién lideraba a quién, pero estaba totalmente bien con que Eva se hiciera cargo. Podía llenar sus bolsillos con las tarifas de membresía tanto como quisiera; por favor, simplemente no te vayas antes de mi pendiente jubilación.

“El verdadero problema, ¿eh…? Estoy en problemas.”

Las palabras de Eva me hicieron suspirar profundamente.

Había considerado la posibilidad de que estuviera fingiendo un nivel alto, pero parecía que no era solo para presumir.

De hecho, pensándolo bien ahora que mi mente está clara, ¿no era este Arnold sobre quien Gark me había

advertido? Podría haber planeado mejor estrategias si lo hubiera sabido… Mi memoria es simplemente poco confiable.

“Oh, olvidé que Gark me advirtió sobre él.”

“¿Una advertencia, dices…?”

“Bueno, sabes… soy completamente ajeno a las cosas que no me interesan…”

“…Es de nivel 7 , ¿sabes?” reprendió Eva con los ojos bien abiertos.

Pero ya sea un nivel 7 u 8, mi interés no estaba picado, y mi atención tendía a divagar. Aunque esto podría resultar más problemático de lo que anticipé. Liz actuó con mucha prontitud. Aunque era inútil echarle la culpa, lo dejaré de lado por ahora.

El problema fue que fue un ataque sorpresa completo. Era difícil creer que un cazador aparentemente de nivel 7 simplemente lo aceptara sin problemas. Arnold probablemente estaba hirviendo de enojo en este momento. Si hubiera sido una derrota justa y cuadrada, habría sido más fácil de aceptar para él, pero esto probablemente solo lo amargaría.

Estaba un poco preocupado. Liz era innegablemente fuerte, pero como Ladrón, sus capacidades defensivas eran deficientes. A pesar de que estaba siempre lista

para el combate, probablemente no era invulnerable. La posibilidad de que perdiera cuando la sorprendieran era muy real.

Luego, después de haber considerado todo eso, bostecé y me froté los ojos. Aunque mis preocupaciones eran genuinas, Liz era miles de veces más fuerte que yo, y no era ajena a pelear con otros individuos poderosos, así que mi nerviosismo simplemente no se sostenía.

“Los Thunder Dragon son increíblemente poderosos… Si ha ganado su apodo derrotando a uno, no es en absoluto débil.”

Los dragones eran sinónimo de fuerza absoluta entre los monstruos. Había varios tipos diferentes de dragones, pero ya fueran Flying Dragons, Land Dragons, Sea Dragons, o Fire Dragons, todos eran igualmente formidables enemigos.

Y entre ellos, los Thunder Dragon eran conocidos por ser especialmente problemáticos por su capacidad para manejar el rayo a voluntad. De hecho, el rayo era generalmente excesivamente poderoso en todos los aspectos. Su velocidad lo hacía extremadamente difícil de esquivar, su sonido y su sacudida fácilmente podían segar la conciencia incluso de cazadores físicamente mejorados, y la conductividad lo hacía indefendible contra el uso de armaduras metálicas. De hecho, incluso entre los Magos, solo aquellos de un talento

excepcional poseían la habilidad de manipular el rayo. Si pudiera controlar el rayo, incluso un conejo se convertiría en un formidable enemigo. Así que un dragón que pudiera controlar el trueno sería un desastre.

Moriría por eso.

Mientras cruzaba los brazos y fruncía el ceño, Eva preguntó con un atisbo de preocupación:

“¿Alguna vez has peleado contra uno?”

Asentí gravemente a la pregunta de Eva y me sumergí en mis recuerdos.

“Todo lo que puedo decir es… eso, sí, el teriyaki de Thunder Dragon es realmente delicioso cuando se cocina con una salsa dulce y sabrosa. Eso es todo.”

“Ya veo…”

“De hecho, estoy empezando a tener hambre…”

Aunque lo había encontrado antes, solo me había estado escondiendo en las sombras mientras Liz y el resto del grupo luchaban. Definitivamente había sido más fuerte que yo, pero no sabía cómo había sido la experiencia para Liz y los demás. No deberían haber sufrido ninguna lesión grave por eso.

Lo único que recordaba vívidamente era que Sitri cocinó la carne en un plato jugoso e increíblemente delicioso después de que el dragón fue derrotado; tal vez eso también era el poder del adobo especial de Sitri. Sitri era verdaderamente una todoterreno versátil.

“Cielos, me encantaría probarlo de nuevo en algún momento…”

“B-Bueno… no hay ningún lugar que sirva carne de Thunder Dragon ni siquiera en la capital. Después de todo, todas las partes de un dragón se consideran material raro y valioso, así que usar su carne para la comida es impensable…”

“Lo sé. Mmm…”

¿Qué debería hacer…?

Por lo pronto, quejarme con Gark era un hecho, pero a menos que hubiera una razón significativa para no hacerlo, generalmente se toleraban los enfrentamientos entre cazadores. Ya podía escucharlo diciendo “Te lo advertí”. Me postraría tanto como pudiera si eso solucionara el problema, pero es probable que la otra parte no lo aceptara, así como así.

Pensé por un tiempo, pero tal vez debido a mi estómago vacío, no podía concentrarme. Y después de

varios minutos de contemplación, decidí renunciar por completo. Estaba seguro de que Liz estaría bien incluso si la sorprendían. Estaba acostumbrada a eso, y tenía mucha experiencia lidiando con rencores y siendo objetivo de ataques.

Podría contactar a Gark y advertirle que tenga precaución al respecto… ¿Pero es eso todo lo que puedo hacer?

De repente, noté que Eva seguía allí esperando silenciosamente mis palabras, sus ojos violetas agudos mirándome.

Era meticulosa, a diferencia de mí. Realmente aprecio su dedicación interminable para apoyar a mi incompetente persona, aunque no le vendría mal relajarse un poco más.

Encogí los hombros y solté un largo suspiro.

“Ugh… Es tu culpa que hayas sacado el tema del teriyaki; ahora tengo hambre y no puedo concentrarme.”

“¿¡¿¡No, yo no hice eso?!?!”

Estoy bromeando. No es necesario que levantes la voz así…

“Sería mejor si pudiera terminar pacíficamente, pero… bueno, hablemos con Gark al respecto por si acaso. Bien, tal vez debería ir a buscar algo de teriyaki.”

“Me pondré en contacto con él por mi parte. Y teriyaki… ¿de Thunder Dragon?” preguntó Eva cautelosamente.

No pude evitar sonreír un poco ante su reacción.

“No, guardemos eso para otra ocasión. El Thunder Dragon podría ser delicioso, pero el pollo tampoco está mal.”

¿No acababa de decir que no había ningún lugar que sirviera carne de Thunder Dragon? Las personas competentes ciertamente también tenían un sentido del humor impecable; eso era algo que debería aprender de ella.

Hacía mucho tiempo que no sufría un golpe tan severo.

En Nebulanubes, la Tierra de las Nieblas, donde estaban basados, no había nadie que se atreviera a oponerse a ellos desde hacía mucho tiempo.

Nebulanubes era un país con una población limitada de cazadores de tesoros, y en particular, solo tenía un

puñado de cazadores de alto nivel. Entre ellos, Falling Fog, compuesto por Arnold Hail y sus camaradas que habían derrotado la calamidad del Thunder Dragon que había caído sobre la nación después de una lucha mortal, era reconocido como el grupo más poderoso de la tierra. Incluso los estratos superiores de la Tierra de las Nieblas tenían un gran respeto por su partido, que era inigualable tanto en teoría como en práctica.

La razón por la que Arnold y sus compañeros decidieron dejar atrás este cómodo país fue perseguir aspiraciones más elevadas. Con apenas cinco bóvedas de tesoros en las cercanías de la Tierra de las Nieblas, el potencial de avance como cazador allí era limitado. Conquistar bóvedas de tesoro de alto nivel requería aumentar gradualmente el nivel de las bóvedas conquistadas y absorber material de mana para fortalecerse. Sin embargo, lamentablemente, Nebulanubes carecía abrumadoramente de campos de batalla.

Pero estaban seguros. Solo había un puñado de cazadores certificados como Nivel 7 en una nación tan pequeña. Arnold, especializado en combate, estaba rodeado por otros miembros que también confiaban en sus habilidades de lucha. Además, con un equipo más grande que el promedio, era improbable que perdieran incluso en peleas entre cazadores.

Eran conscientes de que Zebrudia era una gran nación de cazadores, muy por encima del alcance de comparación con Nebulanubes. No obstante, no tenían absolutamente ninguna intención de perder.

“Maldición, esa mujer… hizo que bajara la guardia para un ataque sorpresa así… No puedo dejarlo pasar”.

Eigh Lalia, el vice líder del grupo y mano derecha de Arnold había logrado curarse hasta cierto punto con pociones caras que habían almacenado. Su frustración provocó una sucesión de gruñidos pesados, el incidente aun rondando en su mente. Se había cambiado de la armadura que llevaba a prendas de tela simples, ya que la armadura había sufrido daños durante la pelea en la taberna.

Ante sus palabras, el resto del grupo, parte enojado y parte temeroso expresó su acuerdo.

A diferencia del airado Eigh, el estado mental de Arnold estaba bastante compuesto.

Un ataque sorpresa. Sí, eso fue un completo emboscada. Pero no puedes ser un Nivel 7 o superior si te dejas vencer fácilmente por ataques sorpresa; no hay tal cosa como un “truco sucio” en el campo de batalla.

Para empezar, aunque el ataque a Arnold fue sorpresivo, Eigh fue derrotado en una situación casi

justa. Esa cazadora sin duda poseía la habilidad excepcional y las habilidades de combate para derrotar fácilmente a Eigh, que estaba a un paso de aprobar el examen de certificación del Nivel 6.

Eigh, que lo entendía perfectamente, no reprimió su ira como lo hizo Arnold para poder mostrarlo deliberadamente a los demás miembros. Que su líder fuera derrotado de frente afectaba la moral de todo el grupo, así que era su papel como vice líder mantener al grupo unido en lugar de Arnold, su líder e ícono.

Arnold ni siquiera había probado el alcohol, pero ese golpe contundente y veloz le había propinado una conmoción a su cerebro, una parte del cuerpo difícil de entrenar incluso para un cazador. Y aunque su conciencia estaba borrosa por eso, todo había terminado.

Había sido humillante. Pero su voluntad de luchar era aún más fuerte. Para los cazadores, lo fuerte era algo para respetar. Y, para superar a los fuertes y demostrar lo mejor de sí mismos, Arnold y su grupo habían venido a esta tierra.

Al día siguiente de la pelea en la taberna, Falling Fog, sofocando su enojo y espíritu de lucha, visitó una vez más la Asociación de Exploradores.

La sonrisa sincera de la mujer que los atacó de repente estaba grabada en sus mentes. Fue precisamente debido a su confianza en sus propias habilidades que entendieron que su oponente no era una persona común.

Enfrentarse a ilusiones y monstruos era diferente de enfrentarse a otros humanos. Sin embargo, esa mujer estaba claramente acostumbrada a golpear a la gente: su ataque sorpresa fue impecable, sin dudar, y el golpe contundente aterrizó en el breve momento en que su conciencia se había desvanecido después de empaparse en alcohol. No importa cuán profunda sea la piscina de cazadores en la capital, les resultaba difícil creer que haya cazadores que puedan fácilmente derrotar a un Arnold potenciado con material de mana por toda la ciudad. Esta cazadora probablemente era conocida en la capital.

No podían dejarlo pasar. Esa escena en la taberna fue presenciada por demasiados cazadores. Si retrocedieran después de sufrir una derrota unilateral en un ataque sorpresa, el nombre “Falling Fog” se vería manchado. Arnold pretendía hacerse un nombre en esta tierra sagrada de cazadores a partir de ahora. No podía permitirse ser menospreciado.

“En una pelea uno a uno… ¡no hay forma de que Arnold pierda!”

Era uno de los miembros de su grupo: Jaster, el más joven de todos, lo dijo con fuerza y con la cara enrojecida. Aunque, se podía discernir un toque de miedo en su voz. Aparentemente, la cazadora que derribó a Arnold no se detuvo ni siquiera después de que perdió el conocimiento, sino que continuó golpeando mientras se reía estruendosamente.

Jaster se unió al grupo después de que Arnold y su equipo se hicieron conocidos en Nebulanubes. Ver a su grupo abrumado por un solo cazador fue probablemente una experiencia suficiente para desmoronar toda la confianza que este joven cazador, que siempre había sido miembro del mejor grupo, había construido hasta ahora.

Arnold siempre había sido adorado por su fuerza física. Aunque perder una vez no afectaría gravemente la confianza de los otros miembros, estas pequeñas grietas podrían llevar a consecuencias fatales algún día.

No podían permitirse tener archienemigos.

No podían permitirse convertirse en perdedores indefensos.

“Quienquiera que sea, lo resolveremos personalmente con ella”.

Los demás miembros contuvieron el aliento nerviosamente ante la declaración de Arnold.

El peso de su espada dorada, llevada en su espalda, se sentía agudo. Forjada con materiales del Thunder Dragon que golpeó la Tierra de las Nieblas, la espada llevaba el poder del rayo. También era la raíz del apodo de Arnold, “Crashing Lightning”.

Se lamió los labios. La herida en su cabeza que debería haberse curado completamente con las pociones pulsaba dolorosamente. El dolor no era más que una ilusión. Arnold lo sabía bien. El dolor fantasma tenía un solo deseo: enfrentarse nuevamente a la cazadora que le infligió la herida; y es en el momento de la victoria que este dolor se calmará.

“Esta es una oportunidad. Esta mujer, probablemente una cazadora destacada en la capital, si podemos vencerla de frente, nos traerá gloria. Este es un escenario conveniente para afinar nuevamente nuestros sentidos embotados”, dijo Arnold.

“Lo veo. Si lo planteas de esa manera, podríamos haber tenido suerte”, dijo Eigh.

Eigh, que había llevado una expresión airada hasta entonces, tembló y luego se sumió en una sonrisa profunda.

Lo que Arnold buscaba no era simplemente un aumento de nivel o gloria superficial. Era fuerza lo que buscaba. Y para lograrlo, eran necesarios enemigos formidables. El incidente en la taberna fue inesperado, quizás incluso desafortunado, pero reveló la presencia de individuos poderosos en la capital, tal como sugerían los rumores. Con este conocimiento en mano, todo lo que le quedaba por hacer era dominar y superarlos a todos.

Mientras el grupo, liderado por el imponente Arnold, entraba, los demás cazadores que se reunían alrededor del mostrador se apartaban con entusiasmo. Un espacio se abría ante Chloe, la recepcionista que había atendido previamente a su grupo, y Arnold avanzaba sin decir una palabra.

Aunque ella había llevado el cabello suelto en el pasado, Chloe llevaba dos coletas hoy por alguna razón. Al ver a Arnold envuelto en una atmósfera pesada, ella lucía una sonrisa naturalmente floreciente.

“Ah, te estaba esperando, Arnold. Fue un desastre, ¿verdad?”

“¿A qué te refieres…?”

“He recibido noticias de la taberna. Tu lesión… parece que no es tan grave”.

Él se quedó boquiabierto y la miró con asombro. Las noticias del incidente en la taberna de anoche ya se habían publicado, las palabras viajaban asombrosamente rápido.

Y aún más inesperadamente, Chloe juntó las manos y dijo apenadamente: “Entiendo tu situación. Maneamos quejas aquí también. Después de todo, ella fue bastante grosera”.

“¿…? ¡¿Qué…? ¿Quejas?”

“Bueno… sí. ¿No viniste aquí para presentar una queja contra ella por dejarte inconsciente?”

Arnold estaba a punto de explotar de furia, sin embargo, Chloe no mostró ni un indicio de miedo y lo miró con una expresión curiosa.

¿Quejarse por ser golpeado? Ni siquiera había considerado tal cosa. No era conducta de un cazador que valorara su reputación ir quejándose después de perder una pelea. Además, Arnold era un Cazador de Nivel 7 con un apodo reconocido.

Sintió que su rostro se retorcía. Lo estaban menospreciando.

Enfrentarse a la Asociación de Exploradores era un acto insensato. Pero ¿realmente podía permanecer en silencio cuando lo habían ridiculizado hasta tal punto?

Antes de que su ira alcanzara su punto máximo, Eigh intervino rápidamente y dijo: “Señorita, podría ser sabio abstenerse de burlarse más de él. Arnold perdona, pero hay límites . Señorita, parece que ha incursionado en artes marciales antes, pero seguramente no puedes ganar contra un Nivel 7”.

En respuesta a su voz baja y amenazadora, Chloe bajó ligeramente los ojos y respondió apologéticamente: “No… solo soy una simple empleada. Además, no estoy tratando de menospreciar a nadie. Si sientes eso, me disculpo por lo que dije. Pero, ya sabes, la verdad es que la cazadora con la que chocó tu grupo es conocida en esta capital. Es una usuaria habitual de quejas, ¿sabes?”

“…Venimos a preguntar por su nombre”.

¿Una usuaria habitual de quejas? Dada su emboscada bien practicada y el golpe que causó una conmoción cerebral, eso no era sorprendente.

Era ciertamente poderosa. Sin embargo, para Arnold, ser etiquetado como perdedor después de solo una batalla era inaceptable para él.

Una expresión incómoda cruzó el rostro de Chloe. Parecía estar debatiendo si revelar o no el nombre. Pero luego, una voz baja y sonora sonó detrás de ella.

“Su velocidad divina no deja ni siquiera una sombra. Ella es Stifled Shadow, Liz Smart”.

“¡Ti…Gerente de sucursal!”

Se dio la vuelta. La voz detrás de ella pertenecía a una figura gigantesca que no era en absoluto inferior en estatura a Arnold.

Fascinación y un rastro persistente de miedo entraron en la mirada de Eigh, y Jaster retrocedió como abrumado.

Los músculos del hombre se notaban incluso a través de su uniforme, e innumerables cicatrices profundas se cruzaban en sus brazos y piernas. Su rostro llevaba tatuajes prominentes, y sus ojos afilados miraban por encima de Arnold y sus compañeros. Podría ser un poco mayor que Arnold, pero su aura irradiaba palpablemente una energía inmensa.

" Ese es el nombre de esa marimacha. Eres Crashing Lightning, el Nivel 7 que vino de Nebulanubes, ¿verdad?"

El gerente de la sucursal de la capital parecía haber sido un cazador de primer nivel en el pasado. Arnold había escuchado rumores de él, pero parecía aún más notable en persona.

Una sonrisa apareció espontáneamente en el rostro de Arnold. El gerente de la sucursal de la Asociación de Exploradores de la Tierra de las Nieblas había sido un hombre regordete que se parecía a un cerdo. Había sido eficiente como líder pero inútil como guerrero. Cada vez que se encontraba con Arnold, tenía un toque de asombro en sus ojos.

Pero ¿y este hombre parado ante él? Arnold apretó la mano ofrecida y ejerció un poco de presión como prueba, solo para sentir un agarre aún más firme a cambio. Este hombre era fuerte, a pesar de que ya debería haberse retirado del frente de batalla.

¡Este agarre…!

“Oh, así que eres el gerente de sucursal. Soy Arnold Hail, Nivel 7. Estaré por aquí un tiempo”.

“Has recorrido un largo camino. ¿Escuché que derrotaste a un Thunder Dragon antes? Damos la bienvenida a los cazadores de alto nivel aquí”, dijo Gark, sus palabras aliviando la tensión entre los miembros del grupo de Arnold. Luego, agregó como si acabara de recordar, “Aunque eso solo se aplica a aquellos que no causarán demasiados problemas”. Fue un comentario insinuante. Retorciendo sus gruesos labios en una sonrisa maliciosa ante el ceño fruncido de Eigh, continuó, “Oh, no me malinterpretes. No estoy

hablando de ti. Tenemos bastantes alborotadores en la capital, ya sabes”.

“¿Alborotadores?”

Los cazadores de tesoros discutían regularmente, y no era raro que algunos de ellos incluso se involucraran en actividades criminales. Arnold se preguntaba qué tan atroces eran estos individuos para que incluso el gerente de sucursal, que conocía bien estos hechos, los llamara “alborotadores”.

Gark se rascó la mejilla y chasqueó la lengua ruidosamente.

“Sí, exacto. Les advertí, al grupo que los golpeó en la taberna.”

“¿…?!”

“Lo siento. ¿Te tomaron por sorpresa, verdad? Liz… es de Nivel 6, pero es una caso perdido que incluso me mordería a mí, el gerente de sucursal. Ha habido muchas víctimas de ella.”

Gark soltó una risa irónica y encogió los hombros ante el atónito Arnold.

Las disculpas estaban en sus labios, pero no se reflejaba ni un indicio en su expresión. No, era aún

peor que eso; Arnold sentía un toque de condescendencia por parte de él.

Era el campesino que había causado el alboroto y terminado siendo golpeado sin sentido en una huida unilateral por una mujer de un nivel inferior.

¿Podría este hombre tener prejuicios contra sucursales de países más pequeños? ¿Arnold realmente tenía la capacidad de sobrevivir en la capital?

Aunque el personal de la Asociación debería esforzarse por mantener la imparcialidad, sus miradas permanecían implacablemente severas. Incluyendo la reacción de Chloe, tener su fuerza dudada era inmensamente humillante para Arnold.

Arnold y su grupo apretaron los dientes y fruncieron el ceño, pero Gark no les prestó ninguna atención en particular.

Continuó: “Mis disculpas. De hecho, informé al ‘Encargado’ de ella que Crashing Lightning vendría a la ciudad por primera vez. Pero parece que, uhm, cómo debería ponerlo, parece que se le olvidó.”

“¿…Qué?!”

“Sí, bueno… ¿cómo era? Siempre ha sido un poco despistado. De alguna manera, parece que no puede recordar cosas que no le interesan mucho. De todos

modos, uhm, aunque ustedes parecen haber sido golpeados bastante unilateralmente, parece que ustedes también hicieron bastante alboroto, ¿verdad? Vamos a llamarlo así por esta vez.”

Sus palabras no se registraron completamente en la mente de Arnold. Primero, el hecho de que la mujer bestial tuviera un encargado fue impactante. Pero lo más importante, ¿este tipo no estaba interesado en un cazador de Nivel 7? Antes de que su enojo lo golpeara, Arnold sintió una ola de incredulidad. No mostrar interés en información sobre un enemigo potencialmente poderoso era más que tonto.

¿Qué diablos pasaba por la mente de este tipo?

Mientras Arnold luchaba por entender esta mentalidad misteriosa, Gark continuó: “Ah, cierto. Acabo de recibir una disculpa de parte de su encargado. ¿Estás listo para esto? Dijo, ‘Se emocionó un poco al escuchar sobre un Nivel 7. No dejaré que vuelva a atacar, así que, por favor, perdónala’. Bueno, diría que puedes confiar en su palabra. No es el tipo de persona que aprueba el ‘acoso a los débiles’. Será una buena chica, y creo que no intentará algo extraño de nuevo.”

Su voz era casi consoladora.

Por un momento, Arnold no entendió lo que Gark había dicho, y luego una oleada de sangre le subió a la cabeza.

Arnold rechinó los dientes y apenas logró contener la casi desbordante torrente de ira. Unas gotas de sangre goteaban de su puño apretado en exceso; sus uñas habían atravesado su piel. Pero ni siquiera ese dolor sordo fue suficiente para calmar la ira de Arnold. No podía expresar su frustración, porque si lo hacía, seguramente brotaría una serie de insultos. La ira no era algo para soltarla imprudentemente.

Eigh miró a Gark en silencio, pero en sus pupilas, un destello ardiente centelleaba al igual que en Arnold.

Se decía que la mujer era de Nivel 6, pero sin duda era una presencia formidable. Su temperamento intenso, respaldado por su potente fuerza, la llevó a atacar sin vacilar a un cazador por encima de su nivel.

Eso no la pintaba como alguien que se sometería a otra persona. ¿Qué se necesitaría para controlar a una bestia como ella? Si de hecho estaba bajo el mando de otro cazador, la única respuesta era obvia: fuerza. Más importante aún, debió haber sido una fuerza abrumadora que pudiera someter a una bestia irracional que incluso desafiaba al gerente de sucursal.

La raíz de su mentalidad misteriosa, según lo que se había transmitido a través de las palabras de Gark, no era otra que la “arrogancia”. Tenía una confianza abrumadora en su propia fuerza; su arrogancia era

similar a la de un dios que mira hacia abajo a los humanos.

El objetivo de su ira explosiva no debería ser Stifled Shadow; debería ser su “Encargado”. Harán que pague el precio por menospreciar a los guerreros de Nebulanubes. Podría ser un Goliat abrumador, pero no podían dejar que esto pasara sin una confrontación.

Ya sea que se hubiera dado cuenta del pensamiento que recorría sus mentes o no, Gark aplaudió fuerte y dijo: “Oh, eso es correcto. Aparentemente, ese encargado, Thousand Tricks, tiene un favor que pedirles. Está entre los cinco mejores cazadores de la capital, así que no estaría mal establecer una conexión con él.”

“¿Un favor, dices?”

Thousand Tricks. Arnold grabó profundamente el nombre en su conciencia.

Con una risa, Gark le dijo: “Quiere que ustedes le traigan un Thunder Dragon. Al parecer, escuchar sobre tu victoria sobre un Thunder Dragon lo hizo desear su carne nuevamente. Parece que no la ha tenido en mucho tiempo. Bueno, no hay fecha límite para eso, así que simplemente ténganlo en mente. Buena suerte, Dragon Slayer.”

Arnold y su grupo dejaron la sala con los hombros en alto.

Chloe esperó hasta que sus figuras hubieran desaparecido por completo, y le preguntó a su tío, que estaba de pie detrás de ella en una pose imponente, “Ti… Gerente, ¿seguro que está bien decir eso?”

“¿Eh? ¿Qué quieres decir? Solo estaba transmitiendo un mensaje de Eva”, dijo Gark mientras cruzaba los brazos y torcía los labios en una sonrisa.

Arnold podría no haber levantado la voz, pero las emociones en su corazón eran obvias. El aura intimidante que irradiaba era propia de un cazador de alto nivel como él.

Incluso alguien como Thousand Tricks podría encontrar difícil enfrentarse a un cazador de alto nivel especializado en combate.

“Oh, no te preocupes por eso. Si no hubiera tenido la intención de comenzar una pelea, no habría dicho ‘Mis disculpas por golpearte en una pelea’ a un cazador de alto nivel altivo como disculpa, ¿verdad?”

“Tienes un punto…”

Disculparse con un cazador que estaba decidido a tomar represalias era como echar leña al fuego. También era difícil imaginar que este joven, que había resuelto numerosos incidentes con su excepcional perspicacia, simplemente malinterpretara el carácter de su oponente. Después de todo, esta no era la primera vez que Thousand Tricks provocaba peleas o encontraba fallas con cazadores del extranjero.

“Mantener a los cazadores acalorados en línea es sin duda el trabajo de un compañero cazador. Puede que no sea una acción muy loable, pero ciertamente se aprecia. Krai probablemente disfruta haciendo eso también, así que ayuda cuando puedas.”

“Entendido.”

Gark agitó la mano y salió de la sala.

Habiéndolo observado irse, Chloe volvió a dirigir sus pupilas negras en dirección a donde Falling Fog había salido.

Ser un cazador de tesoros… realmente tenía sus complejidades.

En el tercer piso de la casa del clan First Steps había un laboratorio designado para Alquimistas. Era un

laboratorio espacioso que ocupaba aproximadamente el setenta por ciento del piso. Abarcaba varias habitaciones y estaba equipado con instalaciones de última generación y materiales raros; probablemente era la instalación más cara de la casa del clan.

Originalmente, Sitri era la única Alquimista en First Steps. Aunque ahora había una más, el hecho de que casi todo un piso estuviera dedicado a la clase relativamente rara de Alquimista se debía a la significativa inversión de Sitri con su dinero cuando se construyó el edificio. Fue una cantidad lo suficientemente sustancial como para silenciar a Eva, conocida por su tacañería. La expresión asombrada de Eva en ese momento todavía estaba vívidamente grabada en mi memoria.

Aunque el nombre “Alquimista” podría evocar una imagen algo misteriosa, el laboratorio de Sitri era tan ordenado como su personalidad meticulosa: la habitación estaba decorada con papel tapiz blanco y pisos pulidos que brillaban. Los estantes de vidrio estaban llenos de instrumentos intrincados y extraños, y las estanterías estaban llenas de libros escritos en idiomas que ni siquiera reconocía. Sin embargo, cada elemento de esta colección alquimista en la habitación estaba bien organizado, y el laboratorio no transmitía ninguna vibra sospechosa.

Al sonido de la puerta abriéndose, una de las dos figuras paradas frente a la mesa central, Sitri, vestida con una sencilla túnica gris, se volvió hacia mí. Al ver mi rostro, juntó las manos y me dedicó una sonrisa.

“Bienvenido, Krai.”

“¿Estabas ocupada?”

“No. Estaba preparando algunas pociones para vender. Pero ya terminé con los preparativos, así que ahora estoy libre.”

En la mesa había un gran artefacto peculiar que se asemejaba a un reloj de arena. A diferencia de un reloj de arena, la mitad superior contenía una sustancia similar a una pasta en lugar de arena, y se acumulaba un líquido en el compartimento inferior. Probablemente era un dispositivo para extraer componentes, pero el propósito de la mayoría de los instrumentos de Sitri escapaba a mi comprensión.

Sitri solía comprar los materiales de los monstruos derrotados por Grieving Souls a un precio ligeramente superior al del mercado, los transformaba en pociones aún más caras y los vendía al por mayor a varias empresas comerciales. A través de este proceso, había acumulado una inmensa fortuna. Aunque las recompensas de nuestras aventuras se compartían generalmente de manera equitativa, Sitri era la más

rica gracias a eso. Según Eva, que había asistido en algunas de las transacciones, la cantidad que ganaba era bastante excepcional como ganancias individuales.

“Talia, lo siento, pero por favor pon el resto de las pociones en botellas y guárdalas en la caja de madera.”

“De acuerdo”, respondió la otra Alquimista de First Steps, Talia, que estaba vertiendo una sustancia verde pálida en polvo desde un gran recipiente de vidrio mientras se limpiaba el sudor de la frente.

Parecían inusualmente ocupadas. Aunque hacer pociones era el negocio secundario de Sitri, producir demasiadas de una poción aparentemente podía llevar a un colapso en su valor. Esta era la primera vez que la veía hacer demasiadas pociones y que tuviera que pedir ayuda a otros.

Talia sacó un recipiente de vidrio de la parte inferior de un aparato y lo llevó a otra habitación.

Al parecer, al percibir la curiosidad en mi expresión, Sitri me explicó: “Me han abordado aquellos que han ayudado a cargar tus Reliquias recientemente. Dijeron que querían hacer algo de entrenamiento por su cuenta durante su tiempo libre, así que preguntaron si podía darles algunas pociones.”

¿En serio…? No es como si eso fuera ni siquiera entrenamiento. Incluso literalmente estaban echando espuma por la boca y perdiendo el conocimiento. ¿Cómo es que no solo no están traumatizados, sino que también están ansiosos por tomar más de esa poción por su propia cuenta? ¿Son masoquistas o algo así?

“Por supuesto, les estoy cobrando el costo mínimo de los materiales, esto es espléndido. Tu entusiasmo les está llegando. También estoy contento de que el esfuerzo que he hecho para animarlos haya valido la pena.”

“…Sí, ajá.”

Eso realmente parecía más una provocación que un estímulo, pero no tenía ganas de señalar eso a Sitri con sus ojos brillantes.

Mientras asentía distraídamente, Sitri continuaba en un tono cada vez más apasionado, “Así que pensé en hacer algunas mejoras leves a las pociones. Es una oportunidad bastante rara tener cazadores que han absorbido una gran cantidad de material de mana dispuestos a convertirse en sujetos de prueba ellos mismos. Hasta ahora, la investigación con sujetos humanos se ha centrado principalmente en huérfanos en el distrito decadente. Aunque es bueno que no haya repercusiones, la condición de salud no es exactamente buena…”

“Sí, ¿ajá?”

“Sería un avance revolucionario si pudiéramos establecer un medio para el crecimiento súper de mana al observar un grupo de muestra tan grande. Tenemos a Lucia, pero su mentalidad es demasiado robusta, así que no es útil como datos. Si podemos demostrar que este método funciona con Magi que no son muy talentosos, seguramente cambiará la forma en que los Magi se entrenan. ¡Esto puede beneficiarlos enormemente! ¡Proporcionar pociones a todos a bajo costo ahora traerá beneficios enormes! ¿Qué opinas, Krai?”

“Solo no te excedas.”

No te excedas, ¿de acuerdo?

“Pensé que podría darles las pociones que usa Lucia tal como están, pero resultó ser más complicado que eso. Era demasiado costoso y el impacto en el estado mental…”

“Vine a devolverte el dinero que te debo.”

“¿Eh?”

Una mirada aturdida apareció en el rostro de Sitri.

Aunque no me disgusta ver a una Sitri alegre, explicarle todo esto a Talia, su compañera alquimista, sería más constructivo.

Estaba aquí para devolver el dinero que obtuve de ella para cubrir la reconstrucción de la taberna.

Normalmente, cubría los costos de las celebraciones. Dado que estaba recibiendo una parte de su salario sin trabajar, era lo correcto hacerlo.

“No, está bien. No es la primera vez de todos modos. Solo ponlo en tu cuenta.”

“Me has prestado tanto que ni siquiera recuerdo cuánto he tomado prestado…”

Aunque llevaba un registro de cada centavo que pedía prestado, no había hecho los cálculos, así que no conocía la cantidad total. Había estado tomando prestado demasiado. Las reliquias eran muy caras, y no tenía otras fuentes de ingresos, ya que dirigir el clan era todo lo que hacía. Sitri probablemente sabía sobre mi situación, pero nunca me presionó.

Mencionó algo así como “deberle más de mil millones de gilds” en la taberna. ¿La entendí bien…? Eso es uno con nueve ceros después, ¿verdad?

Sitri se puso la mano en la mejilla y dijo con una sonrisa algo tímida, “Yo también he pedido prestado

mucho, así que siéntete libre de devolverlo cuando puedas.”

“Solo puedo pagarlo poco a poco.”

“Incluso si me pagas un millón o dos, sería solo una gota en el cubo. Te haré devolverlo con tu cuerpo eventualmente.”

“¿Soy bastante consentido, verdad?”

Normalmente, debería haber sido expulsado del grupo, pero en cambio, me estaban tratando bien. Para ser honesto, me siento muy avergonzado.

Me pregunto qué diría Eva si se enterara de la cantidad de deuda que tengo…

Sin conocer mis pensamientos internos, Sitri se sonrojó.

“Te consentiré mucho. Así que, a cambio, consiénteme mucho cuando sea el momento adecuado, ¿Está bien?”

¿Hmm? ¿Esto me convierte en un gigoló? ¿Significa que estaré bien incluso si me retiro?

A pesar de saber lo inepto que era, esperaba tener algo de sentido común.

“Te lo devolveré.”

“… ¿Cómo?”

“Lo… pediré prestado a Lucia”

“Eso no va a cambiar el hecho de que estás endeudado…”

“En realidad, estoy pensando que tal vez debería abrir una cafetería de repostería después de retirarme.”

“Oh, eso es un negocio que arrasa. ¿Cuántos años planeas tomar para pagar el resto de los mil millones de gilds?” dijo Sitri con una sonrisa.

Estaba seguro de que no pretendía ser sarcástica, pero escuché un giro sardónico de todas formas.

Pero el resto de eso, hmm… Probablemente debería prepararme para un sermón y consultar a Eva sobre esto más tarde.

Por cierto, no tenía planeado liquidar mi colección de reliquias. Los encuentros con reliquias eran experiencias únicas. Entre las reliquias que había recolectado a lo largo de los años, incluso había algunas que eran casi inalcanzables. Aunque planeaba donarlas todas a mi grupo como activos compartidos cuando me retirara. Esta sería mi forma de enmendar la irresponsabilidad de abandonar el grupo.

De todos modos, estaba aquí para pagarle a Sitri la cuenta de la taberna la última vez.

Ella aceptó mi pago en silencio y, sin contar el dinero, lo guardó en un bolsillo de su túnica holgada.

Luego, como si de repente se diera cuenta de algo, dijo, “Oh, cierto. Si llega a suceder que absolutamente no puedes saldar tu deuda, tengo tres maneras de ayudarte a saldarla.”

“Supongo que debería escuchar los consejos que tienes para ofrecer. Estábamos descartando la opción de que canceles por completo, sin embargo.”

A pesar de todo, aún era consciente de mis lazos monetarios.

Entonces, con el rostro sonrojado, Sitri dijo:

“La primera opción: tómame como tu esposa. Si te conviertes en mi esposo, nuestros activos se fusionarán y tu deuda será cancelada. Incluso haré mi mejor esfuerzo para desarrollar gusto por los dulces. Encontraré una manera de callar a mi hermana, y no dejaré que te toque.”

Una broma divertida, sin duda. No me malinterpretes, no es que odiara absolutamente la idea, pero eso no funcionaría como método para pagar deudas.

“… ¿Y la segunda opción?”

“La segunda opción es que te conviertas en mi esposo. Asumiré toda tu deuda junto contigo. Sé todo sobre ti, Krai. Me encargaré de todo, desde cocinar hasta lavar, cubriré todas las tareas y toleraré tu indulgencia en la cafetería de repostería. Haré mi mejor esfuerzo para silenciar a mi hermana.”

…El sentido del humor de Sitri rivalizaba con el de Eva, parecía.

No estoy del todo seguro, pero me pregunto, “¿Cómo es diferente la primera opción de la segunda?”

Ocultando mis sentimientos ligeramente irritados, asentí con interés fingido y pregunté, “Eso es… una propuesta bastante tentadora. ¿Y la tercera opción?”

Sin perder un momento, Sitri respondió, “Me delatas y yo me entrego a las autoridades. Aunque estaría bastante sola en prisión, así que estaría contenta si también pudieras enviar a mi hermana para que me acompañe.”

No lo digas con una sonrisa tan brillante en tu rostro. Parece que deberé tener más cuidado de no pedir prestado más… Pero, de todos modos, ¿por qué la enviaría a prisión? no es como si hubiera cometido algo terrible.

Suspiré y decidí pasar por alto la conversación.

“Por cierto, ¿recuerdas el teriyaki de Thunder Dragon que hiciste para nosotros hace un tiempo? Estaba increíblemente delicioso.”

“Oh, eso fue hecho con algunas especias caseras. Creo que mezclarlo con pollo sería probablemente más de tu agrado. Después de todo, la carne de dragón simplemente no se compara en sabor con la del ganado criado para la carne. Recuerdo la receta; ¿deberíamos hacerlo esta noche?” dijo Sitri, yendo junto con el evidente cambio de tema.

Ahora, ¿cómo debería conseguir el dinero…? Hablando de eso, la subasta se acerca…

Sentí que me había aprovechado de la amabilidad de Sitri el año pasado y había comprado frenéticamente Reliquias. No quedaba mucho tiempo hasta la subasta de este año.

Suspiré profundamente y decidí consultar a Eva, mi persona de confianza cuando las cosas se ponían difíciles.

Estaban en el corazón de la capital, dentro de una habitación en una posada de alta clase diseñada para cazadores de tesoros.

Arnold escudriñó a sus miembros del grupo con la mirada, y con una voz que llevaba un tono de intimidación velada, confirmó con ellos: “Entonces, ¿han recopilado los rumores?”

“Sí. Parece que es un cazador famoso por estos lugares; su nombre incluso está en la lista que recibimos cuando vinimos por primera vez.”

Eigh examinó los rostros de sus compañeros de grupo y comenzó su explicación.

Thousand Tricks, ese era el apodo del cazador que, según el Gerente de la Sucursal Gark, era el dueño de Stifled Shadow. Ya sea en broma o en serio, también les había encargado matar a un Thunder Dragon por la absurda razón de que “quiere comer su carne”.

Los estaba burlando. Mientras que ya era suficiente para Arnold antagonizarlo simplemente por ser el líder del grupo de la mujer que los había atacado unilateralmente, era demasiado arriesgado enfrentarse a él sin información.

Entre los logros acumulados por Arnold, matar a un Thunder Dragon fue el más grande de todos. El dragón que alguna vez había causado estragos en la Tierra de las Nieblas realmente poseía el poder de arrasar con una nación entera. Había sido un auténtico gigante, repeliendo grupo tras grupo de cazadores de alto nivel que enfrentó antes que Arnold y su grupo, quienes intentaron desafiarlo, y fallaron. Había sido esta gran hazaña la que le había otorgado tanto la certificación de Nivel 7 como su apodo.

El Thunder Dragon, colosal en tamaño, estaba blindado con escamas firmes. Con su aliento de relámpagos que era casi imposible de esquivar, su cola larga en forma de hoja con bordes más afilados que la mayoría de las espadas como su arma, y su capacidad para volar por el cielo, se consideraba una existencia superior incluso entre los dragones.

Aunque había sido Falling Fog quien había enfrentado directamente y matado al Thunder Dragon, la conquista se basó en la colaboración de innumerables cazadores: fueron estos cazadores quienes prepararon el campo de batalla, buscaron el momento oportuno, aseguraron que el equipo y las estrategias fueran perfectos, y colocaron las trampas. Había sido una batalla donde la supervivencia de la nación estaba en juego. Pero incluso con toda la meticulosa preparación, el combate mortal se extendió durante varias horas.

Aunque el nivel recomendado designado por la Asociación de Exploradores era el Nivel 7, Arnold, habiendo enfrentado al dragón, consideró que la designación era una subestimación del poder de su oponente. Tuvieron la suerte de haber tenido éxito en derrotarlo, pero si hubiera habido un error, todo su grupo habría muerto. Incluso ahora, equipados con poderosas armas hechas de materiales del dragón y después de haber enfrentado a la Muerte en numerosas ocasiones, esa aún no era una pelea en la que pudieran participar sin cuidado. No importa en qué apuros se encontrarán al explorar bóvedas de tesoros, recordar cuánto peor había sido su encuentro con el Thunder Dragon les daría fuerzas para superar sus problemas actuales.

Después de la batalla, desmembraron el cadáver restante para obtener materiales. La Tierra de las Nieblas se había beneficiado enormemente de ello, y se le había otorgado una cantidad adecuada de dinero a todos los cazadores que participaron.

El cuerpo de un dragón era un tesoro en su totalidad. Sus huesos, escamas y las gemas dentro de su cuerpo, por no mencionar su sangre y carne, estaban en alta demanda como ingredientes para pociones.

La idea de consumir incluso una parte de estos materiales ganados con tanto esfuerzo para la comida era simplemente una locura. Si un cazador fuera por

ahí divulgando semejante tontería, sería recibido con ráfagas de risas burlonas, como era apropiado. Sin embargo, si lo decía un cazador de alto nivel, sería otra historia.

“Cuando se trata de los cazadores de Zebrudia, Rodin es el nombre que la gente suele pensar… ¡Pero maldición, este es un Nivel 8…!”

Un Nivel 8 sería un cazador súper de alto nivel que incluso superaría a Arnold, el Dragon Slayer. Tales cazadores de alto nivel ni siquiera existían en Nebulanubes, era verdaderamente un adversario misterioso.

Para los cazadores de tesoros, que mejoran sus habilidades con la ayuda de materiales de maná, las brechas entre el poder de los individuos podían crecer muy vastas. La diferencia entre el poder de Arnold y un cazador promedio era como la noche y el día, pero lo mismo se podía decir de la diferencia entre él y un cazador de nivel aún más alto.

Solo había cinco bóvedas de tesoros en Nebulanubes. Aunque eso todavía era mejor que en los países vecinos, palidecía en comparación con la capital de Zebrudia, donde las bóvedas de tesoros de todos los niveles eran abundantes en sus proximidades. Numerosas bóvedas de tesoros de alto nivel que eran capaces de mejorar aún más a Arnold y su grupo, que

habían alcanzado sus límites de crecimiento en Nebulanubes, existían alrededor de estas partes.

Arnold sabía con confianza que era el más fuerte. El problema residía en la ansiedad que se agitaba dentro de su grupo: se preguntaban si el nombre “Crashing Lightning” era lo suficientemente bueno para esta capital.

La fuerza de su grupo era tan buena como la fuerza de su solidaridad. Era un líder fuerte al que todos seguían, y necesitaba demostrar su fuerza y orgullo como líder.

La mirada aparentemente burlona de Gark estaba grabada en su mente. Esos ojos habían hablado claramente de la convicción de Gark en la supremacía de Thousand Tricks sobre Crashing Lightning.

Originalmente, su plan había sido dar a conocer su presencia a los cazadores de la capital, vender los objetos que habían obtenido en Nebulanubes a precios altos y luego aplastar tranquilamente las bóvedas de tesoros de esta tierra una por una.

Sin embargo, no podía permitirse esa tranquilidad.

La inteligencia sobre Thousand Tricks que Eigh y el resto de su grupo habían reunido era inesperadamente ridícula.

Decían que era un hombre que podía prever el futuro.

Decían que había alcanzado el Nivel 8 sin haber cometido un solo error.

Decían que lideraba todo un grupo de cazadores con apodos, y que había derrotado al legendario Rodin.

Todos conocían su nombre, pero su verdadera fuerza seguía envuelta en múltiples capas de misterio. Incluso había miembros en su clan que decían que: “El Maestro es un dios”.

Con solo algunas preguntas informales, ya habían escuchado tanto de su reputación; no era de extrañar que hubiera actuado con tanta arrogancia.

Sin embargo, cuanto más profundizaba Arnold en los informes, más torcía su expresión severa en una aparentemente perpleja.

Entre la inteligencia reunida, había un aspecto en particular que se sentía extraño.

“Así que no hay rumores sobre sus habilidades de combate, ¿eh?”

“Sí. Aunque ha habido rumores de que ha enviado volando un gigantesco golem solo con su aura…”

“…Eso es una estupidez.”

Aunque cada cazador tenía sus propios campos de especialización, la “destreza en combate” era el campo más enfatizado de todos. Incluso los cazadores de clases menos adecuadas para el combate directo podían pelear mejor que una persona común; eso era lo que significaba ser un cazador. Así que, si este Thousand Tricks era un Nivel 8, su poder debía estar más allá de las capacidades humanas. Claramente, algo no cuadraba con esta falta de información.

Normalmente, la gente sería escéptica ante tal falta de inteligencia. Pero dada la reputación de Thousand Tricks, seguramente pasarían por alto tal anomalía menor. Pero Arnold era diferente; Crashing Lightning no había alcanzado el Nivel 7 mediante pura fuerza física. Su capacidad para emitir juicios adecuados dependía de haber recopilado información relevante, y su intuición como cazador le decía que había más de lo que se veía a simple vista.

Frunció el ceño mientras juntaba mentalmente los datos. Habiendo llegado a una conclusión, sonrió con una sonrisa torcida, sin lugar a duda, Thousand Tricks era débil. O más bien, para ser más preciso, aunque no era con exactitud débil, probablemente no poseía las habilidades de combate adecuadas para un Nivel 8. En términos de profesión, probablemente era un Ladrón o Clérigo, ambas clases no combativas. En cualquier caso, no sería rival para Arnold, que se especializaba en

combate. La falta absoluta de inteligencia sobre sus habilidades de combate probablemente era obra de Thousand Tricks ocultándolas activamente.

“La capacidad de prever el futuro, ¿eh? Interesante…” La afirmación de poder prever el futuro era o un truco de charlatán o algo atribuido a héroes legendarios.

Tal vez su absurda solicitud de entregar un Thunder Dragon era un ardid para hacer que Arnold dudara. Cuanto más lo consideraba Arnold, más veía a través de esta táctica superficial. Tal vez incluso las palabras del gerente de sucursal y la recepcionista eran parte de un farol.

Qué tontería. Así es como quedarán atrapados en su propio complot.

Aunque podrían engañar a los cazadores de la capital, no podían engañar al Crashing Lightning.

“Rumores dicen que Stifled Shadow es una amiga de la infancia de Thousand Tricks.”

Las palabras de Eigh disiparon la pequeña duda restante de Arnold.

Normalmente, era difícil imaginar a una guerrera de su calibre cediendo ante un debilucho, pero sería otra historia si se conocieran desde hacía mucho tiempo.

Quizás eso, también, era otra capa de engaño.

Arnold fulminó con la mirada la sombra imaginaria de su supuesto rival.

Su oponente probablemente no era débil, pero Crashing Lightning triunfaría.

Arnold aún era relativamente desconocido en esta capital, a diferencia de Thousand Tricks. La fama conlleva ventajas y desventajas. En esta capital, Arnold era ahora un desafiante.

Aunque habían sufrido un revés temprano, no habría nada mejor para consolidar su reputación en la capital que aplastar a Thousand Tricks bajo sus pies. Por supuesto, esto sería seguramente una amarga pelea; Stifled Shadow también se interpondría en su camino, pero derrotarlos demostraría su superioridad absoluta.

El hombro de Arnold tembló de emoción mientras esbozaba una sonrisa profunda. Había tomado su decisión.

“Hace tiempo que no somos los desafiantes. Dejemos que estos veteranos nos eduquen sobre los Niveles de la capital.”

Un grupo compuesto únicamente por poseedores de apodos era ciertamente poderoso, pero sus miembros individuales no necesariamente serían fuertes si se

aislaban. Arnold no era un caballero que jugaba limpio y justo; era un cazador que apuntaba a cualquier debilidad disponible.

Con fervor en su voz, uno de los compañeros de grupo tembló con entusiasmo.

“Así que, ¿qué hay de su solicitud de un Thunder Dragon?” preguntó.

“Dejemos que ladre todo lo que quiera. No es como si hubiéramos aceptado oficialmente la comisión. Haré que cualquiera se arrepienta de subestimarme.”

Sus ojos dorados brillaron débilmente ante su mayor enemigo desde el Thunder Dragon.

Una atmósfera de anticipación barrió su espaciosa habitación.

“… ¿Cómo llegaste a esto ?”

Eva, hojeando mis notas de deuda mientras revisaba su contenido, dejó escapar una voz temblorosa bastante fuera de su habitual compostura.

Incluso yo no sentía ganas de recostarme en mi silla perezosamente como solía hacer. En cambio, crucé los brazos y adopté una expresión pensativa fingida.

Grieving Souls dividía sus ingresos equitativamente entre sus miembros. En caso de que alguno de los miembros del grupo deseara ciertos objetos, como Reliquias o materiales de monstruos, que hubiéramos obtenido durante nuestras aventuras, también Teníamos una regla que permitía al miembro comprar esos objetos a un precio ligeramente inferior a su valor de mercado. Bueno, dado que éramos todos buenos amigos y no particularmente materialistas, estábamos manejando nuestros ingresos bastante informalmente.

La razón por la que mi deuda había crecido así se debía principalmente al hecho de que había terminado comprando la mayoría de las Reliquias. Sin dinero en absoluto, cada compra había terminado sumándose a la deuda que les debía a todos. Sin embargo, hacia el momento en que Eliza se unió como nueva miembro, Sitri, que siempre parecía estar financieramente a flote, comenzó a hacerse cargo de toda mi deuda.

Ahora estaba totalmente dependiente de ella. Había estado evitando el problema hasta ahora, pero la situación se había vuelto muy incómoda, quizás.

“Bueno… hay demasiadas Reliquias que quería…”

“Esto… es una cantidad que incluso un cazador de primera categoría podría ganar fácilmente, ¿sabes? Me preguntaba cómo seguías trayendo nuevas Reliquias una tras otra; ahora lo sé…”

“Sí, uh-huh… A medida que abordaban bóvedas de tesoros progresivamente de nivel más alto, las Reliquias que traían también se volvían más y más valiosas. Así es como la deuda siguió creciendo y creciendo…”

Era casi extraño que nadie me hubiera señalado esto hasta ahora. La cantidad era tan inmensa que apenas podía tener una verdadera noción de ella. Esto era asombroso.

Eva apartó sus flequillos y presionó su mano contra su frente. Su expresión parecía ser mucho más seria que la mía, el culpable.

“Sabía que ocasionalmente sacabas algunos de los fondos operativos del clan para comprar Reliquias, pero como siempre se devolvía de inmediato, no pensé mucho al respecto…”

¡Sí, claro… Sitri se encargaba de eso por mí! ¿Tal vez no tenga más opción que casarme con ella? Me gusta, pero realmente no puedo imaginarme casándome por ese motivo.

“S-Solo para confirmar… no has pedido prestado a otras entidades externas, ¿verdad?”

“Sí, solo a Sitri.”

O más bien, había pedido prestado a otros en el pasado, pero Sitri se había encargado de todo eso por mí.

Las Reliquias eran mis líneas de vida, y eso era exactamente por qué no me había movido ni un centímetro en eso, pero tal vez debería haber pensado un poco más antes de actuar.

¿¡Tal vez no tenga más opción que casarme con ella?

La expresión aparentemente contemplativa de Eva duró solo un momento, y luego soltó un profundo suspiro de inmediato.

“Ugh… Bueno, estoy segura de que, con Grieving Souls, podrás hacer algo al respecto en uno o dos años, siempre y cuando no haya intereses…”

Ya estoy abrumado con el statu quo; ¿realmente puedo seguir siendo cazador por otro año o dos?

“… ¿Podemos manejarlo de alguna manera con una cafetería de confitería?”

“No tengo ni idea de lo que estás hablando.”

“¡De acuerdo, lo he decidido! Hasta que la deuda se pague… consideremos no comprar más Reliquias.”

Aunque hice la declaración con firme resolución, un dejo de escepticismo escapó de los ojos de Eva. Hasta ahora había estado comprando nuevas Reliquias de un lado a otro y presumiendo de ellas; no es de extrañar que no estuviera tomando mi palabra en serio. Tendría que demostrarlo con mis acciones.

Ya que estoy en ello, podría mostrar algo de entusiasmo.

“También, sí, tal vez debería buscar un trabajo adicional, bueno, tal vez no ir tan lejos, o, sí, tal vez un trabajo a tiempo parcial.”

“Por favor, no.”

“Bueno… ¿qué tal algo como adivinación? ¿No crees que puedo hacerlo funcionar de alguna manera con solo disparar al azar?”

“¡Por favor, no!”

Estaba bromeando a medias, pero la voz de Eva era desesperada. Estaba incluso más pálida ahora que cuando se enteró de mi deuda.

Bueno, para ser justos, si el líder de mi clan intentara convertirse en un adivino charlatán, supongo que trataría desesperadamente de detenerlo también.

Además, en la capital había auténticos adivinos que presumían de tasas de precisión más altas; lo más probable es que terminara teniendo mi fraude descubierto de inmediato.

“O… tal vez puedo ser dependiente en alguna tienda.”

“Por favor, no.”

“¿Qué tal un conserje o algo así? ¿Como limpiar las alcantarillas? Ya sabes, esas misiones que la Asociación siempre pública. Parece que necesitan más manos para trabajar en eso.”

Las recompensas de esas misiones eran bajas y, dado que podían ser completadas incluso por personas no cazadoras, al parecer casi nadie estaba dispuesto a tomar esas misiones.

“…Por favor, no lo hagas. En serio, te lo suplico… ¿Entiendes tu posición, Krai?”

“Los cazadores son seres libres y todo trabajo es noble. Incluso un Nivel 8 podría limpiar alcantarillas, ¿no crees?”

“No lo creo. Liz, por ejemplo, probablemente se volvería loca si lo haces, así que, por favor, no lo hagas.”

Eso realmente suena como que podría suceder.

Pero eso me pone en una posición incómoda… ¿Qué debo hacer entonces? No tengo habilidades especiales, solo habilidades promedio y un nivel desproporcionadamente alto. Estoy atascado; no hay nada que pueda hacer. ¿No soy más una carga que simplemente ser un incompetente común?

Siento que estoy a punto de vomitar.

¿No tengo más opción que depender de Liz, Sitri, Tino, Luke y los demás de mi clan? ¿Soy solo un pedazo de basura?

“En lugar de conseguir un trabajo adicional, ¿qué tal si haces algunas exploraciones en solitario en las bóvedas de tesoros? Después de todo, eres un cazador.”

Parecía que Eva me estaba diciendo “vete a morir” también con eso.

Mientras me relajaba y ponía una sonrisa patética, Eva dejó escapar un suspiro largo y derrotado.

“Vamos, ¡deja de hacer esa mirada patética! Afortunadamente, tenemos algo de capital, y deberíamos hacerlo crecer hasta cierto punto con el tiempo. No hagas nada, ¿de acuerdo? Solo no te endeudes más de lo que ya estás. Sabes, el asesino número uno de los grupos son los problemas financieros, ¿sabes?”

Quiero decir… realmente no he hecho nada, ¿verdad?.. ¿No tengo más opción que depender de Eva? ¿No hay nada de malo en pedir prestado a Sitri, verdad?

Aunque realmente apreciaba su ayuda, Eva también tenía su propio trabajo que hacer. Además, me sentía mal por pedirle que limpiara después de mi desastre financiero, eso me haría demasiado fracasado.

Por cierto, mientras que el asesino número uno de los grupos era, de hecho, los problemas financieros, el número dos era el drama romántico.

“Por favor, preséntate con confianza. Que te recompongas hace las cosas más fáciles para mí.”

“… Tu estándar para ‘recomponerte’ es bastante bajo, ¿no? Básicamente, solo quieres decir ‘cállate y siéntate’, ¿verdad?”

“…”

Apartó la mirada de mí.

Con todo considerado, ¿qué significaba ser un maestro de clan?

El día de un maestro de clan comenzaba temprano, justo antes de que el sol se elevara directamente sobre la cabeza.

Despertándome en mi habitación privada dentro de la casa del clan, primero tomaba una ducha ligera en las instalaciones que venían con el edificio para quitarme el sueño.

Luego, me vestía. Aunque mi apariencia se mantenía consistente a lo largo de los días gracias a las múltiples copias del mismo atuendo que poseía, cada día equipaba conjuntos y cantidades diferentes de Reliquias. Las Reliquias que equipaba dependían en su mayoría de mi estado de ánimo. Mientras llevaba al menos un Safety Ring todos los días, la mayoría de las demás eran Reliquias de accesorios: anillos, collares, y similares eran muy útiles ya que no impedían mis movimientos y ofrecían una amplia gama de efectos.

Entre los cazadores, las Reliquias de accesorios también eran populares, solo superadas por las Reliquias de tipo arma y armadura, que contribuían directamente a la fuerza de combate. Aunque también tenía muchas de ellas en mi colección, carecía de las habilidades de combate para usarlas de manera efectiva, así que no las llevaba a menos que tuviera una buena razón para hacerlo.

En cambio, llevaba conmigo Reliquias de tipo cadena. Eran útiles para inmovilizar a los enemigos, y tampoco impedían mis movimientos. La mejor parte era que también podía usarlas. Dado que no eran armas obvias,

a menudo me permitían sorprender a mis oponentes. Me habían salvado más de unas pocas veces.

Eché un vistazo rápido a la habitación y noté que varias de mis Reliquias faltaban. No pensé mucho al respecto, ya que Sitri había dicho que podría usarlas en el desarrollo de una nueva poción de restauración de maná; de todos modos, no era como si alguien se tomaría la molestia de infiltrarse y robar en la sede de un clan importante.

Con mi atuendo listo, me dirigí al salón de la casa del clan para desayunar. El salón estaba abierto las 24 horas, pero como la mayoría de la gente estaba ocupada durante el día, no estaba abarrotado. Desayuné ligeramente con un sándwich y una taza de café, luego subí las escaleras exultante de regreso a la oficina del maestro de clan.

Y allí, como de costumbre, me senté en la innecesariamente grandiosa silla del maestro de clan y dejé escapar un suspiro profundo.

No había nada que hacer.

El espacioso escritorio de la oficina frente a mí estaba pulido hasta brillar, y no había absolutamente nada en él.

Para empezar, no había mucho trabajo para mí como maestro de clan. Le había dado casi toda la autoridad a Eva con respecto a las operaciones de los Steps. Muy raramente algo tenía que volver a mí. Entonces, cuando Eva me había dicho que simplemente “me callara y me sentara”, realmente lo decía en serio.

Y como no había nada que hacer para mí, saqué un trozo de paño suave y comencé a pulir las Reliquias una por una como de costumbre. Dado que pulir las Reliquias era como una rutina diaria para mí, realmente no estaban sucias, así que las limpié todas en un instante.

Sintiéndome un poco inquieto, intenté deambular sin rumbo alrededor del escritorio, hojeando un libro de imágenes sobre Reliquias antiguas en la estantería, e incluso haciendo algunos ejercicios en el lugar. Tal vez porque ahora conocía la cantidad total de mi deuda, me sentía extrañamente irritado.

Aunque, mientras hacía todas esas cosas, intenté encontrar formas de pagar la deuda por mi cuenta, no se me ocurrió nada. Lo más importante es que realmente no tenía nada en lo que fuera bueno. No tenía conocimientos, ni podía pelear, ni siquiera sabía por qué seguía siendo un cazador. Cuanto más lo pensaba, más deprimente me parecía, así que rápidamente abandoné la idea de pensar.

En cualquier caso, incluso con un buen nivel de habilidades, pagar una deuda en miles de millones era imposible.

Para cambiar de humor, fui y abrí de par en par la ventana detrás de mi asiento.

Era un buen día afuera.

Los rayos del sol inundaban la habitación, y sonreí inconscientemente contra el telón de fondo de las suaves brisas.

Frente a la casa del clan estaba la calle principal. Mirando hacia abajo, podía ver a mucha gente bullendo hoy también. Había un brillante mar de actividad humana allí.

Y en ese estado de ánimo, comencé a reflexionar, en comparación con la inmensidad de este mundo, ¿qué es una deuda en miles de millones?

Era un completo fracaso, y solo quería disolverse en el aire como eso.

Y ahora que había terminado mi breve escapada de la realidad, cerré la ventana y volví a sentarme en la silla. Justo cuando dejé escapar un suspiro profundo, sonó inesperadamente un golpe bastante fuerte. Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió de par en par.

“¡Maestro! ¿Tenías algo que necesitabas de mí?”

Entrando por la puerta no era Eva ni Sitri, sino, en contra de mis expectativas, Tino.

Estaba vestida predominantemente de negro como siempre, y sus piernas blancas al descubierto asomando de su vestido eran deslumbrantes. Tal vez había corrido aquí, sus mejillas estaban ligeramente sonrojadas.

Era raro que Tino viniera a la oficina del maestro de clan, que estaba prohibida, sin ser convocada.

No… no recuerdo haberla convocado, pero ¿realmente no lo hice? ¿Realmente podría haberla llamado?

Mis lagunas de memoria eran excesivamente graves.

Puse una sonrisa poco convincente mientras buscaba frenéticamente en mi memoria e intentaba enredarme a través de esto.

“S-Sí, sí… sí, uh-huh—”

“¡Ves! Eso es lo que pensé. Maestro, uhm, era raro verte sonreírme desde la ventana, así que pensé que podrías necesitar algo de mí.”

“¿Sí? …Sí, sí, uh-huh…”

Tino bajó la mirada y jugueteó con sus dedos mientras hablaba. Su expresión era suave y enamorada.

De alguna manera, me había visto desde la calle en la oficina del maestro de clan.

No me había dado cuenta en absoluto…

Esa sonrisa había sido más una sonrisa para mí mismo. Nuestras miradas no deberían haberse encontrado. ¿No era su lealtad un poco demasiado fuerte?

Apoyé mi barbilla en mi mano y ni siquiera intenté ocultar mi falta de entusiasmo, pero la expresión de Tino permaneció sin nublarse.

“Siddy me pidió que llevara comida para ‘Drink’, y eso hice… qué momento tan perfecto.”

“¿Eh? ‘Drink’? ¿Como algo para beber?”

“… ¿Eh? Siddy estaba tan feliz de que lo aceptaras…”

“Oh… sí…”

Ella se refería a esa quimera . “Drink” es un nombre tan terrible… No volvamos a hablar de eso.

¿Así que ahora Tino se ocupa de recados—ayuda no solo con las solicitudes de Liz sino también de Sitri? Tino parece ser mucho más trabajadora que yo.

Se sentía embarazoso discutir mis deudas con una compañera más joven, pero tal vez ella podría tener algunas buenas ideas.

“Hablando de lo que necesito de ti, necesito tu consejo sobre algo. Para ser honesto, he acumulado una enorme cantidad de deuda…”

Me giré hacia Tino, que parecía estar de buen humor de alguna manera, y le sonreí sinceramente esta vez.

“Me engañaste de nuevo… Maestro, ¿qué crees que soy?”

“No te estoy engañando. En serio.”

Continuamos nuestra conversación mientras descendíamos las escaleras en la casa del clan.

La voz de Tino estaba claramente molesta, y dijo, “Aumentaste mis esperanzas solo para destrozarlas. De hecho, esperaba que, el Maestro, me dieras algo de chocolate o algo así.”

“No aumenté tus esperanzas, ni las destrocé.”

En su rostro había una expresión similar a la de un cachorro al que le han quitado su golosina justo frente a sus ojos.

De alguna manera sentí que habíamos tenido una conversación similar no hace mucho tiempo. No pude evitar preguntarme qué pensaba exactamente Tino de mí, tal vez le había dado demasiadas golosinas.

“Tino, pasas por situaciones difíciles todo el tiempo, y sin embargo nunca pareces aprender.”

“E-Eso es… soy consciente de eso. Es todo porque, Maestro, has estado pensando en mí, ¿verdad?”

“Sí, uh-huh.”

Me quedé sorprendido por un momento, pero luego asentí sin pensar en las palabras de Tino que habían venido como si estuviera buscando una respuesta.

Seguramente había estado pensando en Tino: siempre deseaba desde el fondo de mi corazón que encontrara la felicidad algún día, pero eso simplemente no daba resultados…

Liz y Sitri siempre están causándole problemas; debería ser más amable con ella.

“¿Hoy no estás con Liz?”

“Onee-sama… dijo que lo demostrará la próxima vez que pueda romper la armadura del gólem que no pudo romper la última vez, y así se llevó a Siddy con ella para

una sesión de entrenamiento especial. Creo que deberían estar en casa de su maestro ahora.”

Ya veo… por eso no veo ni a Liz ni a Sitri por aquí. Eso deja a Tino aquí completamente sola.

Incluyendo el incidente en la taberna, el trato de Liz hacia Tino parecía un poco rudo. Liz no necesariamente odiaba a Tino, pero solía ser apática en sus interacciones dada su personalidad.

¿Debería advertirle sobre eso?

“¿Quieres que hable con ellas al respecto? Deberían tratarte de manera más amable.”

“¿Eh…?”

Quizás sorprendida, Tino abrió completamente los ojos, estaba demasiado acostumbrada a ser intimidada.

Al escuchar mis palabras, comenzó a lanzar miradas por todos lados con las mejillas ligeramente sonrojadas, y dijo tímidamente, “Oh… gracias, Maestro. Pero está bien. También es un mandato de Onee-sama que estoy aquí para ayudarte cuando ella no está.”

Lealtad extrema, ¿eh? Me pregunto qué directrices le ha estado dando Liz. Bueno, no parece que le disguste. Supongo que mientras esté bien con eso…

“A-Además, personalmente disfruto mucho estando contigo también, Maestro…”

“Oh, gracias. De todos modos, volviendo al tema de la deuda—”

“…”

Honestamente, si dijera algo como “En realidad, odiaba estar contigo”, empezaría a perder la fe en la humanidad.

Tino estaba sorprendida, y sus ojos estaban llorosos.

Puse mis manos en su cabeza y le di una palmadita. Esto no era algo que haría con un cazador de pleno derecho, pero Tino era casi como otra hermana menor para mí.

Tomó una respiración profunda como si intentara calmarse, y luego dijo con una voz débil, “Maestro, necesito dinero para reponer suministros y mantener mi equipo también. Onee-sama ya me está exprimiendo al máximo, y ya te estoy ofreciendo todas mis Reliquias. Exprímeme más, y este pozo se secará.”

“Sí, uh-huh.”

De todos modos, no planeaba pedir prestado a Tino.

“Ugh… dije ‘estoy aquí para ayudarte’, pero hay un límite para eso… ¿Cuánto necesitas?”

“No estoy buscando pedir prestado. Después de todo, está en los miles de millones. Eso es demasiado para ti.”

“¿M-Mil…millones…?”

Atónita, Tino comenzó a contar en sus dedos, tratando de visualizar la cantidad. Su expresión era muy parecida a la de Eva cuando había escuchado la cantidad.

Lo sabía… Aparentemente, incluso para un cazador derrochador como yo, miles de millones en deuda no era una pequeña cantidad.

Con una risa seca, Tino dijo con voz temblorosa, “…Por supuesto, debería haberlo sabido. Maestro, es realmente impresionante que hayas pedido prestada una cantidad tan considerable. Como se esperaba de un Nivel 8 temido por todos.”

Esta era la primera vez que me elogiaban solo por pedir dinero.

¿Me está elogiando? ¿Se está burlando de mí?.. Uh-huh, tiene que estar burlándose de mí.

No había espacio para excusas. Cuando se trataba de dinero, realmente solo se debía pedir prestado tanto como se pudiera devolver.

“Haha… Está bien; está bien. Después de todo, es Sitri quien me está prestando todo el dinero. Aparentemente, si las cosas van mal, puede simplemente anular toda esa deuda por mí si nos casamos.”

“… ¿Qué?”

Tino filtró un ruido sorprendido que sonaba más desconcertado que cuando había escuchado la cantidad de la deuda poco antes.

Estoy bromeando; solo estoy bromeando.

Alrededor del salón, cazadores que aparentemente le debían dinero a Sitri torcieron sus caras en expresiones angustiadas mientras alimentaban a “Drink”. Nuestras miradas se cruzaron, pero cerré la puerta y fingí no darme cuenta. Bajamos por las escaleras.

Aunque “Drink” le había tomado cariño (casi me mata), parecía bastante feroz hacia los demás cazadores. Tenían que sujetarlo con varias personas para alimentarlo. Para ser honesto, eso parecía más un entrenamiento que alimentación.

Sorprendentemente, la terca Oficina de Investigación de Bóvedas lo había soltado sin mucha resistencia.

“Uhm… Maestro, ¿estás seguro de que está bien?”

“Está bien. No es como si alguien hubiera muerto por eso, ¿verdad?”

Aunque la tasa de mortalidad podría aumentar si yo lo alimentara. No hace falta decir que eso sería preocupante para mí. Aunque había recargado mis Reliquias, mis Safety Ring no eran ilimitados.

Me sentía mal por los cazadores encargados de alimentarlo, pero esa fue la última compensación de mis negociaciones con Sitri, así que no podíamos hacer nada más que aguantar.

Llevando a Tino conmigo, salí corriendo de la casa del clan.

Realmente no tenía planes de estar afuera, pero lo más probable es que me hicieran alimentar a la quimera si volvía, así que permítanme pasar de eso.

Afortunadamente, ahora tenía un séquito llamado Tino conmigo. Tenerla como mi escolta era tranquilizador y, lo que es más importante, compartíamos el amor por los dulces.

Hagamos esto como una cita para tratarnos a nosotros mismos por primera vez en mucho tiempo.

Viendo que Tino aún desconfiaba de la casa del clan, propuse: “Ya que estábamos aquí afuera, ¿qué tal si de vez en cuando vamos a buscar algo dulce? Invito yo.”

Tino nunca había rechazado una invitación como esta antes. Y pensé que esta vez también estaría radiante, pero su respuesta fue inesperada.

“B-Bueno, eso… estoy muy, muy contenta de que me lo hayas preguntado, pero… eh, Maestro… ¿no tienes deudas que pagar?”

Eso… era un punto muy válido, y no tenía absolutamente ningún contraargumento para ello.

La expresión de Tino estaba nublada de preocupación, parecía mucho más grave que la mía, el que realmente tenía la deuda.

“Uhm… me duele decir esto, pero… tal vez deberías reducir un poco tus gastos… Por supuesto, haré todo lo posible para ayudar con eso también. Aunque esa es una cantidad bastante grande que debes…”

“N-No te preocupes. Ves, después de todo, es de Sitri de quien he pedido prestado…”

Si hubiera sido simplemente un prestamista aleatorio, seguramente no estaría tan tranquilo como estoy ahora.

Pero, con mis palabras a medias, Tino respondió en un tono directo e inusual para ella: “Eso no está bien, ¡Maestro! Casarte con Siddy es lo peor que puedes hacer para pagar tus deudas.”

No puedo discutir realmente con eso.

Permanecí sin palabras.

El tono de la voz de Tino cambió abruptamente, y dijo mientras sus grandes ojos negros se llenaban de lágrimas: “Y, además, si Siddy y el Maestro se casaran… estoy segura de que no podríamos caminar juntos como lo hacemos ahora.”

" … Estoy seguro de que no será el caso—"

“¡Lo será! ¡Incluso si ella te presta por un rato, Siddy definitivamente intentará monopolizarte!”

Su voz era frenética.

¿Qué es exactamente lo que está previendo ella? ¿Y cuál es el punto de monopolizarme?

Aunque, para empezar, nunca tuve la intención de casarme solo con el propósito de saldar deudas.

Además, antes de que Tino me despreciara por eso, Lucia nunca permitiría que eso sucediera de todos modos. Parecía que mi hermana menor había puesto su mirada en hacer de su hermano un verdadero hombre.

Pareciendo mucho más motivada que yo, Tino murmuró con una expresión más seria que nunca: “Mantendré solo lo mínimo indispensable, venderé el resto de los activos y vaciaré los ahorros. Estoy segura de que si trabajo con Onee-sama, seguramente podré saldar los miles de millones… ¿eh? ¿Eso significa que si salvo la deuda, la mitad del Maestro será…M-mía…?”

… ¿Tino?

Palabras inquietantes llegaron a mis oídos, pero desafortunadamente, yo era el tipo de persona que podía pedir prestado a mi familia sin pestañear. Quiero decir, incluso ahora, a pesar de cargar con una deuda de diez dígitos, todavía estaba caminando descaradamente bajo el sol como si nada estuviera mal. ¿Ven?

Mientras tanto, Tino sacudió la cabeza vigorosamente como si tratara de sacudirse pensamientos impuros.

“N-No, no, eso no va a suceder. Después de todo, todo lo mío es del Maestro, y yo soy del Maestro…”

¿Eres del Maestro ?

Debería regañar a Liz la próxima vez que la vea para que no le ponga ideas aún más extrañas en la cabeza de Tino.

“No tienes que vender tus pertenencias. Tiene que haber una solución mejor…”

No puedo pensar en nada en este momento, pero tiene que haber algo. Bueno, Eva encontrará algo si las cosas se ponen feas…

No, no, no, no, no, esto no funcionará. Necesito dejar de depender de los demás como mi primera opción.

Entonces, Tino de repente aplaudió.

“¡Eso es! Maestro, somos cazadores. ¿Qué tal si vamos a una bóveda de tesoros y recuperamos algunas Reliquias? Afortunadamente, la subasta se acerca y estoy segura de que podrán venderse a buen precio.”

Había propuesto la opción ortodoxa … Esa es Tino para ti, muy diferente a mí. Pero, por supuesto, esta fue la primera opción que consideré, y luego rechacé. De hecho, casi me sorprende que no haya traído esa propuesta al principio.

Tino me miró con ojos brillantes.

“Aunque podría parecer un poco injusto para otros cazadores, con tu previsión, seguramente sabes qué bóveda de tesoros dará Reliquias valiosas, ¿verdad?”

¿Qué tipo de superhumano es ese? Las Reliquias aparecen en las bóvedas de tesoros al azar. Aunque existen clanes que intentan predecirlo estadísticamente, nunca he oído que eso funcione adecuadamente. Naturalmente, esto estaba más allá de mis capacidades, pero por alguna razón, Tino parecía convencida de que yo podía hacerlo.

“Hmm, desafortunadamente, estoy ocupado y no puedo permitirme ir en busca de Reliquias…”

Y aunque la subasta era un evento donde uno podría hacer una fortuna de un solo golpe, hacer varios miles de millones seguía siendo un desafío.

Aunque había estado expresando mi reluctancia de manera oblicua, Tino no retrocedió. Pude ver sombras de su mentor en la forma en que seguía adelante con gran optimismo.

“Uhm… b-bueno, entonces, Maestro, ¿qué tal si me das instrucciones y yo puedo ir a buscarlas? Bueno… si la bóveda no es demasiado peligrosa, claro…”

“…”

La amabilidad de Tino era abrumadora y, a diferencia de Liz y los demás, la suya no venía con espinas. Esto me dolió el corazón y sentí un pinchazo de conciencia.

Está bien, lo entiendo; ya sé que eres una buena chica, así que déjame ser. Permíteme ir al infierno solo. Eso es lo único bueno que puedo hacer.

“… Está bien, si lo planteas de esa manera… iré a recoger algunas más por si acaso.”

“¡Genial! Cuento contigo entonces.”

“Solo eso, incluso para mí… uhm… sí, como mucho, pondría mi precisión al predecir Reliquias en alrededor del cincuenta por ciento—”

“¡ Cincuenta por ciento?! ¡W-wow, como se esperaba del Maestro…!”

Lo siento, eso no va a suceder.

Lo que quería decir era que cualquier predicción podría acertar o fallar. Y esta vez, no tenía la intención de acertar.

Podría enviarla al azar a una bóveda de tesoros de bajo nivel, y estaría satisfecha cuando descubriera que no había Reliquias allí. O al menos, comprendería la situación. Después de todo, aprovecharme de esta junior mía para saldar mi deuda era una mala idea.

Puede que sea un poco tarde para darme cuenta, pero la karma se acumuló en mi contra.

Solté un pequeño suspiro e hice una nueva sugerencia a Tino.

“Bueno, vayamos a buscar algo dulce como pre- celebración. La precisión de mi predicción de Reliquia puede ser cincuenta-cincuenta, pero esto será absolutamente perfecto.”

Fue la otra parte la que nos notó primero.

Estábamos en un camino estrecho lejos de la calle principal, un atajo hacia mi cafetería favorita últimamente. Era un camino no lo suficientemente ancho para carros y con muy poco tráfico peatonal.

Un hombre familiar, delgado y de cabello largo, Lacayo A, me vio y se sorprendió.

“¿Eh? Tú eres—”

“¡Ah! Oh no… he olvidado completamente quién eres…”

Era un hombre que absolutamente no quería encontrar en este momento.

Eran Arnold Hail y su grupo; eran invasores de Nebulanubes, la Tierra de las Nieblas.

Me había encerrado hasta ahora porque pensaba “No, déjame quedarme adentro para no cruzarme con estos tipos”, y aun así, aquí estaban. Esto se me había olvidado por completo.

Y lo peor, incluso si no los recordaba, parecían reconocer mi rostro. Probablemente me habían rastreado desde Liz.

Parecía que ni siquiera la fuerte advertencia de Gark que había solicitado a través de Eva, anticipándome a su represalia, había hecho alguna diferencia.

¿Por qué no puede todo salir exactamente como quiero? Qué lástima. Estaba a punto de disfrutar de un divertido té con Tino…

“¿Olvidaste?!”

“Maldito bastardo… menospreciándome solo porque estás un nivel más alto.”

No, no es eso… simplemente estoy en blanco.

Los secuaces de Arnold estaban alborotados y, en su centro, Arnold dio un paso adelante. No importa cómo lo pusiera, claramente no estaba aquí para charlar amigablemente.

Su cuerpo no era menos musculoso que el de Gark. En su espalda llevaba su espada masiva, y la mirada en sus

ojos dorados, brillando con una luz casi inhumana, era aguda. Incluso en comparación con el resto de su grupo, su aura era abrumadoramente imponente. Un cazador promedio que no estuviera acostumbrado a este tipo de cosas seguramente se habría congelado en su presencia.

La razón por la que aún podía moverme sin problemas se debía a mi fuerte resistencia a la intimidación. Había sido amenazado a fondo por humanos y demonios por igual, y mis compañeros también eran extraños. Por eso, había llegado a entender instintivamente que incluso un golpe mortal sería desviado por mi Safety Ring.

Arnold habló en un tono bajo y amenazante, “Thousand Tricks… tienes agallas para venir a buscarnos.”

Parecía que mi peor predicción se había hecho realidad: aparentemente, estaban aquí por mí. Era evidente que estaban aquí por venganza; lo había esperado. Y por eso le había pedido a Eva que consiguiera que Gark les enviara una advertencia para mantenerlos en su lugar. Era un tema común que la gente me atribuyera la culpa en lugar de a Liz.

Con el feroz cazador emanando su aura intimidante, las pocas personas en la ya escasamente poblada calle desaparecieron. Como era de esperar de los habitantes

de la capital. Su sentido del desastre era de primera clase.

Pero esto era malo, muy malo.

Incluso Tino no habría tenido oportunidad contra un oponente de Nivel 7. Incluso ahora, ella había estado analizando la fuerza del enemigo y una expresión sombría se mostraba en su rostro.

“No me digas que quieres hacerlo en un lugar como este…”

“Saca tus armas, Thousand Tricks, no, en realidad, no voy a dejar que pienses que podrías ver la profundidad de nuestra fuerza, así como así.”

Arnold se dirigía directamente a una pelea sin ninguna negociación ni explicación. Estaba demasiado acalorado. Ni siquiera empuñaba su espada.

Tomaría tiempo para que los guardias llegaran a este estrecho callejón, y, en primer lugar, era incierto si los guardias viniesen en absoluto.

“He oído, Thousand Tricks. Aparentemente, has mandado volar a un gólem solo con tu aura, ¿verdad? Hahaha, si eso es cierto, ¿por qué no nos lo muestras?”

Debe haberse referido al gólem de Akasha. Ya lo había explicado exhaustivamente tantas veces a todos a mi alrededor.

“¡Fue un malentendido! No hice volar al gólem; se fue por su cuenta.”

“¿Eh…?! ¡Guárdate esa tontería para ti mismo! ¿Dónde en el mundo volaría un gólem por sí mismo?” gritó un secuaz enojado mientras su rostro se ponía rojo.

¿Quién lo hubiera pensado? Pero realmente existe.

El oponente es de Nivel 7. Deberían poder entender si explico. No era bueno persuadiendo, pero no tenía elección.

Mientras respiraba profundamente, Arnold y su grupo se callaron. Luego, dije en voz baja, tratando de no provocarlos lo mejor posible: “Bueno, calmémonos. Entiendo su enojo. Lo entiendo . Ser golpeado en público de la nada es irritante, y lo entiendo. No puedo decir que no entiendo por qué todos vendrían a vengarse de mí así. Sin importar de quién fuera la culpa, Liz definitivamente se ha pasado. Sí, también pienso así. A pesar de eso, les pediré que no me golpeen con todas sus fuerzas si pueden…”

“…”

“Pero tratar de rodearme en un camino tan estrecho como este no me parece muy inteligente. ¿No podemos resolver esto con una disculpa? Inclinaré la cabeza en disculpa, y si es necesario, incluso me postraré si es necesario. ¿Qué tal eso?”

“…”

A pesar de mis mejores esfuerzos por ceder, la expresión de Arnold permaneció imperturbable. Podía decir por su expresión que nunca había visto a un Nivel 8 postrarse antes. Mi postración llegaba directamente a los corazones de las personas.

Continué apelando desesperadamente a Arnold y sus compañeros.

“Miren, pueden darse cuenta, ¿verdad? Estoy a punto de salir con Tino aquí. Cualquier tipo entendería lo que eso significa, ¿verdad? Lo espero con ansias.”

“Oh, Maestro… ¡Por favor, no bajes la cabeza por mi bien! Puedes eliminar a estos tipos de un solo golpe si quieres.”

La voz de Tino temblaba mientras miraba a Arnold con una mirada seria.

Por favor, enséñame cómo puedo “querer” que dejen de existir.

“Vamos. Oh, sí, desafortunadamente, hoy no tengo mis armas conmigo. Si realmente vamos a hacer esto, ¿qué tal si elegimos otro momento? Arnold-san, no significaría mucho para ti tampoco si me derrotas cuando no estoy dando lo mejor de mí, ¿verdad?”

“El Maestro es dios. El Maestro está preocupado de que destroce tu confianza si te golpea mientras no está dando lo mejor de sí. En serio, debería haberte enseñado más sobre este dios: vienes sin darte cuenta de tu lugar, tontos. De esta manera, no derrotarás ni siquiera a ese tipo pseudo guapo, y mucho menos al Maestro aquí.”

“¿Qué…?!”

De alguna manera, aunque intentaba manejar las cosas pacíficamente, Tino estaba echando más leña al fuego. Y parecía que las llamas de provocación de Tino se estaban extendiendo más rápido de lo que podía apagar.

Extendí mi brazo hacia las delgadas extremidades de Tino, que estaba parada frente a mí. La contuve como abrazándola y le tapé la boca con mi mano.

Mientras su rostro se sonrojaba intensamente y su cuerpo se volvía rígido, la persuadí en su oído en un tono suave, “Tranquila, Tino. Quiero resolver esto pacíficamente. Bueno, es verdad que puedo ser más

débil que ese ‘pseudo-chico guapo’, pero eso no importa. Él no está libre en este momento.”

Después de todo, ese “pseudo-chico guapo”, Ark Rodin, era uno de los mejores cazadores de la capital. Era tan fuerte que nadie vendría a la mente inmediatamente si se pedía un cazador más fuerte. Además, no era “pseudo”; era genuinamente guapo.

Esperé a que Tino asintiera en acuerdo antes de soltarla.

Luego, revisé a Arnold y su grupo. Sus expresiones estaban completamente retorcidas y su enojo era visiblemente descontrolado.

Con los ojos levantados que Tino usaba a menudo, confirmé con cautela, “B-Bueno… entonces, ¿podrían por favor…?”

“Heh… En tus sueños—”

No servía de nada. Fue un fracaso total. A este ritmo, no había manera de detener esto. Como ya pensaba, era terrible en negociaciones.

Antes de que Arnold pudiera enfurecerse, dije en voz alta, “¡Está bien, lo entiendo; lo entiendo! Pero este lugar es demasiado estrecho. Si vamos a hacer esto, ¡hagámoslo en una calle más grande!”

Maldición, ¿en qué está pensando este hombre? reflexionó Arnold mientras reprimía con esfuerzo su ira hirviente y observaba la espalda desprevenida del joven.

Este encuentro había sido inesperado. Según la inteligencia que habían recopilado, Thousand Tricks casi nunca salía de su casa del clan, y Arnold pensó que necesitaría idear un plan para encontrarse con él. Había planeado este viaje solo como reconocimiento y no esperaba encontrarse con él en persona.

Por supuesto, si realmente se cruzaban en el camino, eso no sería un problema para Arnold. Era un cazador, y los cazadores nunca descuidaban su equipo.

Por el contrario, fue la apariencia de Thousand Tricks lo que pareció sospechosa: no solo su atuendo informal parecía lejos de ser adecuado para el combate, sino que tampoco tenía armas visibles. Por supuesto, podría haber ocultado sus armas de varias maneras, por lo que la precaución estaba justificada, pero cada uno de sus movimientos parecía demasiado vulnerable.

¿Está planeando contrarrestar mi ataque? ¿Es por eso qué está mostrando intencionalmente sus

vulnerabilidades? Pero sus acciones parecen tan evidentes…

Peor aún, este encuentro probablemente no fue por casualidad. Arnold podría haber pensado lo contrario si se encontraran en la calle principal, pero considerando que era un camino apartado donde se encontraron, era más natural considerar esto como el resultado de la previsión de Thousand Tricks, según los rumores.

Arnold no sabía qué hacer con esto. Thousand Tricks había venido burlándolos con un atuendo ostentoso, luego comenzó a afirmar que no quería pelear. Y ahora, desechando eso, sugería imprudentemente que continuaran en una calle principal más concurrida. Sus intenciones eran alarmantemente imposibles de comprender, realmente acordes con el nombre de “Thousand Tricks”.

Tenemos la ventaja numérica.

Aunque la joven que acompañaba al Thousand Tricks era bastante capaz (o más bien, parecía más fuerte que el propio Thousand Tricks sin importar cómo lo mirara), aún no podía compararse con Arnold o Eigh. Una calle más amplia sería más beneficiosa para el lado de Arnold con su superioridad numérica.

¿Esto está destinado a ser una desventaja para él? Pero ¿por qué…?

Arnold ya estaba casi seguro de su victoria.

Thousand Tricks era tan débil que, si Eigh no hubiera sabido de sus apariciones de antemano, seguramente lo habrían pasado por alto sin notarlo. Sus movimientos eran la definición misma de “amateur”. Dado que era un Nivel 8, era difícil imaginar que lo que podían ver en la superficie era todo su poder, pero Arnold no podía imaginar perder ante él.

Esto era nuevo para Arnold. Habría entendido si su fuerza fuera tan inconcebible que no pudiera ver el final, pero simplemente había muy poco en su fuerza.

“Arnold, no bajemos la guardia. Ese tipo es de confianza del gerente de la sucursal de la Asociación.”

“Sí, lo sé.”

Apretó los dientes y miró ferozmente la espalda de su oponente, pero las acciones de Thousand Tricks seguían siendo las mismas.

Esto era realmente una situación extraña.

Según la estimación de Arnold, la fuerza de Thousand Tricks solo era comparable a la de una persona al azar que pudieran sacar de la multitud, sin embargo, era

difícil creer que un debilucho así pudiera ignorar la intimidación con calma, todo era demasiado incongruente.

¿Aprenderé la esencia de esta discrepancia si lucho con él?

Thousand Tricks se movió con confianza, mostrando ninguna señal de huir, y fiel a sus palabras, se detuvo justo en medio de una concurrida calle principal.

Puestos callejeros se alineaban a los lados de la avenida, y una multitud inusualmente grande, algo raro de ver en la Tierra de las Nieblas, salpicaba la calle principal.

Este tipo debe estar loco.

Armar un alboroto en un lugar así seguramente atraería la atención de los guardias. Además, ser derrotado en un lugar así con todos esos testigos mancharía el nombre de “Thousand Tricks”.

Krai Andrey se dio la vuelta lentamente. Cada uno de sus gestos no parecía motivado, pero su mirada parecía susurrar sutilmente, “Podemos detener esto si tienes miedo.”

“Humph. Tonterías.”

No había verdad en esto. Arnold nunca había sentido miedo desde que se convirtió en cazador.

Empuñó la gran espada en su espalda, un arma única hecha con materiales del Thunder Dragon que habían cazado. Sus compañeros de grupo siguieron su ejemplo, asumiendo sus posturas con movimientos prácticos.

Eigh se acercó más y, con una voz burlona, dijo, “Me gustaría ver quién de ustedes dos es más fuerte, tú o Arnold. Seguramente nos has hecho tragar la píldora amarga esta vez. ¿Nos enfrentarás a todos simultáneamente como Nivel 8, verdad?”

“Ugh… ¿no puedo evitarlo? Realmente no quiero…”

La actitud de Krai no mostró signos de cambio ni ahora. Su frustración creció gradualmente mientras miraba inquieto a su alrededor, aparentemente angustiado.

El hombre ante sus ojos era un Nivel 8, un cazador con un nivel más alto que el de Arnold, el Dragon Slayer. Si no mostraba una gravedad adecuada, la civilidad de su grupo, y, por ende, la de Arnold, se vería empañada.

“Ya veo… Así que eres un tonto que ha ascendido por chupar tu suerte y la fuerza de tus camaradas. Eso me

dice mucho sobre las costumbres de los Grieving Souls.”

Al escuchar las palabras de Arnold, Krai levantó las cejas, no enojado, sino sorprendido.

Su oponente estaba lleno de defectos y los miraba desde arriba. Esto sería más fácil que un juego de niños.

Aunque, en el momento en que Arnold dio un paso adelante, la joven al lado de Thousand Tricks repitió su movimiento y se interpuso en su camino.

“¿Qué? Lárgate,” gruñó Arnold.

La joven llevaba un atuendo negro diseñado para la movilidad y un par de guantes marrones para proteger sus puños. El aire a su alrededor estaba tan tenso que casi se podía escuchar crujir. Sus ojos negros eran afilados, y su pupila translúcida ardía con llamas de espíritu de lucha.

Era una Ladrona. Los ladrones generalmente no estaban especializados en combate, y no se emparejaban bien uno a uno contra Pesados Espadachines como Arnold. Así que a menos que sus habilidades fueran significativamente superiores, probablemente no tendría oportunidad. Aunque era considerablemente fuerte para su edad, no era lo

suficientemente fuerte como para enfrentarse a Arnold y su grupo tal como estaban ahora.

Probablemente sea un Nivel 4 o 5 como máximo.

Aun así, a pesar de la intimidación de Arnold, la chica que Thousand Tricks llamó “Tino” antes permaneció imperturbable.

“No soy. Lo suficientemente adulta. Para quedarme quieta. Cuando escucho. A la gente. Insultando. ¡Al Maestro!”

Su pecho se levantaba y bajaba lentamente con cada uno de su respiro, y sus ojos ardían con ira fría, pero no estaba enfadada. No había tensión en su postura, y estaba en una condición ideal para el combate.

¿No entiende la diferencia entre nuestros niveles…? No, no es el caso…

Entendía la diferencia y aun así estaba dispuesta a desafiarlos.

La joven frente a ellos aún era bastante joven, pero, sin lugar a duda, era un talento excepcional con el potencial de convertirse en una cazadora de primer nivel algún día.

La disparidad en sus fuerzas era evidente. Pero los cazadores que se atrevían a enfrentar el desafío, como

ella, eran fuertes. Aunque tal vez no pudiera derrotar a Arnold, al menos tenía una pequeña posibilidad de derribar a Eigh o a otros miembros del grupo en ese momento, aunque eso solo se aplicaba en un enfrentamiento uno a uno.

Con la mirada ligeramente ampliada, Eigh la advirtió, “Oye, señorita, no tienes ninguna posibilidad de ganar. Tu determinación es admirable, pero sal de en medio. Solo estábamos apuntando a derrotar a ese hombre allí.”

No era como si ella los hubiera insultado antes. No estaban interesados en apagar una chispa joven prematuramente.

Tino no respondió a esas palabras. En cambio, se volvió hacia el hombre detrás de ella e inquirió, “¡Maestro, por favor, déjame encargarme de esto! ¡Me aseguraré de que se arrepientan de insultarte!”

Quizás sintiendo la pelea inminente, los transeúntes vaciaron el área a su alrededor, y se formó un espacio vacío.

Las palabras de la joven eran increíblemente intrépidas y temerarias frente a un oponente de Nivel 7. Considerando la compatibilidad de sus clases, no tendría ninguna oportunidad incluso si Arnold no tuviera un arma. Esto iba a ser una batalla unilateral.

Naturalmente, no había forma de que Thousand Tricks estuviera ajeno a ese hecho. Seguramente no permitiría que ella aceptara el desafío. Después de todo, contener a jóvenes imprudentes era el trabajo de los cazadores de alto nivel.

Eso es lo que Arnold y sus compañeros de grupo habían creído.

Krai Andrey, sonriendo con los ojos bien abiertos, dijo:

“Está bien, sí, adelante. Pero ten cuidado.”

“¡¿?!”

“¿Qué?”

Los miembros de Falling Fog, incluso Arnold mismo, quedaron sin palabras. Tal vez, como también le sorprendió a Tino frente a ellos, un destello de confusión cruzó sus pupilas.

Increíble. Esto es absurdo… ¿En qué está pensando?

Arnold no había insultado a Tino, sino a Krai. Su lealtad a Krai la llevó a interponerse en el camino de Arnold. Su lealtad era genuina, pero a Tino le faltaba la capacidad para llevarla a cabo.

Yo la habría detenido. Esto ni siquiera está en discusión; simplemente la habría detenido.

Arnold la habría detenido. Se habría interpuesto, le habría agradecido por sus amables palabras y habría dado un paso adelante él mismo. Eso es lo que hace un héroe. Pero ¿qué hay de este hombre ante él?

Thousand Tricks se escabulló hacia atrás y, de todas las cosas, cruzó los brazos y cambió al modo espectador.

…Increíble.

Mirando alrededor de las expresiones de sus compañeros, Arnold vio caras que parecían todas atónitas por sus acciones.

Tino, con la mitad de su enojo dispersado de hace un momento, levantó vacilante la voz y dijo, “Uhm… ¡Maestro!”

“Sí. No tuviste una oportunidad adecuada en La Guarida del Lobo Blanco la última vez. ¿Por qué no me muestras los resultados de tu entrenamiento?”

“…S-Sí, Maestro. Por favor, testifica mi valor,” respondió Tino, sin poder ocultar el temblor en su voz.

Levantó la cara y miró severamente a Arnold. Sus pupilas brillaban ligeramente, probablemente no de enojo.

“N-No te burles de mi Maaaeeeesssstrooooo!” gritó Tino desesperadamente. Apretando el puño, acortó la distancia entre ella y Arnold.

No entendía realmente la situación, pero esto podría ser grave.

Mientras observaba a Tino luchar contra el grupo de Arnold, desplazaba periódicamente mi mirada para buscar a mis compañeros.

First Steps, como clan, exhibía varias peculiaridades, incluyendo tener numerosos miembros jóvenes talentosos y estar liderado por una hermosa sublíder del clan.

Destacable entre estas peculiaridades era el tamaño del clan. Para decirlo simple, nuestro clan superaba con creces a cualquier otro en número.

Traer a Arnold a un área más concurrida fue un acto deliberado para permitirme encontrar a tales compañeros. Aunque su grupo era grande con ocho personas, First Steps tenía más de cien. La calidad de nuestros cazadores tampoco era baja; si podía convencer a la mitad de ellos de que vinieran, ni siquiera un oponente de Nivel 7 tendría posibilidad contra nosotros.

Patéticamente, cuando se trataba de la habilidad para buscar ayuda de los aliados, nadie en nuestro clan podía superarme. Los miembros de nuestro clan también estaban acostumbrados a que yo buscara ayuda de ellos.

“¡Oye, tú, Thousand Tricks! ¿En qué estás pensando?! ¡Mantén tus ojos enfocados en la pelea aquí mismo! ¡Esta señorita está peleando por ti, ¿sabes?!”

Mientras miraba a mi alrededor, por alguna razón, los enemigos comenzaron a burlarse de mí.

Era Lacayo A. Había estado de pie al lado de Arnold hace un momento.

“Oh, sí. Lo siento, lo siento. Fue mi error, A. Verás, también estoy ocupado…”

Cambié apresuradamente mi mirada de vuelta a la batalla. Pero honestamente, cómo debería expresarlo, la pelea era tan impresionante que no podía entenderlo del todo.

Tino y Arnold parecían estar igualmente emparejados en la batalla. Tino luchaba sin armas, y Arnold también había descartado su espada para pelear sin armas. Era simplemente una pelea pura.

Aunque los compañeros de Arnold detrás de él se estaban conteniendo, nuestra abrumadora desventaja

seguía sin cambios. Aunque parecía que no tenían la intención de reforzarlo.

Entonces, de repente, Lacayo A dio unos pasos hacia atrás en shock.

“¿…C-Cómo sabes mi nombre?!”

“Hmm… ¿Eh? … ¿Oh, así que tu nombre realmente es ‘A’? Eso es sorprendente…”

Ojalá pudiera conocer a los padres que le pusieron ese nombre.

Aunque solo había expresado mi pensamiento honesto, la cara de A se volvía más roja por segundo.

“¡Maestro?! ¡Maestro! ¡Por favor, mírame de cerca!” gritó Tino.

Tino y Arnold tenían anchos y altos diferentes. Su audaz desafío contra el gran Arnold me recordó a su maestra, Liz.

Mientras tanto, Arnold lucía una expresión feroz.

Arnold retrocedió ligeramente para esquivar la patada circular de Tino que venía en un giro afilado. Y al hacerlo, con la palma de su mano, atrapó un golpe irregular y rápido que golpeó con un agudo y audible silbido de viento.

No estaba bien versado en artes marciales, así que no entendía nada, pero esto era sorprendente.

Me pregunto, ¿desde cuándo Tino se volvió lo suficientemente fuerte como para enfrentarse cabeza a cabeza con un oponente de Nivel 7?

Entonces, en ese momento, divisé una figura familiar en la distancia, en el extremo lejano de la calle.

Era Sven, un verdadero guerrero que también ostentaba el título de “Dragon Slayer”.

La suerte está de mi lado.

Sin pensarlo mucho, le saludé con la mano y sonreí.

“¿Qué demonios estás haciendo?!”

“Oh, lo siento, solo vi a un amigo mío allí…”

Arnold rodó los ojos, Disfruta de la vida mientras puedas, porque solo te quedan minutos.

Arnold parecía ya completamente ocupado solo con Tino; si Sven se uniera a nosotros, no perderemos.

Sí. Adelante, Sven.

Sven me notó desde lejos con su visión especializada de arquero. Intercambió miradas con sus compañeros a su alrededor, miró mi mano ondeando una vez más,

asintió como si entendiera mi gesto y me dio un pulgar arriba.

Con eso, se fue con sus compañeros y me dejó allí saltando desesperadamente, tratando de llamar su atención.

¿En serio?

“Hah… Haah… Maes…tro…por…favor…se…más…serio”, dijo Tino, casi sin aliento, sin detener sus movimientos.

¿Qué quieres decir? Soy muy serio. Estoy tratando muy seriamente de hacer lo que puedo… Maldición, Sven. Supongo que solo puedo confiar en el tipo pseudo-guapo, ¿verdad?.. Pero aún no ha vuelto de hacer recados para ese noble.

Sintiéndome algo cansado, me senté en una caja de madera cercana.

Parecían estar igualados. Quizás, solo quizás, ella podría arreglárselas de alguna manera incluso sin ayuda. Existía la posibilidad de que los guardias pudieran venir aquí después de todo.

Los ataques de Tino eran rápidos. Sus patadas y golpes se combinaban continuamente como un flujo, mostrando solo un destello del talento por el que Liz era reconocida. Aunque no estaba a la altura de Liz, avanzaba casi como el viento.

Creo que me centraré en animar entonces.

“¡Vamos Tino, ¡avanza con orgullo! ¡Eres la marea más poderosa del mundo! ¡En Tino confiamos todos!”

“¡Maestro! Por favor, deja esas expresi—”

“¡Puedes vencerlo! ¡Con solo un poco más puedes vencer a Arnold! ¡Vamos, dale con todo!”

“¿Eh?!”

En ese momento, Arnold se congeló y la patada y el golpe de Tino conectaron con su cuerpo expuesto.

De alguna manera, mi ánimo pareció haberlo distraído. Le había golpeado directamente en un punto crítico. Pero Arnold no cayó. Su cuerpo solo se balanceó ligeramente y, sin mostrar signos de dolor ni molestia, me miró fijamente—no a Tino, sino a mí.

“¿‘Con solo un poco más… y ella puede vencerme’?”

¿Eh? Espera un momento… ¿Podría ser… que se estaba conteniendo?

Junto con su voz ahogada, lanzó su robusto brazo derecho hacia adelante.

Fue un golpe increíblemente poderoso que solo se podía describir correctamente como temible. Era como

si los golpes de Tino fueran una brisa suave y los de Arnold, un feroz torbellino.

Tino retrocedió en pánico para evitar el golpe desde arriba, pero no llegó a tiempo.

Inmediatamente, superpuso sus manos para intentar interceptar el golpe, pero el puño de Arnold fácilmente desvió sus manos y perturbó enormemente la postura de Tino.

Por supuesto, Arnold no perdería tal oportunidad.

“Maes—”

Sus ojos dorados brillaron.

Arnold agarró el cuello de la camisa de Tino con la mano y levantó todo su cuerpo en alto.

Tino luchó por liberarse, pero fue lanzada sin remedio y, así, fue arrojada al suelo.

Un estruendoso ruido.

Tino, habiendo aterrizado de espaldas, soltó un pequeño gemido de dolor.

A pesar de eso, el agarre de Arnold permaneció cerrado en el cuello de Tino.

Era fuerte, demasiado fuerte. La situación fácilmente se había vuelto drásticamente a su favor en un instante.

Parece que yo fui el único que pensó que estaban igualados.

“Detente. Con tu. Falta de respeto. Thousand Tricks”, rugió Arnold mientras seguía sujetando a Tino en el suelo.

Ante su rugido atronador, incluso yo fruncí el ceño por reflejo.

“¿Cómo te atreves a alzarte en tu alto caballo como si fueras un rey!”

Esto es malo.

El grupo de Arnold estaba casi ileso con ocho de ellos, y solo estábamos yo solo, ahora que Tino estaba noqueada.

Podría haber sido una historia diferente si Sven se hubiera unido a nosotros; podríamos haber podido salvar la situación. Esta situación era muy mala.

Tenía mis Safety Ring conmigo, aunque me preguntaba si podrían resistir realmente el feroz asalto de Arnold.

De todos modos, no estaba actuando como si fuera un rey ni nada, pero decir que Arnold, con venas

hinchadas en su rostro, estaba enojado sería quedarse corto.

Mi corazón latía fuertemente, pero, fingiendo serenidad, me puse de pie desde la caja de madera.

He tomado una decisión. No me van a perdonar ahora, sin importar cuán hábiles sean mis reverencias de todas formas…

No quería usar esto si era posible, pero no había otra opción.

“No estoy actuando como si fuera un rey ni nada… pero supongo que no tengo elección”,

" ¡¿… ?!"

Quizás sin saber qué esperar de mí, Arnold y sus compañeros no parecían acercarse a mí.

Era el cazador más débil en esta capital, pero como dice el refrán, una rata acorralada morderá incluso a un gato. La mayoría de mi colección de Reliquias era inútil en combate, pero tenía algo especial reservado para momentos como estos.

Saqué un Reliquia en forma de colgante alrededor de mi cuello de debajo de mi camisa. En él, había una estrella de cinco puntas hecha de oro con un cristal

incrustado. Dentro del cristal transparente, girando como el cielo nocturno, había una oscuridad profunda.

Era un Aspiration Manifest. Esto, junto con los Safety Ring, era mi línea de vida. Incluso durante las situaciones críticas en la Guarida del Lobo Blanco, no había usado esta Reliquia.

Era una Reliquia que había surgido como una herramienta una vez creada por un técnico que admiraba profundamente la magia. Era una Reliquia con una habilidad absurda que me permitía almacenar y liberar a voluntad un hechizo con un costo de maná colosal, alrededor de cien veces su costo usual. Todo mi poder provenía de las riquezas acumuladas por Grieving Souls, y esto podía considerarse la cima de todas ellas.

Contenía un hechizo de magia de gravedad, un hechizo que rivalizaba en dificultad con la magia de relámpagos.

Había sido Lucía, la gran hechicera de Grieving Souls que presumía de las habilidades ofensivas más fuertes, y que siempre recargaba mis Reliquias mientras se quejaba de ello, quien lo había imbuido con el hechizo.

Ella era la manipuladora de todos los fenómenos, la niña prodigio de la hechicería. Era Lucía Rogier, Avatar of Creation, mi hermana menor.

Quizás debido a su naturaleza como almacenamiento de hechizos, esta Reliquia tenía una tasa de drenaje de maná natural extremadamente lenta. Y así, se había convertido en mi carta de triunfo para momentos en que Lucía se alejaba de mí durante períodos prolongados por cualquier motivo.

Me dijeron que solo debería usarlo en situaciones de vida o muerte. Si esta era una o no, no lo podía decir con seguridad. Pero Tino estaba en problemas ahora, y si no lo usaba ahora, ¿cuándo más debería hacerlo? Ella había estado luchando por mi bien, después de todo.

Aparentemente, habiendo sentido algo inusual en el cambio de mi actitud, los secuaces se dispersaron y me rodearon constantemente.

Sin embargo, no estaba preocupado.

Arnold, aun sujetando a Tino contra el suelo, de alguna manera blandía su mandoble con una sola mano.

Esto era una magia con la que mi hermana menor, mi orgullo, lo había imbuido.

Inflé mi pecho e intenté lucir lo más tranquilo posible.

“No te preocupes. No tomaré sus vidas”, aseguré.

Los secuaces de Arnold prepararon sus armas, y Arnold abandonó a Tino para acercarse audazmente.

Luego, liberé silenciosamente la magia sellada en la Reliquia.

Lucía había dedicado un esfuerzo monumental para darme el as bajo la manga.

“¿Qué? Líder, ¿qué quieres decir?”

“¿Quieres que la impregne con un hechizo que ‘no sea letal’, ‘pueda someter a cazadores de alto nivel’, ‘tenga un amplio alcance’ y ‘no cause daño colateral’ al mismo tiempo? Estás pidiendo demasiado.”

“Como sabes, líder, la magia de gravedad ya es lo suficientemente avanzada por sí sola, y para empeorar las cosas, es una magia oscura. ¿Entiendes? Su consumo de maná aumenta drásticamente con el alcance, y, además, no solo estás tratando de aumentar la potencia, también estás tratando de que cumpla con todas las restricciones. Y en particular, construir hechizos delicados como ese requerirá una inmensa cantidad de maná, básicamente, la magia como la has descrito es imposible, ¿sabes? Espera, no. Tendré que investigar primero…”

“Lo siento, pero ¿puedes conseguirme algunas pociones de restauración de maná de Siddy? Consigue todas las que puedas.”

“Toma. Lleva esto contigo; es lo que has pedido. ¿Qué? Por supuesto que no; ¿qué esperabas? Un hechizo tan perfecto no existe, ¡por supuesto! ¡Lo inventé! He examinado todo tipo de magia de gravedad y he diseccionado sus mecanismos. Habría sido mucho más simple si solo necesitabas matar a tus oponentes, pero ya que insististe en todo eso… Este es un hechizo de magia totalmente inútil con un tiempo de lanzamiento de treinta minutos. Y estoy completamente sin maná, no quiero ver tu cara por un tiempo. ¡Ahora, lárgate! ¡Acabo de pasar toda la noche en vela!.. ¿Qué? ¿Quieres que recargue tus otras Reliquias?!”

El esfuerzo (de Lucía) había dado sus frutos. La batalla terminó en un instante.

Los lacayos que me rodeaban hasta ahora quedaron pegados al suelo sin posibilidad de resistirse. El sonido de la armadura chocando con el suelo resonaba, y las armas caían de sus manos.

“¿Qué… qué fue eso…? ¿Fue eso… magia? ¡Esta… magia…!”

Arnold apenas se sostenía en la espada que había clavado en el suelo. Estaba de rodillas, soportando el peso. Su cuerpo temblaba, y su cabeza se sacudía

violentamente. Tal vez porque estaba ejerciendo toda su fuerza, su piel estaba teñida de rojo brillante.

Me estremecí ligeramente ante la escena, pero parecía que estaba demasiado abrumado para tomar alguna acción ofensiva.

Me senté de nuevo en la caja de madera y crucé las piernas. Después de liberar la magia contenida en el colgante, guardé la Reliquia que había perdido su luz.

Y dije, " Eso fue Tyrant’s Order, un hechizo original. Siento que la fuerza está un poco reducida, pero esto fue bastante impresionante, ¿no crees?"

Mi hermana, Lucía, había desarrollado el hechizo durante una noche sin dormir. Por supuesto que tenía que ser “bastante impresionante”.

Los ojos de Arnold vagaban sobre sus compañeros de equipo, y luego, al ver las casas intactas y a los ciudadanos perplejos a lo lejos, su voz tembló.

“¿Qué… es esta locura…? ¿E-Es esto… magia de gravedad? ¡No puede ser!”

“Es un hechizo revolucionario. No daña casas ni a otras personas en absoluto. Puede que no sea la mejor persona para decir esto, pero es un buen hechizo, ¿no crees?”

Este era un hechizo creado por mi hermana menor, Lucía, a través de prueba y error. Por supuesto que tenía que ser “bueno el hechizo”.

No había ni una sola grieta en el pavimento.

La brillantez de esta magia radicaba en su alta potencia y precisión en el objetivo. Tyrant’s Order no dañaba ni siquiera una mosca más allá de sus objetivos y, además, contaba con el poder de inmovilizar completamente a un cazador de Nivel 7. ¡Esta era la impecable magia no letal!

Por supuesto, no es que pudiera usarlo ni nada, así que no podía presumir realmente…

“¡Tú…! ¡¿Eres un Mago…?! ¡Maldición!” rugió Arnold.

Incluso con su rugido, no era asustadizo ni nada mientras seguía de rodillas.

Mientras estaba allí con una expresión engreída, una voz llena de angustia llegó de repente a mis oídos.

“Maes…tro… Ayu…da…”

Miré hacia un lado.

Tino yacía en el suelo. Parecía que una considerable fuerza gravitatoria actuaba sobre ella. Su voz

tartamudeaba, y sus extremidades estaban pegadas al suelo, convulsionando espasmódicamente.

Esto estaba completamente fuera de mis expectativas.

Uno de los secuaces de Arnold, sometido por la gravedad, croaba acusadoramente.

“¿I-Incluso… tu… compañera…?! Eres un… demonio… Ugh…”

“Espera, espera. Lo siento. Lo siento.”

Me apresuré a alcanzar a Tino, que lloraba en el suelo.

En realidad, Tyrant’s Order determinaba su objetivo según la fuerza del material de maná absorbido. Tanto yo, el usuario, como cualquier cosa que tocara estaban exentos de ser objetivo, pero por lo demás, era indiscriminado siempre que el objetivo fuera un cazador razonablemente capaz. También tenía un alcance bastante extenso, así que, aunque no hubiera nadie a la vista, probablemente había varios cazadores allá afuera que estaban siendo aplastados por la gravedad en este momento.

Lo siento. No mata, así que, por favor, perdónenme.

Tino, liberada de la gravedad, se tambaleó al ponerse de pie. Y como una pequeña compensación, ofrecí mi hombro para su apoyo.

Tino estaba hecha jirones y lucía desarreglada, pero no tenía lesiones notables. Su tos intensa probablemente se debía al daño infligido por Arnold. Podría ser demasiado tarde para que se recuperara de esto; debería tratarla con algo dulce más tarde.

Finalmente, miré a Arnold, que todavía estaba soportándose de alguna manera de rodillas. Ofrecí una sonrisa en respuesta a su mirada penetrante.

“Bueno, Arnold, ¿te has calmado?”

“M-Maldición. Esto… es ridículo. ¿Por qué un Mago de tu calibre—?”

“No soy un Mago, sin embargo. Bueno, como sea”

“¿Eh?!”

Ahora, aquí estaba el verdadero dilema: solo había restringido los movimientos de Arnold, y eso era todo.

Por impresionante que fuera en términos de potencia, precisión y alcance, lamentablemente, la magia de gravedad que Lucía había imbuido no duraba mucho. Durante esa breve ventana de tiempo, necesitaba de alguna manera aplastar el espíritu de lucha de Arnold y su grupo.

Arnold, Eigh y el resto de su grupo, a pesar de estar de rodillas, no habían perdido en absoluto su espíritu de lucha. Cada uno de ellos me miraba con ojos brillantes como bestias hambrientas.

“Parece que no se rinden todavía.”

“No saben cuándo rendirse.” Tosió temblorosamente “No entienden la diferencia entre tu poder y el suyo, Maestro… Eh, gracias por el masaje. Mis hombros están bien ahora.”

“Bueno, bien, realmente hiciste tu mejor esfuerzo hace un momento, así que déjame seguir con el masaje un poco más.”

Sin contacto físico conmigo, la gravedad iba a pasarle factura a ella. Todo lo que podía hacer era operar la Reliquia y lanzar el hechizo exactamente como era. Lucia tal vez habría podido personalizar el hechizo en el acto para excluir a individuos, pero eso estaba más allá de mis capacidades.

Quizás porque había decidido adularme, Tino se disculpó y me agradeció levemente, apoyándose en mí.

Su cuerpo delicado era sorprendentemente ligero, tan ligero que era difícil imaginar que hubiera tenido un enfrentamiento con Arnold. Esto podría haber llegado un poco tarde, pero empecé a sentirme un poco mareado ahora; golpear a una chica como ella contra el suelo no parecía una acción apropiada para alguien de Nivel 7.

A pesar de haberle impuesto varias tareas a Tino, parecía que aún no se había dado por vencida conmigo.

Suspiré y, sintiéndome harto desde lo más profundo de mi corazón, miré hacia abajo a Arnold.

Ya no estoy usando honoríficos.

“Lo siento, Arnold, pero tengo preparativos que hacer para la subasta y otras cosas. Estoy bastante ocupado y, honestamente, no tengo tiempo para ocuparme de ustedes. Lo siento. ¿Está bien?”

“¡…!”

Arnold gruñó con una expresión demoníaca. Quizás se había mordido la lengua; una gota de sangre goteaba de su barbilla.

No tenía tiempo para ocuparme de ellos, y además, me había quedado sin Tyrant’s Order, que necesitaba para lidiar con ellos. Incluso Lucia, que lo había imbuido con el hechizo, no estaba cerca tampoco.

Maldición. Si tan solo Sven o Ark o cualquier otro estuviera aquí…

Ahí, se me ocurrió una gran idea.

“Bueno, hmm… pero, si aún insistes en pelear después de sufrir todo esto… pongamos algunas condiciones.”

“¿Condiciones…?” repitió Arnold.

Realmente no estaba en posición de poner condiciones, pero parecía que esto podría funcionar de alguna manera.

Poniendo una cara muy seria, miré a los miembros de Falling Fog, que estaban de rodillas.

Con audacia, dije:

“Soy el líder de First Steps. Sería absurdo pelear con el jefe desde el principio. Así que, si quieres pelear conmigo, debería haber etapas que debes superar primero. ¿Entendido? Si quieres intercambiar golpes conmigo, entonces deberás primero derrotar a los grupos clave que forman nuestro clan: Obsidian Cross, Starlight, Ark Brave y Knights of the Torch. Una vez que hayas logrado eso, entonces, claro, consideraré pelear contigo de manera justa.”

Y antes de que Arnold y su tripulación, que aún estaban pegados al suelo, pudieran recuperarse, tomé la mano de Tino y hui del lugar.

Era débil. Pero débil como era, era un Nivel 8. Había sido un cazador durante cinco años, y había llegado a entender las personalidades de los matones hasta cierto punto: eran fuertes y valientes, no les importaba la molestia que causaban a su alrededor y, lo más importante, amaban desafiar las adversidades.

Regresamos al callejón, y cuando Arnold y sus secuaces finalmente estuvieron fuera de vista, Tino me preguntó tímidamente: “Uhm, M-Maestro… ¿Estás seguro de que eso fue una buena idea…?”

“Lo fue. Más importante, ¿estás bien?”

“S-Sí, estoy bien, Maestro. P-Pero… lamento no haber cumplido con tus expectativas.”

“Oh, no te preocupes por eso. Fue solo que malinterpreté la situación…”

Sabes, realmente no puedo decir la diferencia cuando las personas se vuelven más fuertes que cierto nivel…

Todavía podía notar la diferencia de fuerza entre Liz y Tino, pero no podía distinguirlo cuando se trataba de oponentes como los que Teníamos esta vez, especialmente porque eran de clases diferentes.

¡Fue muy astuto de su parte contenerse así para parecer que estaba perdiendo!

Tino vaciló por un momento, luego apretó fuertemente los labios como si estuviera conteniendo las lágrimas.

¿Está molesta con su tonto Maestro?

Con todo considerado, aunque Arnold podría ser la raíz del mal, estaba decepcionado de Sven por abandonar a sus camaradas. Bueno, no tenía la obligación de quedarse… pero lo apreciaría si no atormentara a nuestra Tino aquí.

“No te preocupes, a Sven le encantará pelear…”

De cualquier manera, me dejó, su maestro de clan, allí indefenso y solo. Seguro que estaría bien con llevarse la peor parte, probablemente.

Nuestro clan era muy talentoso. Incluso si Arnold era de Nivel 7, no había forma de que pudiera alcanzarme.

“Todos en Ark Brave y Starlight son fuertes y sedientos de sangre. Si algo, estarán encantados con la oportunidad de demostrar sus fortalezas… probablemente.”

Mientras comentaba sin pensar, Tino parpadeó repetidamente y dijo con una expresión algo desanimada: “Pero, Maestro… ¿No está el último grupo que mencionaste, Knights of the Torch, en una expedición a largo plazo? ¿No están fuera de la capital…?”

“Oh, ¿En serio? ¡Lo olvidé completamente!”

“Maestro…”

Tino me miró desconcertada mientras hablaba monótonamente.

¿Una expedición? No tenía ni idea. Bueno, si quieren pelear conmigo, ¡buena suerte encontrando a Knights of the Torch!

Knights of the Torch era un grupo particularmente peculiar incluso entre los cazadores. Enfatizando la disciplina, estaban estructurados más como una unidad militar que como un grupo de cazadores. Viajaban por el mundo y aceptaban encargos en varios países como mercenarios. Regresaban a la capital solo unas pocas veces al año.

Y eso no será asunto mío. Después de todo, solo he dicho que “consideraré pelear de manera justa” incluso si realmente derrotan a los cuatro grupos. ¡No dije que pelearé! Solo dije que lo consideraré.

Y si realmente derrotan a los cuatro, pueden llamarse a sí mismos los más fuertes todo lo que quieran.

Habíamos cubierto bastante distancia ahora, así que solté la mano que había estado sosteniendo.

Con gestos animados, dije: “Quiero decir, estoy ocupado y no tengo tiempo para ellos. Además, la subasta está a punto de comenzar también.”

“S-Sí… por supuesto, Maestro. ¿Hay algo especial en esta subasta?”

“De todos modos. Íbamos a conseguir algo dulce antes de que nos interrumpieran, así que ¿por qué no vamos a conseguir algo ahora?”

“¡¿…?! Maestro…”

Tino parecía estar bien también, y consentir en algo dulce era la mejor manera de lidiar con problemas como este.

Al escuchar mis palabras sinceras, Tino cerró los ojos en silencio y luego me miró como si hubiera tomado una decisión.

“Maestro, aún no puedo superar el haber expuesto un lado tan desagradable de mí misma. ¡No puedo ir contigo a conseguir algo dulce!”

Su expresión se retorció de angustia, sus hombros expuestos y sus extremidades delgadas temblando.

Quedé boquiabierto mientras miraba a Tino, que irradiaba un aura de damisela en apuros. Al verla así, no pude evitar sentir vergüenza por haber enviado a mi compañera contra un cazador de Nivel 7 y, además, no sentirme particularmente culpable.

“No tienes que sentirte mal por eso.”

“¡No, Maestro! Yo… yo… si sigo dependiendo de tu amabilidad, ¡me volveré inútil!”

Hola. Hablándote justo aquí está el “Maestro” que depende excesivamente de la amabilidad de todos y que actualmente está cayendo en la inutilidad en tiempo continuo.

“¡Maestro, por favor! ¡Dame una oportunidad! ¡Dame la oportunidad de redimirme!”

Aunque ya estábamos bastante lejos de la calle principal, todavía había una buena cantidad de transeúntes. Ahora, toda su atención estaba centrada en la voz fuerte de Tino.

“Eh, eh, eh, por favor baja la voz…”

“¡Dime las bóvedas del tesoro que deseas, Maestro! ¡Solo mira, y traeré las Reliquias sin importar qué y pagaré tu deuda!” gritó Tino.

Lágrimas aparecieron en las comisuras de sus ojos, y sus mejillas estaban sonrojadas de emoción. Claramente, no estaba tranquila en absoluto.

¿Realmente perder ante Arnold justo frente a mí es tan frustrante para ella?

“Está bien, está bien, entendí. ¡Cálmate!”

Su grito había hecho que sonara como si estuviera cargado con una enorme deuda… Bueno, lo estaba.

En respuesta a mis palabras, el fervor de Tino disminuyó ligeramente.

Tino dio un paso más cerca, agarró ambas de mis manos y, con un sonrojo profundo en su rostro, dijo con vacilación: “Y, Maestro… si, por alguna casualidad, logro traer las Reliquias como esperas… ¿podrías…uhm…r-recompensarme…?”

¿Una recompensa…? ¿Hay algo en particular que ella quiera?

Quizás debido a los nervios, la cara de Tino se había sonrojado roja hasta la punta de sus orejas. Podía sentir su energía interna transmitida a través de nuestras manos entrelazadas.

Ahora que lo pienso, le había pedido ayuda en numerosas ocasiones, pero esta era la primera vez que solicitaba una recompensa. Considerando sus contribuciones pasadas, diría que no había nada malo en darle una o dos recompensas incluso si no las había pedido; aunque tenía la sensación de que Tino probablemente no aceptaría eso.

Después de reflexionar ligeramente mientras miraba la cara de Tino, asentí suavemente.

Sintió una sensación ardiente dentro de su cuerpo. Un tremendo calor surgió de su corazón a través de todo su cuerpo y propagó fuerza explosiva a sus extremidades.

“Stifled Shadow” era el nombre de una técnica de lucha inventada hace mucho tiempo. Había sido un último recurso desesperado, utilizado por primera vez por un Ladrón débil cuyas habilidades ofensivas solo eran adecuadas para un papel de apoyo en el combate contra Phantoms.

Era un entrenamiento intenso del cuerpo. La combinación de enfoque mental y una técnica de respiración única otorgaba a los Ladrones que dominaban la técnica una “velocidad” como si su propia vida estuviera en llamas.

La velocidad era poder, y la esencia de este poder trascendía simplemente aumentos en la evasión: los puños impulsados por un equilibrio superior y una aceleración que superaba incluso el sonido mismo fácilmente destrozaban Phantoms y monstruos, como una tempestad negra.

Dentro de los extensos terrenos de entrenamiento subterráneo de la casa del clan, reinaba el silencio,

salvo por los ecos incesantes de extremidades retumbando en el aire y objetos duros golpeando el metal.

Uno de ellos era la de Stifled Shadow.

Sobre ella llevaba un atuendo que no obstaculizaba ni un ápice los movimientos de su cuerpo y un par de robustas botas plateadas que cubrían la mitad de sus piernas.

Enfrente de ella, al otro lado del campo de batalla, estaba una marioneta de metal negro diseñada para moverse solo en sus articulaciones.

Envuelta en un calor ardiente, Liz lanzó ataques consecutivos en silencio. Barrió los pies de su oponente, lo derribó y lo pisoteó. Levantó a su oponente y lo estrelló contra el suelo con el talón de su palma. Humo nacido de la fricción se elevó desde el suelo, pero ella no se detuvo.

Su implacable y fluido torrente de golpes habría extinguido hace mucho la vida de su oponente si hubiera sido una criatura viva.

La marioneta de metal era innegablemente solo una simple marioneta. No podía ser manipulada como un gólem, ni tenía conciencia de ninguna manera; era simplemente un montón de metal.

No era solo papel maché; estaba lleno de metal hasta su núcleo, y su exterior estaba recubierto con una aleación especial, haciéndolo excepcionalmente pesado e indudablemente robusto. Gracias a este recubrimiento, presumía de una resistencia extremadamente alta tanto a ataques mágicos como físicos, al igual que el gólem antes conocido como Akasha. Aunque carecía de los mecanismos para moverse como Akasha, al menos en términos de durabilidad, estaba a la par con él.

Cada uno de sus golpes llevaba un aura de letalidad. Había golpeado y apaleado la marioneta, estrellándola repetidamente contra el suelo y contra las paredes.

Ligeramente distanciada del campo de batalla, Sitri observaba la frenesí de su hermana con un cuaderno en una mano.

“Liz, te dije que esto no va a funcionar. ¡Ríndete, ¿quieres?! Su durabilidad se ha ajustado para resistir tus ataques.”

“Cállate. ¡Siddy! Estoy. Entrenando. ¡Así que cállate! ¡Y prepárame la siguiente!”

“¡Vamos! ¡Yo tampoco tengo tiempo libre!”

Sitri frunció el ceño, pero Liz no le dedicó ni una mirada.

La filosofía de diseño de Akasha era simple: se había diseñado para superar a Grieving Souls y solo a Grieving Souls.

Aprovechando al máximo la destreza tecnológica, los recursos financieros y las conexiones del sindicato mágico Torre de Akasha, el colosal gólem había sido la creación de años de investigación implacable basada en datos extensos. Había superado con creces el ámbito de los gólems comunes.

Todo había comenzado con mera curiosidad, pero con el tiempo, Sitri se sumergió profundamente en la creación y perfección de Akasha.

Había sido un tiempo encantador. Incluso ahora, Sitri aún sentía la emoción en su corazón palpitante al recordar los días de investigación incansable a través de prueba y error.

Haber nacido de una obsesión al borde de la delusión, Akasha había superado con creces el estado de la tecnología de gólem de vanguardia.

Igualar el poder de los caballos de batalla de Grieving Souls no había sido tarea fácil. No había atajos; Akasha había sido el fruto acumulado de pruebas repetitivas y mejoras continuas.

Como había nacido para un propósito tan singular, Akasha se hizo con una capacidad tan alta que podría considerarse el enemigo natural de Grieving Souls: contaba con un escudo lo suficientemente fuerte como para resistir los cortes de Luke, la capacidad de sostener el combate como Ansem, conocido por su excepcional fuerza muscular y resistencia, y una sofisticada capacidad de análisis de información cuando era operado por un humano. Además, estaba equipado con una espada hecha a medida para ataques de largo alcance.

En lo que Sitri más había invertido fue en el desarrollo del cuerpo del gólem. Para que Akasha calificara como un “enemigo” de Grieving Souls, debía estar hecho de metal que al menos pudiera resistir la magia de Lucia, que presumía de un alcance de ataque casi imposible de esquivar, y los golpes de Liz, que eran tan rápidos que bloquearlos con un escudo sería inútil. Y ahí fue donde Sitri había invertido la mayor parte de los recursos, una decisión en la que no había cedido a pesar de las exhortaciones de su mentor y de aquellos de rango superior.

Su hermana, Liz, poseía un talento genuino. Había dominado una técnica que se decía que llevaría años aprender, y ahora se le permitía llevar ese nombre como su seudónimo. Sus golpes estaban libres de

vacilación y miedo, y por lo tanto, exhibían un poder que superaba lo que era físicamente capaz de hacer.

A pesar de eso, Liz seguía siendo innegablemente humana, sus puños no estaban hechos para golpear montones de metal. A medida que su entrenamiento persistía, sus puños apretados se volvían ensangrentados, probablemente con algunos huesos rotos debajo de su piel magullada.

Con cada ráfaga de viento, la sangre goteaba y manchaba el suelo, pero su vigor y determinación no mostraban signos de disminuir. Debería haber estado sintiendo dolor, pero era imposible decirlo por su mirada penetrante.

Estaba claro que su hermana mayor era una guerrera y cazadora de primera clase. Además, sus años de mejor rendimiento aún estaban por venir. De hecho, las habilidades físicas de Liz habían mejorado enormemente desde que Sitri comenzó a desarrollar el cuerpo de Akasha. Por supuesto, Sitri había tenido en cuenta el crecimiento de su hermana. Aunque, Sitri no iba a dejar que destrozara el cuerpo de Akasha, que le había llevado años desarrollar, simplemente por eso. Sitri no tenía intención de renunciar a su supremacía sobre Liz en el corto plazo.

Sus antiguas conexiones con la Torre de Akasha, que habían sido muy útiles de muchas maneras, ya no existían.

“¡Es tan difícil! ¡Esto es simplemente desagradable! ¡Maldición! ¡Puedo atravesar esta armadura fácilmente! ¡Ni siquiera estoy usando mi técnica secreta!”

“Los Ladrones realmente no tienen técnicas tan poderosas…”

Y, para empezar, algo inherentemente estaba mal al intentar ganarle a este golem en un combate uno a uno, sin armas.

Frunciendo el ceño frustrada, Sitri continuó tomando notas rápidamente en su bloc de notas.

El entrenamiento intensivo de Liz había sido una oportunidad para que Sitri recopilara datos valiosos.

Los Grievers habían crecido juntos a través de una rivalidad mutua. Considerando la eventualidad de que la armadura de Akasha fuera perforada, Sitri no podía permitirse estar siempre complaciente. Tenía que idear el próximo plan, la fuerza de un Alquimista radicaba en las “mejoras”.

Entonces, Liz, que no mostraba signos de disminuir sus movimientos, se detuvo abruptamente. La marioneta,

que Liz había estado lanzando, se derrumbó repentinamente al suelo.

Jadeando, Liz miró a Sitri. Sus ojos estaban inyectados en sangre, su rostro ardía enrojecido. Todavía sudaba, pero su paso seguía firme.

“Siddy, está roto. ¡Tráeme la siguiente!”

Suspirando profundamente, Sitri se volvió hacia la marioneta abandonada.

No había daño notable en la marioneta. Aunque la preciada aleación de Sitri estaba manchada con la sangre de Liz, permaneció en gran parte intacta. Aunque, al examinarla más de cerca, se veían grietas en la articulación del codo derecho. Para facilitar la movilidad, sus articulaciones eran inevitablemente más frágiles que las áreas circundantes.

El producto final, Akasha, había mitigado esto al agregar múltiples capas de armadura protectora que no interferían con el movimiento, pero solo se podía hacer tanto con este juguete.

“¿No puedes hacer algo para mejorarlo?”

“¡Deja de quejarte! Ya es increíblemente difícil hacer suficiente de este metal.”

Hacía algún tiempo que la investigación sobre golems en la Torre de Akásha se disolvió. Apenas quedaban materiales, y solo había sido con los recursos de la Torre de Akásha que ella había podido dedicar tanto esfuerzo a crear un golem.

Sitri sacó una poción de reparación de metal de su bolsa y la dejó caer cuidadosamente en la grieta. Zarcillos de humo se elevaron y la grieta que existía momentos antes desapareció. La fuerza del golem había disminuido un poco, pero no había nada que pudiera haber hecho al respecto.

Incluso si una articulación está rota, sigue siendo solo una simple marioneta. Esto no debería haber afectado al entrenamiento…

Sin conocer los pensamientos internos de Sitri, Liz gritó: “Esto no funcionará para mi entrenamiento. ¡Oye, tráeme ese grandote molesto! ¡Ahora mismo!”

“No puedo hacer nada al respecto… Sabes que la Oficina de Investigación de la Bóveda está llena de personas fuertes…”

Sitri encontró la situación muy lamentable. El golem había sido su obra maestra, un testimonio de su rivalidad mutua. Más importante que sus especificaciones elevadas, llevaba recuerdos.

Originalmente, había planeado hacerse cargo de él cuando se separara de la Torre de Akásha en buenos términos. Sin embargo, dado cómo todo había salido, no había mucho que pudiera hacer al respecto. No soportaba la idea de que su obra maestra fuera manipulada por alquimistas incompetentes, pero su apodo, “Inmoral”, era un obstáculo cuando se trataba de lidiar con organizaciones afiliadas al gobierno.

“Si ni siquiera Krai pudo hacer nada al respecto, no hay nada que pueda hacer para cambiar eso, ¿verdad?”

Justo cuando Sitri pronunció esas palabras resignadas con un suspiro, la furia de Liz disminuyó.

“…Entonces, dejando de lado el tema fútil, ¿cuánto costaría si hicieras otro? También puedo ahorrar un poco.”

El temperamento de Liz, que subía y bajaba dramáticamente, era una de sus características. Podía ser egocéntrica y rápida para enojarse, pero no era tonta.

Apartando de manera aparentemente irritante sus flequillos empapados en sudor, exhaló un aliento vaporoso.

“Si sigo así, ¿no pensará Krai-chan que le estoy creando un punto débil? ¿Entiendes lo que quiero decir? ¡Esto es cuestión de orgullo ! ¡No puedo dejar que esto pase!”

“…Tengo los planos en mi cabeza, pero estoy un poco escasa de efectivo en este momento, además he estado proporcionando pociones al costo por otro asunto, así que podría llevar algo de tiempo…”

Sitri no era una comerciante. La mayoría de sus activos estaban atados a equipos y materiales valiosos. Su stock de pociones era abundante, pero no eran del tipo que se pudiera vender en grandes cantidades de una vez. Convertirlas en efectivo seguramente llevaría tiempo.

Recrear a Akasha no estaba fuera de discusión para Sitri. Con Noctus y el resto del equipo desaparecido, si Sitri no retomaba la investigación, el desarrollo de ese golem nunca comenzaría de nuevo. Y eso sería profundamente decepcionante para Sitri, como su creadora.

Pero al mismo tiempo, Sitri también sentía que había llegado a sus límites. Aunque había informado a su mentor que Akasha se había creado para la seguridad, realmente se hizo para ser el objetivo de entrenamiento de los Grieving Souls; y, sin embargo, ese objetivo aún estaba por cumplirse.

Aunque Akasha era una creación notable considerando la tecnología moderna de golems, era solo un juguete cuando se colocaba al lado de los miembros actuales de su grupo. Podía mantenerse firme contra alguien con baja potencia de ataque como su hermana mayor, pero, aun así, no podría asestar el golpe final. Y si se enfrentara a los atacantes del grupo, Luke y Lucia, podrían haber perforado su armadura, que ya había sido diseñada con su crecimiento futuro en mente.

Lo más importante, Akasha tenía una debilidad fatal: como una construcción inorgánica, no podía crecer absorbiendo material de mana como los humanos y los monstruos. Solo podía aspirar a convertirse en el más fuerte a través de mejoras constantes informadas por una acumulación de conocimientos y tecnología sobresalientes. Pero había límites para lo que un individuo podía lograr, después de todo, Sitri era una cazadora de tesoros antes que una investigadora.

Quizás el golem debería haberse creado usando material vivo. Kill-kun fue la cúspide de sus creaciones hasta ahora, aunque, en su estado actual, debería poder crear criaturas mágicas aún más poderosas.

Para seguir el ritmo de los Grieving Souls que avanzaban rápidamente como su Alquimista, tenía que apuntar constantemente más alto. Se negaba a convertirse en una carga para su grupo debido a sus propias insuficiencias.

Siguiendo esa línea de pensamiento, su atención se volvió naturalmente hacia los materiales atractivos que provenían del extranjero. Y allí, Sitri recordó algo que los cazadores de Steps habían mencionado anteriormente.

“Por cierto, escuché que Arnold intentó asaltar a Krai y que Tee se enfrentó a él.”

“¿Hmm? ¿De qué se trata esto? ¡Krai-chan es tan exigente! ¿No sería demasiado para Tino?”

Los ojos de Liz se abrieron al principio, pero luego su voz tomó un matiz sutil de emoción.

Ese hombre era considerablemente poderoso como cazador, y cualquier cazador debería poder identificar eso de un vistazo: no era solo un campesino.

Sin embargo, Liz probablemente estaba complacida principalmente porque había escuchado que su pupila, Tino, se había enfrentado sinceramente a este formidable oponente por su propia voluntad. Grieving Souls siempre se había enfrentado a enemigos desalentadores; era encantador para Liz ver un destello de ese espíritu en su linda hermanita protegida. Incluso si terminaba siendo derrotada, estar derrotada estaba bien, la desesperación era lo que hacía crecer a las personas.

“Así que, ¿cómo fue?”

“Al final, Tino recibió una paliza realmente mala, y Krai los exterminó con magia de gravedad.”

“Oh, ¿te refieres a esa ‘Tyrant’s Order’ de la que Lucia se ha quejado? Ese hechizo era ridículamente derrochador, pero ridículamente poderoso”, dijo Liz con admiración, comprendiendo de inmediato sus intenciones.

Lucia Rogier era una persona diligente. No solo había asumido la responsabilidad de cargar las Reliquias, sino que también había estado dominando todo tipo de magia para cumplir con las demandas a menudo irrazonables que se le habían presentado desde que Krai adquirió el Aspiration Manifest. Se había sumergido en una amplia variedad de hechizos, desde los reconocidos hasta los que habían caído en el olvido porque eran prácticamente inútiles. Su conocimiento abarcaba muchos hechizos que superaban incluso la experiencia de investigadores especializados.

Además, cuando se trataba de hechizos originales, los oponentes seguramente se encontrarían perdidos para comprender lo que los había golpeado. Esto se veía agravado por el hecho de que lanzar estos hechizos a través del Aspiration Manifest ni siquiera requería cánticos.

El ambiente para el entrenamiento había cambiado.

Dando instrucciones a Kill-kun, que estaba cerca, para que ordenara la muñeca golem, Sitri preguntó: “Entonces, Liz, ¿qué harás? ¿Quizás es mejor aplastar a Arnold y su grupo?”

La fuerza de Crashing Lightning era auténtica. Si Grieving Souls hubiera reunido a todo su grupo, Crashing Lightning no sería rival, pero tal como estaban las cosas, existía una pequeña posibilidad de que esto pudiera ser una variable que hiciera que el resultado fuera impredecible.

Sitri Smart era una preocupada por naturaleza.

Sin embargo, en respuesta a las palabras de su hermana menor, Liz respondió sin pensarlo mucho: “Hmm, ¿no podemos dejarlos en paz? Pero los mataré a todos si Krai-chan lo dice. Ellos son los que han vencido a Tee, ¿verdad? Matarlos antes de que Tee se vengue no le servirá de nada, ¿verdad?”

“Vaya, Liz, no uses la carta de mentora solo porque Tee lo hizo bien en la pelea.”

Si Tino hubiera dudado y retrocedido en lugar de enfrentarse a ellos, Liz la habría matado y la habría castigado en el acto.

En respuesta a las palabras exasperadas de Sitri, Liz sonrió complacida y dijo: “Puntos para mí. Me aseguraré de recibir elogios esta vez.”

“¡Son los logros de Tee, ¿no es así?! Si acaso, debiéramos estar elogiando a Tee…”

“Los logros de Tee son mis logros. Si tienes un problema con eso, ¿por qué no se lo dices a Krai-chan, que hizo de Tee mi aprendiz?”

Ante las palabras bromistas de su hermana mayor que llevaban un toque de burla, Sitri replicó con una expresión malhumorada.

Tyrant’s Order de Krai era una carta de triunfo de un solo uso. No podría usarla la próxima vez que lo atacaran.

Sitri lo sabía, pero no estaba preocupada. Liz tampoco parecía preocupada. Si se lo pedían, le darían sus fuerzas, sus cuerpos y sus almas. Serían un oído comprensivo para cualquier preocupación que tuviera; proporcionarían tanto dinero como necesitara. Sin embargo, ofrecer sin ser solicitado sería un ultraje a su orgullo.

Esto era confianza.

Seguro, Arnold podría ser fuerte y Krai podría no ser tan poderoso, pero a pesar de todo, Krai Andrey

no pierde . Sitri, una amiga de la infancia suya, lo sabía bien.

Esto era Zebrudia, la capital, el patio de recreo de Krai Andrey.

Crashing Lightning seguramente estaba a punto de aprender la esencia de Thousand Tricks.

Capítulo Tres: La Convergencia y el Pandemonio

¿Cómo terminó todo así? Reflexioné mientras dirigía una sonrisa a medias a la sobrina de Gark; por el contrario, ella, vestida de manera casual, lucía una sonrisa radiante en su rostro.

La cafetería, bastante cerca de la casa del clan, estaba llena de gente incluso en una tarde de entre semana.

Normalmente no atraía mucha atención, pero hoy sentía un número inusual de miradas sobre mí: era culpa de Chloe.

La Srta. Sobrina, siendo la chica del cartel de la Asociación, obviamente era una belleza alegre. Su apariencia encajaba perfectamente incluso entre la multitud de personas guapas que me rodeaban. Así que, una chica así seguramente llamaría la atención cuando la vieran con un hombre como yo. Sin embargo, Chloe parecía completamente imperturbable. Tal vez nerviosa, se sonrojó ligeramente, pero no parecía molestarle en absoluto.

“Disculpa molestarte de repente cuando estás ocupado.”

Acababa de estar puliendo diligentemente mis Reliquias cuando Chloe Welter llegó a la casa del clan.

Aparentemente, se tomó en serio mi amabilidad de nuestro encuentro anterior y decidió venir a visitarme en su día libre.

No estaba presumiendo; sin embargo, era una persona muy influenciable. Evitaba problemas evidentes, pero por lo demás, era bastante abierto a todo. Y cuando se trataba de una invitación de la sobrina de Gark, considerando las implicaciones que se avecinaban, no tenía más opción que aceptar. Aunque hubiera declinado si Gark mismo hubiera venido. Estaba un poco en guardia, pero Chloe parecía haber venido realmente solo a charlar.

Las apariencias podían ser engañosas, pero al parecer, Chloe era fan de Grieving Souls. Había algunos grupos entre los cazadores que eran como ídols, pero era raro que nuestro grupo, problemático de muchas maneras, tuviera sus propios fanáticos. Aparte de los fanáticos personales (que no tenía), esta era la primera vez que me encontraba con una fanática de todo el grupo.

“¿Hmm? ‘¿Qué tiene de bueno todo esto?’ Bueno, por supuesto, eres… muy fuerte, señor.”

“Hmm, ya veo. ¿Es así? Gracias.”

Como era de esperar de la sobrina de Gark, ella era bastante entusiasta por la fuerza. Asentí en agradecimiento, aunque en un punto peculiar.

Chloe era una chica afable con un aura que iluminaba su entorno. Era fácil entender por qué era popular.

No era particularmente elocuente, y sentía que podría soltar algo innecesario. Me encantaría que dejara la Asociación y se uniera a nuestro clan como recepcionista, pero probablemente me llevaría un buen regaño de Gark si se enterara de eso.

Mientras intercambiábamos palabras plácidamente, el tema de nuestra conversación se desplazó hacia Arnold.

“Por cierto, ¿oí que repeliste con éxito al Crashing Lightning, verdad?”

“Oh, eso…”

Ese era el problema más molesto que estaba enfrentando actualmente. Suspiré profundamente.

“Cielos, esto es molesto. Puede sonar raro que te lo pregunte a ti, ¿sabes?, pero ¿no le pedí a Gark que diera una fuerte advertencia a Arnold? No sé qué pasó, pero él parecía súper furioso. Me sorprendí.”

“¿Hmm? Creo que cualquiera estaría furioso si le dijeran eso. Dijiste algo sobre olvidarlos y algo sobre querer que te entregaran carne de Thunder Dragon, ¿no era eso una provocación?”

Chloe abrió los ojos y se cubrió la boca con las manos. Esto era nuevo para mí.

¿Entregar carne de Thunder Dragon? ¿Eva había estado tratando de hacerme un favor al solicitar eso? Solicitar carne de Thunder Dragon a cazadores que habían obtenido su título de “Dragon Slayer” al matar a un Thunder Dragon era demasiado cruel.

Pero aun así, eso ni siquiera se acercaba a una “advertencia fuerte”.

Cielos, Gark. ¿Cuánto tiempo has estado conociéndome?

“Mis disculpas, pero creo que Gark-Oji te tiene bastante cariño, así que su atención se dirige inevitablemente hacia ti.”

¿Es un sádico? Sí, es un sádico.

Realmente es un musculoso; no tengo absolutamente ninguna idea de lo que está pensando. ¿En qué mundo la gente envía a un tipo tan monstruoso a una persona de la que les gusta?

Quería quejarme un poco más, pero decidí dejarlo pasar ya que no quería que Chloe me desagradara por quejarme demasiado.

En todo caso, me consideraba afortunado de haberla conocido aquí: podía comunicarle mis intenciones directamente.

Con una expresión seria, dije: “De todos modos, ahora estoy realmente ocupado, así que quiero resolver esto sin problemas.”

“¿Sin problemas…?”

“Primero, retrocedamos en la parte de ‘olvidarlos’… quizás realmente no pueda retroceder en eso, pero ya los he tomado nota. Creo que no los olvidaré por ahora… probablemente.”

“Ya veo… ‘No los olvidaré por ahora’, dices…”

Mi memoria es bastante mala, sabes.

Chloe, fuera de servicio, sacó una libreta de su bolsillo y anotó cuidadosamente mis palabras aparentemente inciertas.

“También, hablando de la solicitud de matar a un Thunder Dragon, también puedes retirarla.” “¿Sí? Retirarla ¿Eso tendrá un cargo por cancelación?”

“Ah, no te preocupes, no te preocupes. Además, lo intenté y me di cuenta de que el pollo sabía mejor.”

“Está bien. Lo estás retirando porque ‘el pollo sabía mejor’… Eh, ¿esto significa que los estás provocando?”

“¿Eh? ¿Dónde está la provocación en eso?” No estaba provocando a nadie. Solo estaba eliminando causas una por una.

“Oh, y discúlpate con ellos también, por si acaso. No tengo intención de menospreciar su hazaña de matar al Thunder Dragon. ¡Eso fue realmente increíble!”

“Entendido.”

“Lo diré tantas veces como sea necesario: no tenemos la intención de ser hostiles contra ellos; estamos ocupados.”

“‘Están ocupados, así que no tienen la intención de ser hostiles’… ¿Así que los estás provocando?”

“No, dije que eso no es una provocación. Oh, y ¿puedes decirles que lo siento por usar la gravedad en ellos y que aunque me he abstenido de matarlos, puedo cubrir sus gastos médicos si alguno de ellos resultó herido?”

Ante mis palabras sinceras, Chloe dijo llanamente con una breve pero muy preocupada expresión,

“Krai-san, eso es provocar.”

¡Ahhh… Ahora que lo pienso, las sensibilidades de ese musculoso Arnold y mi delicado ser obviamente no están ni cerca de ser las mismas.

“Bueno, no creo que un cazador alguna vez enfurecido se rinda tan fácilmente, ¿no? Entonces, ¿qué piensas de Arnold?”

¿Qué pienso?

Al escuchar su pregunta, comencé a recordar mis encuentros con Arnold hasta ahora y reflexioné seriamente sobre su pregunta.

¿Es… violento y de mal genio? Aunque eso es común entre los cazadores. ¿Ir tras los fuertes sin considerar los problemas que causa a los demás? Luke hace eso a menudo también; probablemente eso sea un rasgo común entre los cazadores.

Crucé mis brazos y cerré mis ojos, y la reacción de Arnold cuando vio por primera vez a Liz en la taberna surgió en mi memoria. “¿Le gustan los pechos grandes?” solté. “¿Sí?”

“Oh, no, no es nada…”

No importa cómo lo diga, “Le gustan los pechos grandes” de ninguna manera era una respuesta adecuada a la pregunta “¿Qué piensas de Arnold?”

Un comentario extraño se me había escapado.

Quizás simplemente no le gustaban los pechos pequeños, o quizás era más un hombre de traseros.

Afortunadamente, Chloe parecía perpleja. Parecía que no había oído lo que acababa de decir.

Aunque de alguna manera, me estaba molestando. Sentí una ola de somnolencia subiendo, y bostecé fuertemente.

¿Por qué tengo que pensar tanto en Arnold? Nuestro encuentro ya había terminado de todos modos.

De repente, Chloe, que había estado mirando mi cara tonta, soltó una risita.

“Heh… Hehehe…”

“Oh, lo siento, lo siento. Estoy un poco adormilado.”

“N-No, yo lo siento. Es solo que reaccionaste exactamente como Gark-Oji describió.”

Realmente, ¿qué le está contando Gark a Chloe?

Tenía sentimientos encontrados sobre si quería saberlo o no, pero considerando su reacción, podrían no ser malos comentarios.

Mientras intentaba esquivar el tema con una sonrisa a medias, Chloe de repente cambió su expresión.

Dudó por un momento, miró la taza de té frente a ella, luego me miró como si hubiera tomado una decisión. Sus pupilas negras me miraban como si intentaran atravesarme con sus miradas, buscando discernir mi verdadera naturaleza.

“Uhm… hablando de eso, hay algo que siempre he querido preguntarte…”

“¿Hmm? Adelante.”

“Krai-san, ¿recuerdas la vez que vine e hice la prueba de entrada para First Steps?”

No pude evitar quedarme boquiabierto ante Chloe.

¿Lo recuerdo? No, no lo hago, pensándolo bien, no lo hice, pero ahora sí.

First Steps solo tuvo una prueba de entrada durante un período muy breve, específicamente cuando nos establecimos por primera vez. Con grupos prometedores como nuestros fundadores, First Steps, por así decirlo, había sido un fanfarria que había atraído solicitudes de varios grupos que habían sido una mezcla de trigo y paja.

En aquel entonces, había sido un poco serio, y realmente había prestado atención a las pruebas. Desafortunadamente, había habido bastantes solicitantes, así que no recordaba los detalles de cada persona. Pero considerando la edad actual de Chloe, debería haber sido menor de edad en ese momento, y si ese era el caso, sí, lo recordaba. Casi no había habido solicitantes femeninas que hubieran sido tan jóvenes como ella habría sido, por lo que su prueba se había quedado en un rincón de mi memoria.

Asentí solemnemente.

“¿A-Ah, sí, por supuesto. Fue el que presidió Luke, ¿verdad?”

“¡S-Sí! ¡Ese es!”

¿Así que tenía razón?

Mientras me sorprendía que una niña tan pequeña hubiera venido a hacer la prueba de entrada, me sorprendió aún más el contenido infantil de la prueba de Luke: ¡no vayas golpeando a chicas menores de edad!

Ya veo. Eso me trae recuerdos.

Entrecerrando los ojos, recordé esas cosas que había olvidado hasta ahora y me perdí en la nostalgia.

Chloe me interrumpió, “S-Sí, así que me he estado preguntando: en aquel entonces, yo, uhm, fui completamente derrotada por Luke si recuerdo bien…”

Lo siento por escuchar eso, pero… nadie ganó contra Luke en esa prueba.

Luke era un idiota (o más bien, debería decir, ingenuo), pero era absolutamente franco, y por eso, era muy fuerte. Había sido tan idiota que había tomado mis teorías de combate irresponsables literalmente y se había entrenado de acuerdo con ellas.

La gratitud empodera a las personas, ¿de acuerdo?

“¡A-Así que, Luke me dijo en aquel entonces que tengo talento!”

La voz algo febril de Chloe hizo que los demás clientes de la tienda giraran sus cabezas hacia nosotros con curiosidad.

Oh sí, él lo dijo. De hecho, lo hizo.

Era un idiota, pero aparte de eso, era perfecto (supongo que uno podría considerar la ingenuidad una virtud).

No dudé de lo que había dicho, y yo también me sorprendí en silencio.

“Pero, incluso entonces, Krai-san, tú juzgaste que yo había fallado por poco. No es que esté enfadada por haber fallado la prueba. Renuncié a ser cazadora después de eso, y desde entonces me he convertido en miembro del personal de la Asociación. Mis días como miembro del personal de la Asociación son muy satisfactorios y agradables, pero ¡quiero saber! Por favor, Krai-san, dime. Con la excepcional previsión que se te conoce desde entonces, ¿qué viste que me faltaba en aquel entonces?” afirmó Chloe mientras hablaba y hablaba, cargada de fuertes emociones.

¿Cosas que le faltaban a ella?

Me encantaría decir que no lo recuerdo, pero sí lo hago. En general, era descuidado, pero había sido un poco mejor en aquel entonces. Pero incluso entonces, seguía siendo el mismo yo.

Entrecerré los ojos, y, con sudor frío resbalando por mi espalda, dije:

“Chloe, tú, como eres ahora, deberías conocer la respuesta sin que yo te la diga.”

“¿Qué…?”

Los ojos llorosos de Chloe se abrieron de par en par, y sus labios temblaron.

Me levanté en el acto y sonreí mientras cogía suavemente la cuenta.

“Al menos, si la Chloe actual hubiera venido a hacer la prueba de entrada en aquel entonces, la habría aprobado sin duda alguna.”

“¿?! ¿Q-Quieres decir…”

“Pero sí, lo entiendo; no volverás. Estás contenta siendo miembro del personal de la Asociación, ¿verdad? Deberías apreciar la vida que estás viviendo. Muchos cazadores esperan conocerte.”

“Tienes razón”, respondió Chloe con una voz débil mientras asentía.

Parecía que podía salir de esta sin tener que hacerme enemigo de Gark.

Uf.

“Bueno, debería irme. Sigue con tu buen trabajo, Chloe.”

“Gracias… lo haré.”

“¿Y te ocuparás de los asuntos relacionados con Arnold por mí, verdad? Cuento contigo.” No dijo una palabra en respuesta, pero sentí su asentimiento.

Sin volver la vista atrás, pagué la cuenta y salí de la tienda. Mi corazón latía como campanas de iglesia.

Ahora mismo, era yo quien realizaba las entrevistas de entrada para nuestros posibles reclutas. Por lo tanto, estaba acostumbrado a evadir la razón del rechazo. De alguna manera logré salir adelante esta vez, pero me preguntaba qué pensaría Chloe si se enterara.

Daba por sentado que la Chloe del pasado no habría pasado el corte. En el momento de su prueba, acababa de llegar a la adultez, ni siquiera tenía quince años. No había ninguna regla específica que requiriera que los cazadores fueran adultos, pero a decir verdad, no había querido admitir a solteros menores de edad, a quienes no se les aplicaba la responsabilidad personal, en el clan, sin importar cuán prometedores hubieran sido. Honestamente, nunca imaginé que alguien renunciaría a ser cazador por algo así.

Lo siento, Chloe; de verdad lo siento. Pero parece que ahora estás viviendo una vida feliz. Por favor, perdóname.

Pidiendo disculpas sinceramente en mi mente, subí corriendo las escaleras de la casa del clan.

Chloe permaneció sentada por un tiempo, contemplando el significado de las palabras de Krai después de que él se hubiera ido.

Siempre se lo había preguntado. Siempre había pensado en preguntarle la verdad un día, a pesar de sus días satisfactorios como miembro del personal de la Asociación.

Pero, tal vez, como sugirieron las palabras persistentes de Krai Andrey, Chloe podría haber conocido la respuesta todo el tiempo. Aunque no pudiera expresarlo con palabras, tal vez lo hubiera sentido.

Los días de Chloe como miembro del personal de la Asociación de Exploradores ciertamente la habían cambiado. La Chloe actual sabía un poco más sobre los cazatesoros de lo que sabía en ese entonces: había aprendido más sobre los peligros involucrados en el trabajo, la asombrosa valentía y diligencia de quienes estaban involucrados, y cuán beneficiosa era su presencia para este país. Chloe había sido testigo de todo eso de cerca durante los últimos dos años. Había cazadores que habían renunciado a ser cazadores, desalentados por su falta de talento, y, por otro lado, estaban aquellos que habían sido expulsados de sus grupos por ser presumidos acerca de sus habilidades.

Había cazadores que solían hacer fila frente a Chloe y de repente desaparecían un día, y estaban aquellos a quienes Chloe pensaba que estaban muertos pero que regresaban de la nada.

Mirando hacia atrás, sabía que había sido ingenua en ese entonces. Habiendo sido elogiada por todos, se volvió un poco engreída y vivió en su propia burbuja. Había sido una novata y, naturalmente, como todos los demás, no tenía idea. Pero luego, tenía algunas preguntas. ¿Podría ese joven, Thousand Tricks, realmente haber rechazado su solicitud solo por esa razón?

Por un momento, reflexionó, pero no llegó a ninguna conclusión. Krai Andrey no había dado una respuesta.

Quizás esto también formaba parte de las famosas Thousand Tricks.

“No hay sentido en respuestas a las que no se llegó por sí mismo o en respuestas que son alimentadas con cuchara”. Seguramente eso es lo que habría dicho el joven.

Chloe respiró hondo y se puso de pie. Por ahora, una cosa sabía: estaba contenta de haber reunido el valor para venir a hablar con él. No había obtenido una respuesta clara, pero por alguna razón, se sentía aliviada.

Krai Andrey había dicho que ella había cambiado. Había reconocido su crecimiento.

Solo tendría que seguir contemplando cuál podría ser la respuesta real y seguramente, algún día, llegaría a entender verdaderamente lo que él había querido decir.

La Chloe actual tenía sus deberes como recepcionista en la Asociación de Exploradores. No había podido unirse a sus cacerías como miembro del clan, pero aún podía apoyarlos desde una posición diferente.

“‘La gratitud empodera a las personas’, ¿eh…?”

Reflexionó sobre las palabras que Luke había dicho una vez.

Si él hablaba en serio, entonces ella probablemente se había vuelto un poco más fuerte hoy que la Chloe de ayer.

Con un estado de ánimo ligeramente elevado, Chloe Welter regresó a donde ahora pertenecía.

Pero, Krai-san, aún pienso en serio que ese mensaje es una provocación , pensó.

“Debo haber malinterpretado lo que dijiste.”

La actitud de Arnold cambió notablemente después de recibir el mensaje. Su expresión ya amargada se retorció, y numerosas venas se hincharon en su frente.

Frente a su aspecto intimidante, Chloe, que había lidiado con cazadores de aspecto amenazador antes, se sintió ligeramente paralizada. Mientras tanto, el bullicioso salón quedó en silencio bajo la presencia de la violencia latente. Arnold no había enloquecido ni le gritó a Chloe; sin embargo, la forma en que un cazador de Nivel 7 reprimía en silencio su ira era simplemente aterradora.

Detrás de él, el vice líder del grupo, con el rostro ligeramente contraído, sugirió en un susurro: “Arnold, recuerda que este tipo es escurridizo.”

“Sí, lo sé. Está tratando de provocarme. Maldición, es una provocación sin sentido.”

Respirando diafragmáticamente, Arnold centró su energía en su abdomen. Sus venas temblorosas retrocedieron, y la aura violenta que emanaba de todo su cuerpo se calmó.

Instintivamente, Chloe abrió los ojos en respuesta a lo que acababa de ver.

Era fuerte, no solo físicamente, sino también mentalmente. No muchos cazadores podían mantener la compostura mientras reprimían su ira hirviente. Eso era verdaderamente la apariencia de un héroe. Incluso si se veía a través de lentes sesgadas, su abrumadora presencia estaba a años luz más allá de la de Krai.

“Oye, dile a Thousand Tricks, ‘Deja de burlarte de nosotros. Y prepárate; vamos por ti.’”

“¿E-eh? ¿Qué?”

Con eso, Arnold y su grupo se fueron con los hombros erguidos.

Chloe pensó, Y esto es precisamente lo que pensé que sucedería si les contaba exactamente lo que dijo Krai.

Pero Krai Andrey era Thousand Tricks , un hombre con una visión tan excepcional que se decía que podía leer el futuro. Sabiendo que podría haber intenciones ocultas detrás de sus palabras, no podía cambiarlas arbitrariamente. ¿Estaba perdiendo algo? ¿O tal vez, pretendía provocarlos a pesar de insistir en que no era un desafío?

Observando cómo el grupo se alejaba, Chloe contempló el eslabón perdido.

Entonces, recordando que se le olvidó transmitir un mensaje en particular, Chloe saltó antes de darse cuenta.

“Espera, Arnold, ¡se me olvidó decirte una cosa!”

“Tsk. ¿Qué?”

Arnold se volvió. Aunque había suprimido su aura amenazante, su ira contenida se hacía evidente.

Habiendo reflexionado sobre las palabras de Krai en su mente, Chloe se dio cuenta de lo que había pasado por alto. Su mente quedó en blanco, sin saber qué debía hacer a continuación. En retrospectiva, él no le había dicho que transmitiera este mensaje.

“Uhm… bueno… eh… Krai-san tiene unas palabras para ti, o más bien… es su impresión de ti…”

No debería haberlo detenido solo por esto, pensó. El mensaje que había olvidado iba a echar gasolina al fuego, por decir lo menos.

Incluso ahora que recordaba sus palabras, aún cuestionaba si las había malinterpretado o no.

“L-Lo siento. Finge que no dije nada.”

Se disculpó. Pero desafortunadamente, ya había despertado el interés de Arnold.

Su penetrante mirada clavó a Chloe, y ella tembló instintivamente de miedo como una presa ante un depredador.

“La impresión de Thousand Tricks sobre mí, ¿dices? Habla.”

“…”

“He dicho, ‘habla.’”

“Es un poco, uh—cómo lo digo—no exactamente, uh, las palabras más adecuadas para describir a un cazador curtido en batallas—”

“¡Solo suéltalo! No es la primera vez que me hace quedar como un tonto.”

Había elegido sus palabras cuidadosamente, con una pequeña esperanza de que Arnold no profundizara en el asunto, pero él permaneció absolutamente inflexible.

No había salida de esta situación. Tampoco podía mentir.

Reunió su valentía y, lentamente, dijo:

“Dijo que te gustan los pechos grandes.”

La expresión furiosa de Arnold desapareció en un instante y fue reemplazada rápidamente por una perpleja.

“¿Eh? ¿Te malinterpreté, verdad? Repite eso.”

¿Cómo demonios llegué a esto? pensó Chloe.

Su rostro enrojecido de vergüenza, Chloe, fiel a las emociones mostradas en su rostro, golpeó fuertemente el mostrador y gritó en voz alta:

“¡Dijo que te gustan los pechos grandes!”

La humillación fue tan intensa que Arnold sentía como si los vasos sanguíneos en su cerebro pudieran estallar, esta era la primera vez que lo ridiculizaban tan gravemente desde que se convirtió en cazador.

De alguna manera, logró contenerse sin dejar que la ira se apoderara de él mientras regresaban a su alojamiento. De vuelta en su cabaña, se hundió profundamente en una silla.

Manteniendo un tono compuesto, Eigh le habló a Arnold, quien se sentía mareado por su propia ira

extrema: “Cálmate, cálmate. ¡Todo esto es solo uno de sus artilugios!”

“Sí, lo sé.”

La ira a veces permitía a las personas luchar con vigor más allá de su fuerza real, pero ceder a esa rabia en este momento sería imprudente.

A través de su único encuentro, Arnold entendió la anormalidad que rodeaba a Krai Andrey: parecía ser un ciudadano común a primera vista y, sin embargo, el “ataque” que desató entonces fue extraordinario.

En primer lugar, un solo hechizo mágico que solo restringía a Arnold, un Nivel 7, sin derrotarlo apenas debería existir. Además, lo que era aún más desconcertante era que Arnold apenas detectó mana alguno de Thousand Tricks.

Incluso después de contemplar a fondo durante varios días, Arnold aún no podía descifrar el mecanismo del ataque. Además, lanzar magia de ese calibre sin ninguna invocación se suponía que era imposible.

Cuando Thousand Tricks ataco él sacó un colgante de debajo de su ropa. La explicación más plausible que Arnold tenía era que el colgante era una Reliquia y que había una alta probabilidad de que se hubiera utilizado

para ayudar en el lanzamiento del hechizo. Aunque, esto era lo máximo que Arnold podía entender.

Habiendo luchado contra él, Arnold podía entender por qué los rumores decían que había enviado volando a un gólem solo con su aura. Era excepcionalmente extraño y abrumadoramente poderoso. Arnold estaba de acuerdo en que su certificación de Nivel 8 estaba justificada.

Era un oponente demasiado peligroso para enfrentarse directamente. Como Thousand Tricks mismo había mencionado, ya se había contenido en su ataque. Si el efecto original del hechizo se hubiera desatado completamente, su grupo podría haber sido aniquilado en un instante. Como líder del grupo, Arnold no podía permitirse tomar decisiones que pudieran destruir potencialmente al grupo.

Arnold reprimió su propia ira con razón, sofocando su resentimiento con todas sus fuerzas. Responder a una provocación tan obvia sería lo mismo que proclamarse a sí mismo un tonto. Sin embargo, aunque entendía esto, Arnold no podía contener completamente su ira.

Dejando de lado su burla inicial, ¿a qué se refería con decir que su impresión de un Dragon Slayer era que le gustaban los pechos grandes?

“Ve y recopila información; cualquier cosa servirá. Descubre los mecanismos detrás de su ataque”.

“Pero ya hemos confirmado los rumores sobre el hombre. Lo que nos queda por investigar sería preguntar a los miembros de Steps para obtener más información”.

La expresión algo serena de Thousand Tricks surgió en su memoria.

En esa amplia avenida, se sintieron abrumados sin salida. La noticia de su derrota probablemente se había difundido ampliamente, y, por supuesto, también deberían ser las palabras que Thousand Tricks había pronunciado.

“Así que tendremos que derrotar primero a los cuatro grupos si queremos desafiarlo, ¿eh?” dijo Arnold con una expresión amarga.

Ahora que habían sido derrotados una vez, y que sus palabras habían sido escuchadas por muchos, ignorar lo que había dicho no era una opción. De hecho, si desafiaban a Thousand Tricks de inmediato y volvían a perder, podrían atraer críticas mordaces por ser presumidos. El honor era significativo para los cazadores; cualquier descortesía probablemente afectaría negativamente sus futuras actividades dentro de la capital.

Además, todas las partes a las que Thousand Tricks se había referido eran precisamente aquellas que habían circulado cuando investigaban a partes fuertes inicialmente.

“Pero Arnold, considera esto: esto podría ser una oportunidad para nosotros. Me atrevo a decir que él quiere enojarte y hacerte perder la compostura provocándote. Sus requisitos son bastante molestos, pero si lo piensas al revés, ganamos simplemente al cumplirlos”.

“…”

“Si derrotamos a estas partes renombradas, Arnold, serás famoso por tu vigor. Y de paso, también podríamos obtener información sobre el modus operandi de Thousand Tricks”.

Lo que Eigh había dicho era acertado. Después de todo, Arnold y su grupo tenían muy pocas opciones: ir directamente hacia él sería deshonroso, pero si retrocedían, seguramente los etiquetarían como cobardes.

Habiendo procesado las palabras de Eigh, Arnold se calmó ligeramente. De un trago, se bebió vigorosamente el agua que le ofrecieron y golpeó la taza sobre la mesa.

En ese momento, Arnold había vuelto en su mayoría a su yo habitual. “Pero no entiendo su propósito. ¿Qué quiere?”

Eigh entrecerró los ojos y cayó en silencio. Tampoco los demás miembros del grupo tenían ganas de ofrecer sus opiniones.

Reflexionándolo objetivamente, encontraron las acciones de Thousand Tricks incomprensibles: no ganaba nada enfureciendo a Arnold. Podría haberlos aplastado y enseñarles una lección sobre la superioridad de su poder cuando lo desafiaron. Pero en ese momento, Thousand Tricks solo había restringido por completo los movimientos de Arnold y los miembros de su grupo. Si no se hubiera detenido allí y hubiera continuado para dominarlos con su abrumador poder para dejarlos completamente incapacitados, Arnold probablemente no habría pensado en desafiarlo nuevamente tan rápido. Pero eso no fue lo que Krai hizo. Después de burlarse de ellos, impuso algunos nuevos requisitos.

Thousand Tricks había ido un paso más allá al enviar un mensaje para enfurecer a Arnold a través de la recepcionista de la Asociación de Exploradores. Seguramente, su propósito no era simplemente burlarse de ellos: su oponente era un cazador conocido por sus estratagemas inescrutables. Sin duda tenía algo

planeado en mente, pero sus pensamientos eran completamente insondables. Esto era extraño.

Como cazador, Arnold se especializaba en capacidades de combate. Aunque no era débil en el engaño, tampoco era su punto fuerte.

Eigh, el cerebro del grupo había estado contemplando durante un tiempo, pero al final, al igual que Arnold, no podía entender la intención de Thousand Tricks.

Con una mirada aguda, aconsejó a Arnold: “Quizás sea mejor que nos contengamos por ahora y evaluemos un poco más la situación”.

“De todos modos, necesitamos recopilar información”.

Thousand Tricks debía tener algún plan en mente.

No era el estilo de Arnold quedarse ocioso sin hacer nada mientras el tiempo volaba. Después de cerrar los ojos y reflexionar durante un breve tiempo, Arnold tomó una decisión.

“Aunque sea frustrante bailar a su ritmo, empecemos con Obsidian Cross”.

“Eso suena como una buena idea”.

Ese nombre pertenecía a un grupo conocido por su destacada estabilidad. Era una buena opción para

Falling Fog, un grupo que presumía de un poder de fuego abrumador.

Los miembros del grupo tragaron con ansias. Aunque cortar su camino a través de sus trucos insólitos era altamente arriesgado, sospechaban que podrían abrirse nuevos caminos para ellos cuando derrotaran a ese grupo.

Obsidian Cross estaba en la taberna.

El grupo de nivel 6, a diferencia de Thousand Tricks, llevaba un aura heroica. Esto era especialmente cierto para su líder, Sven Anger the Stormstrike, un titular de nivel 6. Su físico pulido, junto con su nivel de material de maná, le hacía parecer un formidable oponente para Arnold, de nivel 7.

Sin embargo, cuando escuchó las palabras de Arnold, en lugar de mostrar entusiasmo por la pelea, se mostró perplejo.

“¿Dilo de nuevo? ¿Krai dijo eso ? ¿Por qué diablos querríamos involucrarnos?”

“¿Perdón? Pero ese tipo es tu líder de clan.”

“Sí, es el líder de clan de hecho. Pero ¿y qué? Estaríamos todos si nos hiciera pelear contra Phantoms o monstruos. Pero una pelea callejera, no, gracias.”

Sven no dejó espacio para una objeción. Por alguna razón, los miembros de su grupo miraron al grupo de Arnold con lástima en sus ojos.

Esto tomó por sorpresa a Arnold. Según lo que Krai había dicho, Arnold pensó que Obsidian Cross era como un grupo subordinado. Sin embargo, en realidad, ni siquiera parecían preocuparse.

Ciertamente, los clanes eran cooperativos. Arnold podía entender por qué no se sentían obligados a obedecer a otros miembros del clan, pero este era su líder de clan del que estaban hablando, y el respeto brillaba por su ausencia en su completo desprecio por las palabras de su líder de clan.

Sven, aparentemente comprendiendo la situación, soltó un profundo suspiro ante el perplejo Arnold.

“Ah, veo cómo es esto. Krai te engañó. Siempre es así. Nosotros también caímos en ello hace un rato. Mira la palidez en la cara de Marietta aquí.”

“Es cierto que mi capacidad de maná aumentó, aunque…” dijo una maga sentada cerca en respuesta a

las palabras de Sven, soltando un suspiro profundo. “Pero esa poción es realmente repugnantemente horrible. Sí, es efectiva, pero definitivamente creará una abertura para el enemigo si la usas en el campo de batalla. No sé cómo Lucia vive con eso solo quejándose.”

Marietta daba la impresión de ser una belleza astuta, pero claros signos de fatiga pronunciada se filtraban en su expresión.

“De todos modos, no estoy interesado en una pelea con un propósito como ese. He oído tu nombre, Crashing Lightning, y será mejor que te alejes de tu enfrentamiento con Krai antes de que sea demasiado tarde. Cuanto más en serio te tomes las cosas, más te fastidia.”

Arnold escuchó atentamente, observando sus rasgos en busca de cualquier signo de engaño.

“Oh, cierto. Nuestro líder de clan debe haberte causado muchos problemas. Ya que has venido hasta aquí buscándonos, permíteme invitarte a algo. Simplemente déjanos fuera de esto.”

Y antes de que Arnold pudiera responder, Sven elevó la voz y dio una orden. Eigh, perplejo, mostró una expresión rígida y resignada.

Arnold y su grupo no guardaron rencor contra Obsidian Cross. Si su oponente hubiera aceptado el desafío, sería otra historia, pero ahora que su oponente lo había rechazado y los trataba con alcohol, no tenían razón para enfrentarse.

“Arnold, supongo que tienen razón. Dejemos esto aquí”, dijo uno de los compañeros de Arnold.

“Sí, tienes razón.”

Con una expresión molesta, Arnold bajó el arma que llevaba en la espalda.

“¡¿Qué?! ¿Por qué tenemos que pelear por el débil humano ? ¡Señor!”

“…”

“Me intriga. ¡Señor! ¿En qué loco fundamento piensas que nosotros, los honorables Noble Spirits, aceptaríamos tal solicitud? ¡Di algo, señor, gorila macho!”

¿Qué diablos está pasando?

Con la cara roja, la chica Noble Spirit de belleza heladora golpeó su largo bastón en la mesa mientras regañaba a Arnold.

Su comportamiento algo infantil desconcertó a Eigh y a los demás miembros del grupo. Incluso Arnold, el que estaba en el extremo receptor, no pudo convocar enojo alguno. Lo único que entendía era que Starlight tampoco tenía intención de aceptar el desafío de Arnold.

La líder de Starlight, Lapis Fulgor, una Noble Spirit rubia, apoyó la mano en su frente en exasperación. Suspiró mientras miraba a su compañera fulminante.

“Así que, Crashing Lightning, parece que tenemos un malentendido peculiar entre nosotros. Hay una razón por la cual estamos en el clan de Krai Andrey, y definitivamente no es para ser sumisos a él. No sé qué ha metido ese hombre en tu cabeza, pero no seremos tratados como simples escalones.”

Es un argumento válido.

No había forma de que cualquier Noble Spirit, que naturalmente despreciaba a los humanos, simplemente aceptara lo que Arnold había dicho y asintiera. Arnold había tenido una pequeña esperanza, pero parecía que estaban de acuerdo con Obsidian Cross.

Kris recogió una de las Reliquias dispersos frente a ella y, apretándolo con fuerza, gritó:

“En primer lugar, estoy ocupada aceptando el desafío del débil humano y cargando Reliquias. ¡Señor! No puedo permitirme perder esto por el bien de mi orgullo! ¡Señor! ¡Lapis!”

“Sí, eso es correcto, Kris; no podemos echarnos atrás una vez que hemos aceptado un desafío. Es cuestión de nuestro orgullo como Noble Spirits.”

Ya veo… Así que están siendo utilizados.

Miró a Eigh, que frunció el ceño y sacudió lentamente la cabeza.

Parecía que no tenían otra opción más que retirarse. No podían forzar una pelea cuando habían presenciado a alguien más patético que ellos. Arnold sintió que el fuego de la ira que ardía dentro de él se iba apagando gradualmente.

La casa del clan First Steps era un edificio masivo. Habiéndose fortalecido, se pararon frente a su entrada.

Tanto su desafío contra Obsidian Cross como Starlight no fueron exitosos, y las otras dos partes estaban, de todas las cosas, ausentes de la capital. Se habían cansado considerablemente, y ahora lo mejor que podían hacer era marchar directamente a la base de Thousand Tricks y enfrentarse directamente a él.

La tensión en las expresiones de sus compañeros se había aliviado ligeramente debido a las decepciones que habían sufrido repetidamente.

“En este punto, no me sorprendería si él también está ausente”.

“Sí… Eso suena plausible.”

De su encuentro con los dos grupos, Arnold había obtenido una imagen de Krai que era diferente de lo que esperaba. Pensó que Krai era una persona tremendamente carismática, pero en cambio, todo lo que había escuchado eran quejas contra el hombre.

Si esto había sido una estrategia para amortiguar la motivación de Arnold y su grupo, seguramente había

sido notablemente efectiva. Sin embargo, retirarse en esta etapa no era una opción para ellos.

Habiéndose animado, Arnold miró a los compañeros que lo rodeaban.

“Prepárense. Aquí es donde comienza lo real.”

“¡Entendido!”

La charla motivadora de su líder volvió a encender un poco de fuerza en sus ojos.

Aunque no estaban aquí para pelear hoy, esto era como cargar en territorio enemigo. No podían permitirse ir sin un espíritu de batalla.

Confirmando la condición de todos, Arnold tomó la delantera y se abrió paso por la entrada de la casa del clan.

Al otro lado de la puerta, se desató el pandemonio.

“¡Aaaaaaargh! ¡Alguien traiga a Sitri! ¡La bebida está causando estragos!”

“¿Quieres hacer caca? ¿O tienes hambre? ¿O quieres pasear?”

“¡Está creciendo demasiado rápido! ¡No firmé para esto! ¡No puedo hacerlo más! ¿Qué pasó con la jaula?! ¿Y el collar?”

“Maldita sea, ¡la cadena se rompió en pedazos! Maldito sea, ese bastardo de Krai. ¿En qué estaba pensando cuando trajo esto?”

“¡No nos metan en estooooooooo!”

Corriendo desenfrenado en el amplio vestíbulo había una criatura peculiar de unos dos metros de tamaño, una quimera gris de piedra con cabeza de león y alas de dragón. Sus tres colas eran afiladas como espadas, dejando marcas en las paredes y suelos en todas direcciones. Un gran número de cazadores rodeaba a la gruñona quimera, pero la criatura no parecía estar alerta en absoluto.

Haciendo como si no hubiera visto eso, Arnold cerró la puerta en un movimiento natural. Desde más allá de la puerta gruesa, continuaron subiendo gritos intermitentes.

“…”

“Arnold, parecen estar ocupados. ¿Deberíamos olvidarnos de Thousand Tricks por ahora y concentrarnos en reunir información y componernos? Parece que hay una gran subasta sucediendo. Suena

como una buena oportunidad para ganar dinero, y será una oportunidad perfecta para mejorar nuestro equipo. Incluso podríamos deshacernos del cosa aquí.”

Parecía que la escena que acababan de presenciar había fragmentado completamente su impulso; todos los compañeros expresaron acuerdo con las palabras de Eigh.

De hecho, el grupo de Arnold acababa de llegar a la capital. Su postura estaba lejos de ser perfecta.

Normalmente, dejar las cosas así absolutamente no sería una opción para ellos, pero existía la posibilidad de que los otros dos grupos regresaran mientras esperaban.

“Maldición. Supongo que no tenemos otras opciones. ¡Solo por ahora! Lo dejaremos pasar solo por ahora.”

Debido a todas las historias lamentables que habían escuchado, su motivación se había reducido, y la capacidad de combate de uno estaba directamente vinculada a su estado mental.

Arnold chasqueó la lengua. Dio la espalda a la casa del clan, donde los gritos continuaban resonando por razones desconocidas, y regresó al hospedaje con su grupo.

La suave luz del sol se filtraba por la ventana.

Bostezando, hojeé una revista. Era una revista de empleo con listados de trabajos a tiempo parcial que se distribuía en el vecindario.

Por primera vez en mucho tiempo, estaba motivado para saldar mis deudas. Después de todo, sería escandaloso holgazanear mientras enviaba a Tino a las bóvedas del tesoro.

Pasando las páginas una por una, busqué trabajos que pudiera hacer. No podía usar magia y mis habilidades físicas eran limitadas, así que solo podía buscar trabajos que cualquiera pudiera hacer. Miraba los salarios por hora y calculaba mentalmente las horas que necesitaría trabajar para saldar mi deuda en los miles de millones cuando, de repente, la ventana detrás de mí hizo un crujido al abrirse de golpe.

El viento sopló y, antes de que pudiera girarme, unos brazos me rodearon desde atrás, y una voz alegre me saludó cerca de mi oído.

“¡Buenos días, Krai-chan! ¿Qué estás leyendo?”

“Buenos días, aunque ya es tarde. Estaba pensando que tal vez debería conseguir algunos trabajos a tiempo parcial.”

La voz provenía de Liz.

Quiero decir, me sentiría agitado si tuviera más amigos que entraran por la ventana porque era “molesto” hacerlo de otra manera.

Cerré la revista y estaba a punto de responderle cuando me apretó fuertemente con sus brazos y apoyó su mejilla justo contra la mía. Pude oler una fragancia agradable, parecida al sol, proveniente de su piel febril que tocaba la mía.

A pesar de que lo había pasado mal gracias a Arnold, con quien Liz había chocado, ella parecía tan enérgica como siempre hoy. Esto era todo lo que pedía.

“Oye, Krai-chan, ¿no tienes algo que decirme?”

“Uhm… ¿Quieres hacer algunos trabajos a tiempo parcial conmigo?”

“¿Hmm? ¡Claro, seguro! Pero no, eso no es lo que quería decir. Vamos, tienes algo que decirme, ¿verdad? Algo relacionado con mi aprendiz…”

Oh, eso.

Parecía que enviar a Tino contra Arnold había sido realmente un movimiento incorrecto. Después de todo, Liz probablemente tenía un plan de entrenamiento para Tino. Había hecho algo mal.

Estaba a punto de disculparme, pero antes de que pudiera hacerlo, Liz liberó mi cuerpo y se movió frente a mí. Con una sonrisa como una flor grande y floreciente, se sentó en mi regazo sin dudarlo.

Liz parecía estar de muy buen humor hoy… No parecía estar aquí para quejarse del trato a su aprendiz.

Empujando agresivamente su cuerpo contra el mío en esta posición, Liz dijo como si se estuviera poniendo a mi merced:

“Oye. ¿No hizo un trabajo excelente siendo tu escudo, verdad? Ese es el resultado de mi entrenamiento, ¿verdad?”

Oh. Ella vino a ser elogiada…

Silenciosamente envolví mis brazos alrededor de la espalda de Liz, la abracé fuertemente y luego peiné su cabello con los dedos desde debajo de su cabeza como mi elogio para ella.

Se sonrojó y su cuerpo tembló con evidente placer. Incluso yo podía sentir que mi corazón latía más rápido cuando se comportaba así. A pesar de que estaba

acostumbrado al contacto físico, también era un hombre.

Me gustaría al menos darles un abrazo a mis compañeros Grievers si me lo pidieran, ya que normalmente no les servía para nada. Era un equilibrio complicado.

“Mmm… ¡Esto es lo mejor ! Ahora, Krai-chan, ¿Tienes algo que decirme?”

“Sí, su voluntad de luchar fue espléndida. Realmente merece ser tu discípula. Eso fue un diez de diez.”

“¿Es así? Me alegra que lo apruebes, pero ¿no perdió?”

“Las derrotas fortalecen a las personas.”

Y por eso yo, que siempre delegaba mis batallas en otros en lugar de perderlas yo mismo, seguía siendo tan débil.

Quizás aceptando mis palabras dócilmente, Liz llevaba una expresión muy satisfecha.

Preguntó: “Por cierto, ¿sabes dónde está Tee? Quería elogiarla yo misma.”

“Oh, lo siento. La envié a buscar algunos Reliquias de una bóveda del tesoro. Está en Alleyne Pillars Ruins.”

“¿Alleyne Pillars Ruins? ¿No es eso una bóveda del tesoro de nivel 1? ¿Hay Reliquias allí?”

Alleyne Pillars Ruins era una bóveda del tesoro de nivel 1 cerca de la capital que siempre ocupaba el último lugar en las clasificaciones anuales de bóvedas del tesoro publicadas por la Asociación de Exploradores. Su dificultad era baja y rara vez aparecían Reliquias en ella. A pesar de su proximidad a la capital, pocos cazadores la frecuentaban. Desde fuera, parecía simplemente un par de gruesos pilares de piedra en medio de una llanura. Era, en cierto sentido, un lugar envuelto en misterio que incluso los cazadores novatos evitarían.

Sin embargo, era un lugar seguro y se podía regresar de él en unas pocas horas. Parecía ser la bóveda perfecta para satisfacer a Tino.

“Existe solo una probabilidad del cincuenta por ciento de encontrar algo allí, así que no culpemos a Tino incluso si no encuentra nada, ¿de acuerdo?”

“Heh… ¡Entendido! A propósito, Krai-chan, ¿no hay nada que pueda hacer por ti?”

No… Por favor, quédate quieta y no causes problemas a la gente a tu alrededor.

Sin decir una palabra, Liz redobló su abrazo y me apretó aún más. Enterró su rostro en mi cuello mientras emitía un ruido voluptuoso.

Recordé cómo solía animarla en el pasado después de duras sesiones de entrenamiento abrazándola cuando se sentía desanimada. Los cazadores que se enfrentaban repetidamente en combates se agotaban fácilmente, tanto física como mentalmente, por lo que el contacto físico como este se consideraba efectivo como cuidado personal.

Mi corazón latía ligeramente más rápido se calmaba gradualmente, y empecé a sentir sueño. Liz, con su cuerpo cálido, hacía un excelente almohadón corporal.

Estaba a punto de quedarme dormido, sintiendo el peso de Liz presionarse contra mí, cuando, de repente, la puerta se abrió con fuerza.

“¡Maestro! ¡Maestro! ¡Estoy de vuel—ta?!”

“¿Eh…? ¡Oh! ¡Bienvenida de vuelta, Tee!”

Liz giró ligeramente la cabeza y sonrió radiante a su aprendiz.

Entrando en la habitación, Tino se congeló al ver a Liz sentada en mi regazo. La pulsera negra que había estado apretando firmemente se le escapó de la mano derecha y emitió un suave sonido al rodar por el suelo.

“¿Por qué…? He estado trabajando duro, y Onee-sama, ella—”

“¿Qué? ¿Puedes trabajar duro porque yo trabajo duro, verdad? ¿Qué vas a hacer, Tee? ¿Vas a volverte más fuerte por ti misma?”

“Vaya. Tino, se me ocurrirá algo para ti, así que cálmate.”

Acompañado por la desanimada Tino y la inversamente exuberante Liz, caminé por la calle principal.

Nuestro destino era mi tienda habitual de especialidades en Reliquias. En esta época del año, estarían ocupados con la subasta, pero mi relación con el dueño de la tienda, Matthis, podría describirse como algo más que “mejores amigos”. Con Tino a cuestas, seguramente nos recibiría con agrado.

“De todos modos, no puedo creer que realmente hayas encontrado una Reliquia…”

Mientras caminábamos, Tino levantó la pulsera negra que había traído contra la luz y la examinó.

Esta Reliquia no se parecía a ninguna otra Reliquia que hubiera visto. Estaba hecho de metal, su peso y tamaño eran promedio, y era completamente negro. Aunque había patrones grabados a lo largo de su circunferencia, no tenía piedras preciosas incrustadas. Como accesorio, era una pieza de artesanía modesta, carente de todo misticismo. Uno podría confundirlo con una pulsera barata solo por su apariencia.

“¿Hmm? Maestro, ¿me enviaste a recuperar esto?”

“Como dije, ‘cualquier predicción podría acertar o fallar’, ¿no es así?”

“¿Qué?! ¡No dijiste eso!”

“Es solo una broma, solo una broma. Con la subasta acercándose, tenía planes de visitar a Matthis de todos modos.”

Matthis no solo era el dueño de una tienda de Reliquias bien establecida, sino también un profesional en la tasación de Reliquias que presumía de cincuenta años de experiencia en este negocio. Podía parecer recto y tener un temperamento de artesano, pero sus habilidades estaban entre las tres mejores de la capital. Aunque yo también era un entusiasta de las Reliquias, había una gran diferencia entre nosotros.

Ahora que la subasta se acercaba, Matthis estaría abrumado con las tasaciones de las Reliquias que se pondrían a la venta. Se traerían todo tipo de Reliquias, así que era mi tradición ir a verlo tasar Reliquias alrededor de esta época todos los años. En ese sentido, era un buen momento para que Tino trajera una Reliquia.

Lamentablemente, no podría buscar grandes Reliquias esta vez aunque encontrara alguno. Eva me había advertido que me contuviera y, considerando la deuda que actualmente tenía, no era tan tonto como para acumular más.

Me conformaría con solo mirar.

Gracias a Liz por actuar como mi guardaespaldas, me sentí algo tranquilo hoy.

Navegué cuidadosamente por la ciudad, decidido a no encontrarme con Arnold esta vez. Tomando desvíos por numerosos callejones, yendo mucho más allá de mi ruta habitual, llegué a la tienda sin problemas ni alboroto.

Anidada modestamente en una calle a pocas intersecciones de la calle principal de la capital, se encontraba una tienda de especialidades en Reliquias bien establecida y famosa entre los iniciados. Acompañando su modesto exterior, arraigado en la simplicidad, estaba un pequeño letrero que pasaría desapercibido si no se observaba de cerca.

Esta era la tienda de especialidades en Reliquias, Magi’s Tale , dirigida por un anciano al que estaba endeudado, solo después de Gark, Ark y Eva.

Era trabajo de un tasador evaluar las Reliquias que los cazadores de tesoros encuentran. La mayoría de las Reliquias encontrados en bóvedas del tesoro eran objetos desconocidos. Aunque a veces se podían hacer conjeturas educadas basadas en su forma, ya que eran artefactos de una civilización pasada, de ninguna manera venían con manuales de instrucciones. Por eso, identificar las funciones de una Reliquia requiere conocimiento y experiencia.

Magi’s Tale era la tienda de especialidades en Reliquias donde habíamos tasado nuestros primeros hallazgos de Reliquias cuando visitamos la capital inicialmente. Incluso entre las bien establecidas tiendas de especialidades en Reliquias en la capital, era una de las más antiguas. Sin embargo, sus alrededores no hacían justicia a su rica historia: apenas algún cazador frecuentaba la zona. Magi’s Tale era una tienda que era

reputada solo entre aquellos que estaban al tanto, un establecimiento renombrado sin muchos visitantes.

Abrí la puerta ajada y entramos.

Al entrar, un guardia de seguridad con un rostro severo nos saludó. Su mirada aguda, similar a la de un cazador que se encuentra con un fantasma, nos escudriñó de arriba a abajo.

Todo su cuerpo estaba adornado con Reliquias. Desde sus botas, la coraza que protegía su torso y la espada larga que colgaba de su guantelete hasta su cintura, emitían el brillo de una Reliquia. Aparte de mí, probablemente era el hombre con más Reliquias equipados en la capital.

Habíamos estado en contacto durante casi cinco años en este punto, pero su intensa mirada no mostraba signos de suavizarse. Pasar junto a él avivó el recuerdo de nuestro primer encuentro: esa mirada me intimidó en ese momento.

A pesar de su sencillo exterior, el interior de la tienda era muy típico con numerosos Reliquias ordenados cuidadosamente. La falta de uniformidad probablemente era una característica de las tiendas de Reliquias. Reliquias que se asemejaban a joyas se alineaban en vitrinas de vidrio, mientras que las Reliquias de armas se categorizaban y exhibían en las

paredes correspondientes. Dado que incluso las Reliquias de gama baja tenían una etiqueta de precio considerable, el valor total de la mercancía aquí probablemente rivalizaba con el de una joyería.

No había otros clientes aparte de nosotros. Siempre pensé que atraerían a más clientes si hubieran construido la tienda a lo largo de la calle principal. Aunque la decisión de instalar esta tienda aquí en medio de la nada probablemente se debía a la disposición del dueño de la tienda.

“Qué lugar tan desgastado. Parece que algunas cosas nunca cambian.”

“¡O-Onee-sama!”

Tino reprendió apresuradamente a Liz, a quien no le interesaban las Reliquias.

Para mí, cuyo pasatiempo era coleccionar Reliquias, esta tienda era como un museo y una juguetería combinados. En mis primeros días como cazador, cada vez que tenía un día libre, casi me pegaba a la mercancía y memorizaba diligentemente todos sus nombres y efectos.

El mostrador estaba vacío. A pesar de la presencia del guardia de seguridad, la tienda seguía siendo tan descuidada como siempre.

Liz golpeó audazmente el mostrador sin reservas. A lo mejor quería terminar esto rápidamente e ir a jugar.

“Matty, ¿estás aquí? Krai-chan, parece que está fuera. Vámonos a casa. Volvamos y continuemos donde lo dejamos, ¿de acuerdo?”

“¡Onee-sama?! ¡Es el cuervo blanco, el cuervo blanco!”

Recuerdo haber escuchado esto antes, pero ¿qué podría ser un cuervo blanco? Los cuervos son negros.

Entonces, la puerta detrás del mostrador se abrió de golpe. Tino se movió rápidamente y se escondió detrás de mí.

Salió de la puerta Matthis, dueño de Magi’s Tale . A pesar de su cabello completamente blanco y un rostro surcado de arrugas, su mirada aguda, estirada hacia atrás, y su vigoroso semblante lo hacían parecer más joven de lo que realmente era. Y como sugería su expresión pétreo, Matthis era un hombre obstinado.

Al ver a Liz, Matthis frunció el ceño y chasqueó la lengua ostentosamente.

“Tsk. Chiquilla”, dijo, “así que hoy te estás divirtiendo con esta joven.”

“¡Oye, Matty, tanto tiempo sin verte!” dijo Liz.

“¡Deja de llamarme ‘Matty’! ¡Idiota!” replicó Matthis.

Matthis seguía siendo tan duro con Liz como siempre, probablemente por la algarabía que causó en su tienda en ese momento. Sitri recibió un trato muy parecido, por cierto.

“Humph. ¿Qué necesitas? Hoy estoy ocupado y no tengo Reliquias que puedan interesarte a la venta.”

Matthis resopló irritado y me miró fijamente. No era que le desagradara, sino más bien, trataba así a todo el mundo.

Y es por eso por lo que la gente prefiere ir a la tienda de Reliquias en la calle principal donde trabaja una cierta chica joven y linda.

Pero esta también era la razón por la que esta tienda seguía perpetuamente desierta.

“Viejo, es precisamente por esa actitud tuya que no tienes clientes.”

"No es asunto tuyo. Estoy bien, y ustedes, chiquillos, vienen y compran Reliquias que cuestan un ojo de la cara todo el tiempo también."

¿Chiquillos? No se refiere a mí, ¿verdad? Como siempre, es bastante el dueño de la tienda con su enfoque

bastante extravagante hacia los clientes, llamándolos “chiquillos”.

Pero a pesar de eso, era realmente hábil y no era una mala persona. Puede que no hiciera favores especiales a los clientes habituales, pero era un hombre honesto. Además, aunque no tenía idea de dónde conseguía su stock de Reliquias, a menudo había muchos hallazgos geniales entre ellos. Además, aceptaba pagos diferidos. En otras palabras, no tenía razón para pasar por alto a él y su tienda.

A diferencia de Liz y los demás, no me había buscado un mentor desde que llegué a la capital. En cierto sentido, tal vez Matthis podría considerarse algo así como un mentor para mí.

“Matty, ¿sabes qué? Tee encontró una Reliquia hoy. ¿Puedes tasarlo en un instante? Yo estoy ocupada.”

“¡Como si fuera tan fácil! Espera tu turno. Tengo una multitud de pedidos acumulados aquí.”

“Ella dice que lo encontró en las Alleyne Pillars Ruins. Es Tee quien lo encontró. Solo haz que lo tasen, ¿puedes?”

“¿Alleyne…? Entonces, la bóveda del tesoro de Nivel 1, ¿verdad? Oh, ¿no es esa Tino-chan?”

Los ojos de Matthis capturaron a Tino, que se había estado escondiendo detrás de mí, y su mirada se suavizó ligeramente.

Aunque era duro conmigo y con Liz, tenía un punto débil: Tino. Aparentemente, tenía más o menos la misma edad que la nieta de Matthis, y se parecían un poco. El anciano terco seguía siendo humano, después de todo. Incluso el hombre mayor siempre honesto e imparcial se ablandaba alrededor de Tino.

Desde entonces, decidí llevar siempre a Tino, si era posible, cada vez que venía a esta tienda.

El tasador distante tenía un punto tierno para las niñas inocentes.

“Tsk. Bueno, está bien, lo haré solo por ella. Solo uno rápido, ¿de acuerdo?”

Y así, en esta ocasión, sin mucho alboroto, Matthis cedió ante la mirada de Tino y, refunfuñando, se puso sus guantes de cuero negro. Levantando con cuidado la Reliquia, sacó una lupa y comenzó a examinar extensamente los intrincados patrones grabados en él.

La experiencia y el conocimiento eran indispensables en la tasación de Reliquias. Durante los últimos cincuenta años, había estado tasando Reliquias en la capital; la cantidad de conocimientos que había

acumulado superaba con creces los míos como recién llegado en la escena de coleccionistas de Reliquias en los últimos años.

Después de darle la vuelta a la pulsera y examinar cada detalle, Matthis dijo con una expresión seria:

“Las Alleyne Pillars Ruins son una bóveda del tesoro de Nivel 1, y las Reliquias rara vez aparecen allí, para empezar. Este es probablemente lo que llamamos una ‘Reliquia Ajena.’”

Las Reliquias aparecían al azar, pero todos se creaban a través del mismo mecanismo: cuando la materia de maná se acumulaba, se generaban Reliquias dentro de las bóvedas del tesoro, con ciertos tipos de bóvedas del tesoro que tendían a producir ciertos tipos de Reliquias con más frecuencia.

Las Reliquias de la Era de los Brazos Físicos aparecerían más fácilmente en bóvedas del tesoro que imitaran edificios de la misma época. De manera similar, si uno buscaba Reliquias de la Era de los Brazos Mágicos Menores, explorarían bóvedas del tesoro que imitaran los espectáculos de esa época, y así sucesivamente. Todo eso contribuía a la diferencia de popularidad entre las bóvedas del tesoro.

“Reliquias ajenas” se refería a Reliquias que no coincidían con el tema de las bóvedas del tesoro. No

necesariamente eran extremadamente raros, pero me alegré un poco de que la Reliquia que Tino había encontrado en una bóveda poco popular fuera identificado como uno; las posibilidades de que fuera uno raro acababan de aumentar bastante.

Me emocioné ligeramente.

Y, en un tono inusualmente ferviente, Matthis continuó:

“Basándome en su tendencia a generar ciertos Phantoms, se creía que esa bóveda del tesoro era un producto de una época en la que seres sin alma proliferaban por todo el mundo. Sus Reliquias también eran en su mayoría relacionados con la manipulación de criaturas mágicas que ocurrían naturalmente. Pero este , por lo que puedo decir por su diseño, es obviamente diferente. Si tuviera que adivinar, este probablemente es un producto de la Era de los Brazos Mágicos, esa era fue bastante larga, y hay muchos Reliquias de esa época también, después de todo.”

La Era de los Brazos Mágicos floreció durante miles de años y fue una de las épocas más largas en la historia conocida del mundo. Fue famosa por sus avances significativos en artefactos mágicos, herramientas que aprovechaban el maná como energía para manifestar la magia, y la integración de estos artefactos en todos los aspectos de la vida diaria. Aunque los artefactos mágicos aún existían en la era moderna, su tecnología

palidecía en comparación con la de la Era de los Brazos Mágicos. Sin lugar a duda, las Reliquias de esa época eran increíblemente diversos.

Pero, dicho esto, si incluso Matthis no lo había visto antes, este era una Reliquia excepcionalmente raro. Podría ser el premio mayor, aunque no fuera a vender una Reliquia tan raro, sin importar cuánto dinero pudiera ganar.

Liz, sin preocuparse por ocultar su aburrimiento en absoluto, dijo:

“Sí, lo que sea. Entonces, ¿cuál es su efecto?”

“Yo… no tengo ni idea.”

¿En serio?

“¿Te oxidaste?” le dije con un suspiro.

“¡Tonterías! Los tasadores estarían fuera de negocio si pudieras decir fácilmente cuáles son los efectos de una Reliquia sin activarlo”, gritó Matthis al escuchar mi comentario, con la cara contorsionada.

Solo que...

Si ni siquiera Matthis lo había visto antes, incluso existía la posibilidad de que esto fuera una Reliquia no descubierto.

… Debería invitar a Tino a tomar un helado más tarde.

Matthis sacó una caja y guardó cuidadosamente la pulsera en su interior.

“La tasación llevará tiempo ya que tengo algunos otros trabajos acumulados también. Esto te va a costar una tarifa de tasación, y no aceptaré pagos diferidos por esta.”

“Por supuesto. Tenemos el dinero. Apreciaría que lo hicieras lo más rápido posible.”

No es mi dinero, sin embargo.

“¡Bien, hemos terminado!” Al sentir que la conversación había terminado, Liz aplaudió y dijo:

“Krai-chan, volvamos, ¿de acuerdo? ¡Volvamos! ¡Es hora de continuar!”

Parece que todavía quiere más contacto físico… pero aún no he terminado. Lo real viene después.

Calmando a la bulliciosa Liz, agarré a Tino, que todavía se escondía detrás, por los hombros y la empujé hacia adelante.

Luego, yendo directo al grano, le pregunté a Matthis, que estaba ordenando, “Matthis, dejando eso de lado,

tienes comisiones de tasación para Reliquias que se subastarán, ¿verdad? Déjame verlas.”

La expresión de Matthis se congeló en su lugar, y Liz frunció el ceño disgustada.

Traje el pase de entrada (Tino) conmigo, así que déjame entrar, viejo.

La capital siempre había sido la tierra sagrada de la caza de tesoros, y la subasta era una gran oportunidad para los cazadores. La alta circulación de Reliquias aquí atraía a muchos cazadores que los buscaban, y, especialmente durante la subasta, una gran cantidad de cazadores y comerciantes acudían a la capital desde todo el país y más allá. Quizás debido a la característica atmósfera festiva, las Reliquias subastados comúnmente alcanzaban precios más altos que su valor original, y el flujo de efectivo durante este período era enorme. La subasta era una oportunidad de oro para que los cazadores ganaran buen dinero.

Sin embargo, incluso durante una subasta, nadie compraba Reliquias con efectos desconocidos. Así que, justo antes de la subasta, los tasadores de Reliquias que residían en la capital a menudo se veían inundados de tasaciones de Reliquias traídos de todas partes.

Dado que los efectos de las Reliquias eran naturalmente propensos a ser malinterpretados, los

resultados de las tasaciones a menudo eran respaldados por la buena reputación de los tasadores. Y dado que el tasador de la Reliquia también era uno de los factores decisivos de una oferta, era natural que el servicio de este anciano brusco pero altamente hábil estuviera en gran demanda.

Una puerta estaba detrás del mostrador. Más allá estaba el espacio de trabajo de Matthis. Dentro, se apilaban cajas de madera, había un gran banco de trabajo metálico y herramientas extrañas para la tasación colgaban de las paredes. Se sentía mucho menos ordenado que la tienda, pero el estrecho espacio iluminado por luces tenues tenía cierto encanto.

Instintivamente, solté un suspiro. No era la primera vez que estaba aquí, y para una persona tímida, espacios estrechos como este eran mis favoritos.

Tino me siguió con cuidado, y Liz miraba a su alrededor mientras bostezaba.

Cuando Matthis me dejó entrar por primera vez aquí, el espacio estaba tan desordenado que no tenía lugar para pisar, pero en algún momento, el lugar se había vuelto lo suficientemente ordenado como para navegar sin tropezar, casi con certeza gracias a Tino en lugar de a mí.

Mirando por encima del hombro a mí, que iba arrastrándome detrás de él, Matthis resopló, “Echarás un vistazo y te largarás, ¿entendido? Estoy ocupado.”

“Pero traje a Tino conmigo. ¿No te importa lo que le pase?”

“C-Chico, ¿cuánto tiempo planeas quedarte aquí?”

El taller de Matthis era un lugar muy intrigante donde todo tipo de Reliquias, tanto antes como después de la tasación, yacían dispersos.

En realidad, la mayoría de las Reliquias encontrados en bóvedas del tesoro eran imprácticos. No habría sido mucho problema si fueran simplemente defectuosos como Night Hiker. Reliquias absurdas, pulseras que adormecían el gusto, aretes que hacían imposible distinguir sonidos y botas que te hacían saltar en lugar de caminar normalmente, estaban por todas partes. Nosotros, los cazadores de tesoros, los llamábamos respetuosamente “Reliquias Basura”, y naturalmente, rara vez llenaban los estantes de las tiendas.

Aunque vine con un propósito diferente hoy, buscar artículos marginalmente útiles en la montaña de artilugios de bromas era una excelente manera de matar el tiempo. (Por cierto, encontrar algo útil era extremadamente raro, por supuesto).

“Aquí. Este es el catálogo de Reliquias para los que me han encargado tasación. Solo léelo y vete.”

Matthis le ofreció una silla a Tino y me lanzó bruscamente un montón de archivos unidos con clips de papel.

La disparidad en su trato hacia mí y Tino es tan obvia. ¿Es demasiado pedir un poco de té aquí?

Pero no tenía sentido quejarse, así que comencé a revisar la lista mientras permanecía allí de pie.

Había muchos tasadores en la capital además de Matthis. Parece que tendría que visitarlos más tarde también.

Liz me esperaba allí como un perro instruido para esperar.

Tal vez debería apurarme.

“Hmm… no tengo dinero aunque…”

En el documento había una lista de nombres temporales y características de las Reliquias. Los nombres de los clientes probablemente se omitieron por privacidad.

Las Reliquias subastados a menudo se vendían por más del precio de mercado. Las Reliquias útiles eran

difíciles de conseguir incluso si se tenía dinero, así que considerando eso, mientras la subasta fuera una gran oportunidad, esta vez podría estar fuera de mi alcance. Pero mientras hojeaba el catálogo, mi emoción aumentaba constantemente.

Me pregunto… si empiezo a hacer reverencias, ¿funcionaría?

“Señorita, ¿cómo has estado? ¿Cómo fueron las cacerías?”

“Estoy bien, gracias. Las cacerías iban bien.”

“Me alegra saberlo. La caza de tesoros es un trabajo peligroso, y después de todos estos años haciendo negocios con cazadores, no puedo evitar entender profundamente los riesgos involucrados, por más que no quiera. Asegúrate de cuidarte bien.”

“Tus tasaciones están tardando una eternidad, viejo. ¿No hay ninguna útil en absoluto?”

Saber solo las características y los nombres temporales de las Reliquias no servía de mucho. Algunos podían adivinarlos, pero nada me llamaba la atención.

Al menos incluye algunas imágenes en la lista…

“Eres molesto. Están en esa caja allí; revísalos como desees. ¡Y asegúrate de no mancharlos!”

Él debe estar realmente estresado.

Yo, de mente abierta como era, permanecí imperturbable mientras abría la caja que él indicaba y revisaba su contenido.

Parecía que los Reliquias aún no habían sido cargados con maná, y era lamentable no poder ver los Reliquias en su estado perfecto.

Me senté en el suelo y empecé a sacar los Reliquias que debían ser evaluados uno por uno, como si los estuviera verificando con el catálogo.

Qué momento tan emocionante.

Los Reliquias tipo accesorio, tan populares, eran los más comunes entre el lote, pero también había algunos en los que tenía grandes expectativas, como los Reliquias tipo bolsa, y otros con formas realmente raras, como los Reliquias tipo guante.

Podría estar quebrado, pero la subasta de este año parecía prometedora.

“Oye, Krai-chan, hagámoslo ahora, ¿de acuerdo? ¿Cuántos Reliquias hay?”

“Liz, deberías buscar algo prometedor también.”

Liz hizo pucheros y miró dentro de la caja de madera sin entusiasmo.

“¿Stifled Shadow te ha estado molestando? ¿Krai te ha estado cargando con demandas irrazonables? Todo el grupo de mocosos, realmente no saben lo que significa la moderación.”

“Y-yo estoy bien. Me tratan bien.”

“Asegúrate de depender de tus camaradas si pasa algo, aunque algunos de ellos puedan tener personalidades problemáticas. Pero Steps es un clan grande, así que estoy seguro de que tendrás un montón de personas a las que pedir ayuda cuando la necesites. Krai… bueno, dependiendo de la situación, también podría ser útil. Después de todo, de alguna manera, es el cazador que ha ganado más niveles en los últimos años,” dijo Matthis a Tino con tono preocupado.

“E-Entendido.”

Sorprendentemente, Tino, que generalmente era indiferente con los forasteros, titubeaba.

¿Y a qué se refiere con “dependiendo de la situación”? La única vez que probablemente soy útil para Tino es cuando la están molestando sus compañeros hermanos.

“Entiendo eso. El Maestro es una persona maravillosa. Puede tener muchas deudas, pero sigue siendo una

persona maravillosa. En comparación con el Maestro, yo… solo soy basura—”

“¡Oye, tú, Krai! ¿Qué tonterías le has estado metiendo en la cabeza a Tino-chan?”

Matthis me agarró del hombro mientras estaba sentado allí en silencio rebuscando en la caja. Y justo cuando me estaba manchando con el rumor infundado, una Reliquia que Liz había recogido de repente captó mi atención.

La Reliquia parecía ser una máscara de una textura peculiar. Su superficie inexpresiva estaba acompañada de agujeros en la posición de los ojos y la boca.

“Ugh. Asqueroso. ¿Qué es esto? Oye, Krai-chan, ¿no es este el que tenías antes de—”

“Déjame verlo.”

Recibí la máscara de Liz.

Con una textura similar a la carne cruda, se sentía suave y húmeda en mis yemas de los dedos. Al levantarlo, un peso perturbador se instaló en mi mano. Estaba frío al tacto, pero si se llenaba de maná y se activaba, probablemente emanaría un calor como el del cuerpo humano.

Esta era una máscara hecha de carne. Tenía experiencia de primera mano con un Reliquia similar.

Mi mano que sostenía la máscara temblaba. Podría no verse exactamente igual, pero estaba seguro de que no había muchos Reliquias tan asquerosas como esta… Era una Reversible Face. Aunque era un Reliquia extremadamente útil, también había sido extremadamente despreciado entre mis compañeros. Presumiblemente, Liz lo había destruido eventualmente, y ahora, aquí estaba frente a mis ojos.

“¿Eh? Oye, Krai, ¿qué pasa?”

Matthis miró lo que tenía en mis manos, y su rostro se frunció.

… Lo quiero. Lo quiero tanto.

Una Reversible Face era una máscara de carne expandible que permitía cambiar la apariencia a voluntad. Con ella, se podían cambiar no solo las características faciales, sino incluso todo, desde el cabello hasta—con suficiente práctica—la forma del cuerpo. Con esto, podría liberarme de los cazadores y criminales que intentaban ganarse la fama cazando a cazadores de alto nivel y caminar por las calles sin miedo.

Mi encuentro anterior con uno fue pura casualidad, y pensé que lo había perdido para siempre cuando fue destruido. Estaba seguro de que había muy pocos que tomarían un Reliquia tan asquerosa incluso si lo encontraran en una bóveda de tesoros.

“Eso es un Reliquia traída del extranjero. Aún no lo he valuado, pero no es bueno,” dijo Matthis con expresión severa.

Tino abrió los ojos mientras miraba la máscara.

… Lo quiero. Lo quiero tanto.

De hecho, esta Reliquia no servía, un Reliquia que podía cambiar no solo la cara, sino también cosas como el cuerpo y las huellas dactilares, también sería útil para crímenes y otros propósitos no buenos si se dominaba. La ley de Zebrudia había prohibido el uso de tal objeto, pero la posesión sola no se consideraba ilegal. En otras palabras, siempre y cuando no te atraparan usándolo, La Reliquia en sí no se consideraba ilegal.

¿Cuánto cuesta? ¿Cuánto necesitaré para obtenerlo?

El que había adquirido la última vez provenía de una gran banda de bandidos que Grieving Souls había aplastado, y había estado entre los despojos que recibimos. No era algo que hubiera comprado, así que

no podía fijar su precio, pero considerando su rareza y capacidades, probablemente se vendería fácilmente por más de diez millones de gildas.

… Lo quiero. Lo quiero tanto. Si no lo consigo ahora, definitivamente no podré conseguirlo de nuevo.

Desesperado, giré la cabeza.

¿Cuánto cuesta? ¿Cuánto dinero tendré que reunir? Me postraré ante Eva, me postraré ante Sitri, y de paso, me postraré ante Liz y Tino también.

¿Estoy listo para esto? Sí, lo estoy. Por favor, cásate conmigo.

En este punto, la evaluación de La Reliquia de Tino se me había olvidado por completo.

Intercambiaría por ello mis queridas Reliquias de mi colección; eso era lo valioso que era una Reversible Face.

Miré hacia arriba y vi a Matthis. Siempre había mantenido una actitud severa, pero ahora el sudor frío le goteaba por la piel mientras daba un paso atrás.

En este momento, mi tarea inmediata era negociar su venta antes de que saliera a subasta.

“¿Qué pasa, Krai-chan? ¿Podría ser que quieras eso?”

Si salía a subasta, estaría en una situación incómoda donde tendría que competir con numerosos otros cazadores y nobles por ello. Si eso sucedía, adquirirlo o no al final sería una cuestión de suerte, y su costo probablemente aumentaría significativamente.

Necesitaba negociar y que me lo vendieran antes de que lo pusieran a subasta. No era algo de lo que estar orgulloso, pero era una táctica común en las subastas.

Tenía prestigio, y—a pesar de no ser algo que me hubiera ganado yo mismo—las personas confiaban en mí. Este no era el momento de ser selectivo sobre los medios.

¡Lo conseguiré absolutamente.!

Respiré lentamente para calmar mi corazón palpitante y le pregunté a Matthis:

“Quiero esta Reliquia. Me gustaría negociar con el cliente de este artículo. ¿Puedes contactarlos por mí?”

“¿¡Qué?! ¿Estás en tus cabales? ¡La Reliquia aún no ha sido valuada!”

Estoy en mis cabales.

De hecho, era un Reliquia asquerosa, asquerosa incluso en el momento de la activación. La sensación al activarlo era como si un trozo de carne cruda adherido

a tu cara se comiera todo tu cuerpo; era una sensación que solo aquellos que la habían experimentado antes podrían entender realmente, estaba seguro.

Pero lo quiero. Lo quiero lo más barato posible. ¡Con esto, finalmente podré hacer una ruta de cafeterías de repostería por mi cuenta sin escolta!

“Tsk. Parece que vas en serio, friki de los Reliquias. Bueno, al menos es bueno para los negocios… Está bien, lo entiendo. Hablaré con el cliente por ti. Pero Tino-chan, espero que no termines como él.”

Matthis chasqueó la lengua con una expresión descontenta. Como siempre, tenía una boca sucia, pero era un anciano amable y cuidadoso.

Al salir de la tienda de Reliquias y dirigirme rápidamente de vuelta a la casa del clan, Tino me preguntó en voz baja y reservada:

“Maestro… eh… ¿no estás corto de dinero?”

“¡Finalmente lo encontré…! De ninguna manera dejaré que esa Reliquia se me escape de las manos.”

Era cierto que estaba endeudado, pero si perdía esta oportunidad, estaba seguro de que nunca volvería a encontrar ese Reliquia.

La razón por la cual poseer una Reversible Face, un Reliquia altamente compatible con criminales, no se consideraba ilegal era que hacer ilegal la posesión de Reliquias en sí misma obstaculizaría a los cazadores para traer Reliquias de vuelta a la capital. Zebrudia como nación había crecido gracias a la fuerza de los cazadores de tesoros. Dado que los efectos de las Reliquias encontradas en las bóvedas de tesoros no podían ser juzgados sin tasadores, si los cazadores fueran capturados por traer de vuelta un Reliquia que más tarde se descubriera que era ilegal, nadie se atrevería a llevar ninguno de vuelta a la capital. Por lo tanto, el imperio reconocía la posesión de todas las Reliquias—no solo la Reversible Face—por ley. Pero por otro lado, las Reliquias altamente ilegales no se permitían en los estantes de las tiendas a pesar de que su posesión fuera legal.

Cualquier persona con un juicio sano no consideraría vender un Reliquia cuyo uso se consideraría un crimen, y los medios para adquirir Reliquias no mostradas en las tiendas eran limitados. Además, había una buena posibilidad de que tal Reliquia nunca volviera a aparecer en mi vida.

Esta era una oportunidad única en la vida. Lo conseguiría incluso si eso significaba empeñar a mis padres.

“Oye, Tino… uhm… sí, ¿cuántos ahorros tienes?”

“¿Eh?!”

“Oh, solo para mi referencia, solo para referencia. Estoy tomando prestado de Sitri, así que quédate tranquila; sí, quédate tranquila.”

Este era un momento terrible dada la conversación reciente sobre mi deuda. Esto me estaba haciendo sentir nauseabundo.

“Maestro… ¿r-realmente quieres tanto ese Reliquia que—” Tino retrocedió mientras una expresión impactada se formaba en su rostro. Luego, comenzó a murmurar…

“¿Es esa Reliquia realmente tan bueno como Maestro dijo? Se parece ligeramente a esa máscara asquerosa que Maestro tenía una vez…”

Me pregunto qué pensará de mí si le digo que lo necesito para poder hacer una ruta de cafeterías de repostería solo…

Tomaré prestado de Sitri y arreglaré todo esto. No creo que La Reliquia sea tan cara, sin importar cuán conveniente o ilícito pueda ser. Estará bien.

Sitri es una alquimista y, tal como indica el nombre, ¡puede alquimizar las cosas en oro! No sé cómo gana todo ese dinero, pero es el tipo de persona que puede

generar casualmente cientos de millones, así que todo estará bien.

Aunque estoy empezando a asustarme de que realmente pueda convertirme en Krai Smart algún día.

Entonces, Liz, que caminaba a mi lado, frunció el ceño.

“Hmm, Siddy mencionó estar corta de dinero recientemente con todas esas cosas que están pasando, así que eso podría ser un problema… ¿Cuánto necesitas?”

“¿En serio?”

Así que la billetera de Sitri realmente puede vaciarse, ¿eh? Y pensé que era un manantial interminable de riquezas…

Aunque era demasiado pronto para darme por vencido. Las posibilidades de que esa máscara asquerosa obtuviera un precio alto eran escasas.

Profundamente pensativo, llegué a la casa del clan.

Frente a la casa del clan estaba estacionado un carruaje grande, un carruaje negro pulido que insinuaba claramente opulencia. Estaba tirado por dos caballos negros de construcción impresionante, sus miradas escaneando los alrededores como si intimidaran.

Grabado en el cuerpo del carruaje estaba un escudo de armas que representaba tres espadas entrecruzadas.

Al ver el escudo de armas, Tino pareció perpleja.

“El blasón de la familia Gladis… Pero esa casa es conocida por despreciar a los cazadores…”

Incluso yo, tan ignorante como era, conocía al Conde Gladis: eran uno de los nobles poderosos de Zebrudia. Conocida como “Sword of Zebrudia”, la Casa de Gladis era una familia militar que había protegido al imperio durante un largo período de tiempo.

Aunque su dominio no era bastante vasto, poseían muchas bóvedas de tesoros dentro de su territorio. Al enviar regularmente a su orden de caballeros a estas bóvedas, la Casa de Gladis también comandaba un número considerable de soldados poderosos que rivalizaban incluso con los cazadores. En Zebrudia, donde las bóvedas de tesoros eran abundantes, todos los caballeros tenían algo de material de maná absorbido en sus cuerpos hasta cierto punto. No obstante, los caballeros bajo el mando de la Casa de Gladis parecían ser de una calidad diferente.

Nosotros, los Grievers, nos cuidábamos de no involucrarnos mucho con los nobles, así que no sabía mucho sobre ellos, pero como dijo Tino, el nombre

“Gladis” bien podría considerarse sinónimo de “desprecio por los cazadores”.

Había conocido al jefe de la casa en alguna fiesta antes, pero todo lo que recordaba era que me miraba con una mirada asesina.

¿Va a ser algo problemático de nuevo?

Aunque no pensaba que estuvieran aquí para molestarnos o algo así, si estaban aquí para encargarnos misiones, el protocolo apropiado sería contactar primero a la Asociación.

Estoy ocupado en este momento. Esto es una molestia. Me pregunto si se irán si me postrara.

Mientras cruzaban por mi mente esos pensamientos irrespetuosos, se abrió la entrada de la casa del clan.

“Gracias por acompañarnos todo el camino, Éclair- Ojou. Por favor, transmita mis saludos a Gladis-sama.”

“Mhmm. No te molestes con esa adulación. Los cazadores rara vez capturan mi interés, pero tú eres una excepción. Espero con ansias el día en que vuelva a encontrarme con tu espada, Ark.”

Saliendo por la puerta estaban Ark y una niña rubia vestida de blanco, rebosante de anticipación.

“Ah—” Atrapé el sonido que había escapado de mi boca cuando me di cuenta de que la niña que había aparecido junto a Ark era obviamente una noble.

A diferencia de mis amigos de la infancia, no era tan conflictivo como para desafiar a los nobles. Dado que no estaba educado y no era de buena cuna, decidí que haría mi mejor esfuerzo por callarme en presencia de los nobles—mantenerme en silencio era la mejor manera de evitar problemas.

La niña miró fijamente a mí, que había levantado la voz repentinamente. Estaba garantizado que crecería para ser una belleza en el futuro con su piel blanca impecable y sus ojos azules claros, pero su mirada era altiva.

Me pregunto si siquiera tiene diez años aún.

Mis amigos y yo soñábamos con convertirnos en cazadores a esa edad. La educación de los nobles debía de ser realmente estricta para que ella tuviera ojos tan agudos a esta edad.

El vestido blanco puro parecía ser su atuendo cotidiano. El aire majestuoso que exudaba de la forma natural en que se vestía era típico de alguien en una posición de autoridad. Su vestido escasamente decorado y la espada corta excesivamente adornada en su cintura indicaban el origen de la joven.

En voz alta y aguda, la niña ordenó.

“¿Quién es este miserable? Aparta te de mi camino.”

“¿Qu-Qué le dijiste al Maest—mmph!”

Abracé a Tino por detrás y puse mi mano derecha sobre su boca mientras ella daba un paso adelante instintivamente y estaba a punto de replicarle a la niña.

¿Por qué te estás lanzando de cabeza a problemas tan obvios? ¿Eres Liz? Espera… no, Liz debería estar bien. Está entrenada para no replicar especialmente a los nobles.

Frunciendo el ceño, Liz miró a la niña con una expresión sombría. No podía ocultar su irritación, pero se mantuvo en silencio.

Debo elogiarla generosamente más tarde si puede contenerse.

Sonriendo amablemente, estaba a punto de despejar el camino cuando Ark dijo, innecesariamente, con una sonrisa vigorizante.

“Hey, Krai. He vuelto. Agradecemos que el Señor Gladis nos prestara este carruaje para llevarnos de vuelta. Esta de aquí es Éclair-Ojou, la hija del Señor Gladis.”

¿Otra nueva integrante del harén de Ark? Pero sin importar cómo lo veas, ella tiene que ser demasiado joven para esto. Nunca pensé que Ark tenía vibraciones de lolicon.

Suprimí forzosamente el comentario frívolo que estaba a punto de escapar de mis labios.

No, no debo decirlo aún. Mi cabeza volaría si dijera eso frente a la hija del Señor Gladis. Aunque Ark y yo nos llevábamos bastante bien e intercambiábamos bromas ligeras, acababa de conocer a la señorita Gladis después de todo.

Pero había sido el Marqués Sandrine, un noble con una postura moderada hacia los cazadores, quien había convocado a Ark. ¿Cómo terminó trayendo de vuelta a la hija del Señor Gladis?.. Aunque supongo que esto era mejor que traer de vuelta a la cabeza de la Casa Gladis.

Al escuchar las palabras de Ark, Éclair-Ojou abrió los ojos y comenzó a examinarme de arriba a abajo.

“Tú… ¿Eres Thousand Tricks? Mi padre ha hablado extensamente de ti.”

Sus palabras y actitud eran grandiosas, pero su voz aguda era la de una niña.

Ni siquiera yo tenía miedo de una niña y sus palabras. Aunque estaba más preocupado por Liz.

Mientras las expresiones de los caballeros guardianes a su alrededor se endurecían, Éclair-Ojou continuó en un tono enérgico, “Como mi padre pensó, eres sorprendentemente débil, contrario a las expectativas. Es inverosímil que seas un cazador que supere a Ark Rodin aquí.”

“…”

“La Asociación de Exploradores ha caído tan bajo. ¿Compraste tu rango con monedas? Cazador vil, deberías sentir vergüenza.”

“…”

“¿No vas a decir ni una palabra en respuesta a todas mis afirmaciones? ¿No tienes ni un ápice de orgullo?”

Por alguna razón, la joven dio un paso atrás y me miró con una expresión como si hubiera visto algo extraño.

Tino se estremeció en mis brazos, pero la ignoré.

Retomé la respiración que había estado conteniendo e intentando no sonar irrespetuoso, dije en voz calmada, “Me criaron mal y me faltan modales. Intento ser discreto tanto como puedo.”

“¿Qué…? ¡Uhm… eh…” balbuceó Éclair-Ojou mientras miraba alrededor como si le hubieran quitado el viento

de las velas. Luego, aclarándose la garganta ligeramente pero con firmeza, continuó,

“E- Eso es una buena política cuando te asocias presumiblemente con tus superiores.”

No tenía nada que ganar ofendiendo a los nobles: no estaba en posición de obtener beneficios detrás del escudo de la autoridad. Y, como había dicho la joven, ya que no tenía orgullo, me postraría si eso me sacaba de esto.

… Me pregunto si me prestará dinero si me postro.

“Mi señora, ya es hora”, susurró un hombre mayor y gentil parado en la entrada de Éclair-Ojou.

El hombre estaba vestido con un atuendo de mayordomo completamente negro. Probablemente era su chaperón.

“S- Sí, ¡Es verdad!”

Probablemente aliviada por la excusa para irse, Éclair- Ojou miró a Ark con entusiasmo.

“Muy bien, Ark, nos volveremos a encontrar. Si tu camino te lleva al dominio de Gladis, solo avísanos en nuestra mansión. ¡Entréname en el manejo de la espada nuevamente la próxima vez!”

Parecía que Ark debió haber tenido mucho trabajo para que una joven noble le pidiera entrenamiento con la espada.

Al final, después de darme una mirada severa, Éclair- Ojou se alejó en el carruaje con sus chaperones.

Se sumió en nuestro pasado como un torbellino. Me pregunto si crecerá para ser como Liz… o tal vez no.

Finalmente, mi respiración se reanudó.

Los mirones que nos observaban con ojos curiosos comenzaron a dispersarse.

Ark se acercó a mí y se disculpó suavemente, “Mis disculpas por llegar en un carruaje sin previo aviso. No pude negarme, ella estaba muy insistente.”

Este era Ark para ti; este era Ark. Si estuviéramos jugando a las cartas, él sería el Joker: todos los problemas se resolverían con él, tanto que habría preferido que se quedara cerca de la casa del clan.

“Qué momento tan perfecto”, dije. “Ark, ¿puedes prestarme algo de dinero?”

“¿Qué?”

Ark, el “tipo guapo pseudo” más fuerte de Primeros Pasos, me miró boquiabierto. Entramos juntos a la casa del clan mientras continuábamos negociando.

Ark, sin inmutarse en absoluto, dijo con una sonrisa brillante, “No sé qué está pasando, pero de ninguna manera te presto dinero.”

Los préstamos monetarios y las deudas eran la principal causa de conflictos dentro de un grupo de cazadores. Historias de grupos disueltos debido a disputas financieras entre sus miembros eran comunes.

Los cazadores ganaban buen dinero, pero lo gastaban tan rápido como lo ganaban.

Aunque no tanto como los Grievers, Ark debería estar ganando un dinero decente. Proveniente de una familia prestigiosa, podría tener uno de los mejores estados financieros en nuestro clan también.

¿Cómo debería convencerlo…? Necesito juntar algo de dinero rápidamente y comenzar a negociar, o algún otro cazador podría arrebatármelo.

¡Definitivamente lo pagaré después!

Ark encogió los hombros. El mismo gesto se veía mucho mejor cuando lo hacía un hombre guapo en lugar de yo.

“Estoy seguro de que acabas de encontrar una nueva Reliquia o algo así, ¿verdad? A propósito, ¿no está por comenzar la subasta?”

Por supuesto, él sabía todo.

Por cierto, esta no era la primera vez que lo molestaba por dinero.

Ark y yo ciertamente no teníamos rencores entre nosotros, pero él era bastante responsable cuando se trataba de cosas como estas.

Liz, dejando salir la ira acumulada desde antes, se acercó para enfrentarlo.

"¿Puedes repetir eso? ¿Oíste lo que acaba de decir Krai?"

Cálmate.

La detuve.

“Silencio, Liz, no, esta vez es diferente. Es una Reliquia increíble. Necesito conseguirla.”

“Eso no es nada nuevo… ¿Cuánto quieres que te preste, por cierto?”

Eso dependería de cómo fuera la negociación. El mercado de las Reliquias era complicado y no tenía idea de cuánto necesitaría.

Poniendo una expresión sincera, respondí, “Todo lo que pueda.”

“Y… ¿cuál es el efecto y la razón para ir tras esta cosa de Reliquia?”

Al cambiar mi rostro, ganaría mi libertad. Podría ir a las cafeterías de repostería por mi cuenta.

Y así, con sinceridad, dije firmemente, “¡Eso no puedo decirlo!” Por supuesto, no podía. No podía decir que era ilegal.

… ¿Significa eso que no tengo oportunidad?

“Ugh… sé que eres reservado, pero esta conversación no va a ninguna parte.”

Esa fue una respuesta completamente válida. Y así, renuncié a Ark y dirigí mi mirada a los miembros de su grupo, parados contra la pared.

El grupo de Ark, Ark Brave, era un grupo de Nivel 7 certificado por la Asociación de Exploradores, sus miembros promediaban el Nivel 6. Tenían una composición de clase bien equilibrada, eran todos altamente competentes y mostraban una excelente

colaboración. Lo que realmente los destacaba en comparación con otros grupos, sin embargo, era seguramente el hecho de que los miembros del grupo de Ark eran todas mujeres, todas hermosas mujeres. Es por esto por lo que su grupo a menudo era bromeado como un “grupo harén”, a la vez que se reconocía por su superioridad.

Parada en la parte trasera, Ewe, la santa del grupo retrocedió y dijo nerviosa, “N-No te voy a prestar dinero.”

Las otras miembros de Ark Brave, Isabella la maga y Armelle la espadachina, también me miraron con expresiones ceñudas.

“Si eres un cazador de Nivel 8 como dices, ¡cubre diligentemente tus propias finanzas sin depender de Ark!” gritó Isabella.

“Chico… Eres tan débil como siempre, tratando de aprovecharte de tus rivales. No comprendo cómo un hombre como tú lidera ese grupo.” Armelle parecía más decepcionada que indignada.

No solo eran de diversas clases, sino que sus personalidades también variaban mucho: eran tímidas, distantes y guerreras.

¡Guerreras!

Quizás fue su capacidad para liderar un harén lo que hizo que Ark fuera la persona más accesible.

Aunque realmente no albergaba un sentido de rivalidad hacia Ark Brave, los Braves parecían vernos, a los Grievers, como sus rivales. Gracias a eso, a menudo eran críticos con nosotros.

Liz parecía que estaba a punto de abalanzarse sobre ellas incluso ahora. Parece que tendría que darle un roce bajo su barbilla más tarde.

Isabella, la más elocuente de todas, se acercó a mí.

Ella, también, estaba bien arreglada, al igual que Ark. Su cabello de color lavanda y ojos, así como su piel blanca como la nieve, indicaban sus orígenes del norte. Sin embargo, su mirada intimidante arruinaba su encanto. También era una chica lamentable que desafiaba a menudo a Lucia a pesar de terminar siendo ignorada.

“¿P-Para empezar, siendo Éclair-Ojou una niña, por qué le hablarías con un sarcasmo tan irrespetuoso? ¿No temes hacerte enemigo de la Casa Gladis?”

“¿Eh…? ¿Sarcasmo? Solo estaba expresando hechos…”

No tenía idea de lo que estaba hablando. ¿Cómo mi afirmación sobre ser ajeno a las reglas de etiqueta era sarcasmo?

“P-Puede que no importe mucho para ustedes después de todo lo que han pasado, pero ahora estamos en el mismo clan. ¿Entiendes lo que eso significa? ¿Y si mancillas el nombre de Rodin?”

Tan obstinada como siempre. Debería ser más joven que yo, pero era difícil, en una dimensión diferente a Liz y los demás.

Aunque, lamentablemente para ella, seguía ileso sin importar cuánto me regañara. Eso se debía a que entendía mejor que nadie el hecho de que era incompetente y me había acostumbrado a ser regañado. Y, realmente, ¿qué podía hacer incluso si el nombre de Rodin quedaba mancillado? No tenía una respuesta a esa pregunta, así que no estaría haciendo nada en particular. Además, dudaba que el nombre de Rodin se manchara tan fácilmente…

“¡Insolente! ¿Cómo te atreves a hacer tales acusaciones falsas contra el Maes—mmpf! Ummph! Ummph!”

Tino de repente se interpuso entre Isabella y yo e intentó morderla. La acallé.

“Bien, bien. Lo siento, pero necesito ir a pedir prestado dinero a alguien más, ¿ya hemos terminado aquí?”

Me postré, desviando hábilmente sus críticas. Tenía un talento para acallar bocas.

Podría ser débil contra los enemigos, pero era fuerte contra los aliados. Era lo que la gente llamaba “un león en casa y un ratón en el extranjero”. Los miembros del grupo de Ark tenían personalidades distintivas, pero no eran indiscriminados como yo.

Isabella se sorprendió cuando cubrí de repente la boca de Tino, y Tino protestó con ojos llorosos mientras continuaba gritando con voz apagada.

Sí, uh-huh.

“Bueno, entonces, ¡hasta luego, Ark!”

El tiempo se agotaba. Me despedí brevemente, y Ark saludó como de costumbre con una sonrisa que no revelaba nada sobre su mente.

Por ahora, tal vez debería consultar con los miembros del clan en el salón y ver si puedo pedir prestado algo de dinero.

La noticia de que Thousand Tricks estaba buscando dinero descaradamente se extendió rápidamente por toda la capital.

El intercambio había tenido lugar en la entrada de la casa del clan mientras muchos miembros del clan, así

como forasteros, estaban presentes. Era simplemente imposible que esa conversación entre los dos miembros principales del clan, tanto en nombre como en sustancia, pasara desapercibida.

Era un secreto a voces que Thousand Tricks tenía una enorme colección de Reliquias. Si bien los cazadores generalmente mantenían sus armas secretas en secreto, la colección de Reliquias de Thousand Tricks estaba más allá del ámbito de simples secretos. Casi nadie había visto realmente la colección, pero se rumoreaba que contenía Reliquias raras, caras y aparentemente incluso maldecidas, demasiado peligrosas para que un cazador promedio las manejara. Incluso había rumores de que todas las Reliquias de los Grievers eran inferiores y provenían de su colección.

Las deudas eran algo que los cazadores debían evitar. Pedir prestado a otro grupo podía dañar potencialmente el activo más valioso de un cazador: la confianza.

Esta era una Reliquia por la cual un coleccionista de Reliquias, un cazador de Nivel 8, estaba dispuesto a contraer una deuda tan grande para obtener. ¿Qué tipo de poder podría poseer? Sus efectos eran desconocidos, pero aparentemente era una Reliquia “loca”. En cualquier caso, era sin duda una Reliquia que rara vez aparecía. Tal vez, incluso existía la posibilidad

de que se convirtiera en la carta de triunfo del cazador de Nivel 8.

Por naturaleza, muchos comerciantes, cazadores e incluso nobles en la capital estaban interesados en los rumores que rodeaban la próxima Subasta de Zebrudia, y los rumores solo generaban más rumores.

Todos deseaban Reliquias poderosas, sin lugar a duda. Los cazadores los buscaban para sus cacerías, los nobles para el prestigio y los comerciantes para cartas de triunfo en los negocios.

¿Qué tipo de poder podría tener realmente esta Reliquia? Aquellos sin dinero soñaban con su poder, y aquellos con dinero tramaban adquirirlo por cualquier medio.

Los comerciantes pensaban, Puede que sea de Nivel 8, pero al final es solo un cazador. Debería haber un límite para los fondos que puede reunir.

Los cazadores pensaban, Quizás podríamos obtener un poder que rivalice con el de un Nivel 8 con esta Reliquia.

Y los nobles pensaban, ¿No estaríamos aún más dorados mientras pongamos nuestras manos en esta Reliquia?

Al final, solo era un rumor; sin embargo, era un rumor demasiado tentador como para descartarlo como simple habladuría.

“Oye, Arnold, al parecer hay una Reliquia loca en la subasta”, dijo Eigh a Arnold emocionado.

Estaban en un rincón de una taberna llena del aroma del alcohol y el fervor de la multitud. El lugar estaba lleno de numerosos cazadores, e incluso Falling Fog, un grupo de forasteros parecía haberse integrado completamente.

Habían pasado algunos días desde que dejaron de lado su rencor con Thousand Tricks, y a diferencia de la semana pasada, todo había ido bien para ellos. Habían explorado algunas bóvedas de tesoros y confirmado que sus habilidades eran más que adecuadas incluso en la capital. Falling Fog había deambulado por la capital de Zebrudia, aprendido más sobre el estado de la ciudad, investigado más detalladamente a los cazadores de la capital y arreglado de nuevo su equipo; el único problema pendiente era Thousand Tricks.

Arnold preguntó, “¿Oh sí? ¿Qué tipo de Reliquia es?”

“Bueno, uh, no tengo los detalles… pero dicen que es una Reliquia por la cual incluso un cazador de Nivel 8 molestaría a la gente por todo el lugar para conseguir dinero.”

“Un Nivel 8… Mmm…”

Arnold frunció el ceño ante la noticia, y la expresión de Eigh tampoco era mejor.

El objetivo actual de Arnold era Thousand Tricks. Ahora que su cuerpo se había curado, no le importaba mucho las heridas que Liz le había infligido. Sin embargo, la humillación que había sufrido quedó grabada en su alma.

El problema era que aún no tenía ni idea de las tácticas que Thousand Tricks había empleado. Ya sea que fuera subterfugio o un nivel incomprendido de habilidad estaba más allá de la conjetura, incluso los miembros de Obsidian Cross y Starlight, grupos dentro del clan de Thousand Tricks, no sabían nada sobre su poder.

Ark sabía que solo había tres Nivel 8 en la capital, y sospechaba que todos eran pesos pesados a la par de ese hombre. Decir que no estaba interesado en una Reliquia que cazadores de alto nivel como ellos estaban persiguiendo frenéticamente sería una mentira.

Pero, desafortunadamente, los miembros de Falling Fog, que acababan de llegar a la capital después de su largo viaje, no tenían fondos para ello: habían gastado una gran proporción en su equipo en los últimos días. Además, probablemente no podrían pagar una Reliquia que ni siquiera cazadores de alto nivel podían permitirse. Bueno, incluso si tuvieran el dinero, desembolsar una cantidad sustancial por una Reliquia

desconocida, todo basado en la premisa de que un cazador de alto nivel la deseaba, estaba fuera de discusión. Seguramente, Eigh, tesorero del grupo, compartía la opinión.

“Tsk, qué historia tan intrigante. Por cierto, Eigh, ¿cómo fue la valoración que encargamos para esa Reliquia?”

“Sí. Parece que el tasador está abrumado debido a la subasta, así que podría tomar un poco más de tiempo.”

“Entiendo.”

Recordando la asquerosa Reliquia que habían encontrado en una bóveda de tesoros cerca de Nebulanubes, Arnold frunció el ceño.

Había sido una máscara repulsiva como si estuviera hecha amasando carne cruda. No solo parecía carne sangrienta real, sino que también se sentía así al tacto. Incluso el propio grupo de Arnold, cazadores acostumbrados a la textura de la sangre y los órganos, se horrorizó por ello. La Reliquia fue tan repulsiva que lamentaron haberla traído en el momento en que regresaron a la ciudad. Era una Reliquia que incluso el tasador en Nebulanubes se había negado a tasar. Probablemente no valía la pena; juzgándolo por su apariencia, incluso podría ser una de esas Reliquias que imponen desventajas a su usuario.

De todos modos, la habían tasado y, si resultaba ser sin valor, tenían planeado pedirle al tasador que se deshiciera de ella por ellos.

“Espero que su precio al menos pueda cubrir nuestras bebidas. Sabes, traerlo de vuelta no fue tan fácil.”

En respuesta a las sinceras palabras de Eigh, Arnold dejó escapar un gruñido de acuerdo.

Capítulo Cuatro: La Subasta y la Reliquia

“Realmente me siento mal por hacer esto, Sitri, incluso después de que hablamos hace poco sobre pagar mi deuda.”

“Oh, por favor, no te sientas mal por eso. ¿No es así como lo hacemos?”

Sitri sonrió ampliamente mientras su buen amigo mostraba una expresión de disculpa.

En efecto, Sitri estaba un poco escasa de efectivo en ese momento. Había estado fabricando una gran cantidad de pociones para ser utilizadas al cargar Reliquias y vendiéndolas a un precio muy bajo. Además, había gastado una cantidad considerable fabricando marionetas metálicas para que su hermana mayor entrenara.

Inicialmente, Sitri había comenzado a acumular dinero para ampliar sus opciones y aumentar sus elecciones disponibles. Normalmente diversificaba sus activos para poder huir en cualquier momento si era necesario. Pero debido a eso, no podía simplemente convocar una gran suma de efectivo líquido al capricho de una solicitud.

Eva se le acercó para pedirle que dejara de prestarle dinero y discutir planes de pago, pero a Sitri no le preocupaba especialmente prestar dinero. Aunque, en realidad, estos “préstamos” no tenían intereses ni plazos; ni siquiera le importaba si se devolvían. En cuanto a casarse con él… bueno, no tenía que debatir eso para llegar a una conclusión.

Sin embargo, Sitri había hecho su política apoyar a Krai con préstamos tanto como pudiera. Por supuesto, su afecto por Krai jugaba un papel, pero le resultaba difícil imaginar que un “amigo cercano” suyo, que ganaba bastante como cazador, pediría dinero prestado solo para malgastarlo.

Con respecto a su hobby de acumular Reliquias, considerando que estas Reliquias resultaban útiles en las expediciones de Grieving Souls ocasionalmente, no tenía motivo para detenerlo. Sin embargo, incluso si su hobby hubiera sido una pura extravagancia en lugar de coleccionar Reliquias, probablemente tampoco lo habría detenido.

Sitri estaba totalmente del lado de Krai. Al igual que Krai, que siempre había estado, aún estaba, y siempre estaría a su lado en las buenas y en las malas, ella estaba lista para enfrentar cualquier desafío por su buen amigo.

El amor era ciego.

Habiendo recibido noticias de Matthis de que había contactado al dueño de la Reversible Face, me dirigí al lugar de negociación.

A mi lado, tenía a Sitri como mi escolta. No mostró signos de reluctancia cuando le pedí un préstamo a pesar de lo que acababa de prometer hace poco.

Sitri enlazó su brazo con el mío suavemente y explicó con una sonrisa: “No te preocupes. Podremos financiar esto a un nivel decente si liquido algunos de mis materiales y pociones en reserva. Aunque la investigación podría retrasarse un poco.”

“Lo siento mucho. No te enojes, ¿sí?”

“No tienes que preocuparte por nada. En el peor de los casos, podríamos pedir prestado al banco, aunque preferiría no hacerlo. Los alquimistas tenemos una inmensa ventaja cuando se trata de obtener un préstamo…”

“…”

“Mi hermana también va a ayudar, así que no te preocupes. ¿Es una Reliquia absolutamente necesaria, verdad? La conseguiré por cualquier medio necesario.”

“Sí… uh-huh…”

“Nos pondremos en segundo lugar… Para ser honesta, no tengo muchas ganas, pero nos pondremos en segundo lugar”, dijo Sitri con una resolución sombría, mientras apretaba el puño.

Me sentía realmente culpable.

Liz había dicho que podría ser complicado para Sitri, y de hecho, la situación financiera de Sitri parecía ser mucho peor de lo que había imaginado. Naturalmente, no podía simplemente hacer que Sitri pasara por dificultades por mi bien. Había intentado retirar mi solicitud, pero ya era demasiado tarde.

Sitri tenía el mal hábito de priorizarme sobre ella misma, no solo hoy. Probablemente, por la misma razón, Liz no se oponía fuertemente a mis préstamos. Era completamente mi carisma el culpable de que los miembros de mi clan rechazaran todas mis solicitudes de préstamo.

“Pero primero, debemos determinar la cantidad que necesitamos… Cuidemos del cazador que posee la Reliquia cuando llegue el momento. La negociación es mi punto fuerte, después de todo”, continuó Sitri mientras sonreía aparentemente alegre.

Esa era una sonrisa aterradora.

Nunca había resentido tanto mi incapacidad para ver las emociones que ella ocultaba dentro.

“Aunque me pregunto qué significa ‘cuidar’ de ellos… Preferiría resolver esto pacíficamente si es posible.”

Liz se había aventurado en una bóveda de tesoros para ayudarme a recaudar fondos, y parecía que iba a seguir explorando. Nunca había oído hablar de nadie que fuera a explorar bóvedas, pero no tuve la oportunidad de detenerla.

“He acumulado una gran deuda. ¿Soy un “sugar baby”? ¿Lo soy?”

A pesar de todo, todavía había esperanza. Dependiendo de la negociación, podría salir adelante sin sobrecargar a Sitri.

La negociación directa era un arma de doble filo: ofrecía la ventaja de asegurar una Reliquia deseada antes que otros, pero el oponente también podía aprovechar la situación e inflar el precio. Sin embargo, por otro lado, había habido algunos casos en los que la negociación se había roto debido a un alto precio ofrecido por el oponente, y aun así no había otros postores en la subasta. En esos casos, se podía ganar la Reliquia a un precio mucho más bajo que el propuesto originalmente en la negociación.

La Reliquia que estaba buscando esta vez se veía espantosa, tan espantosa que un cazador común podría incluso considerar no traerla de vuelta, es decir, la otra parte debería estar buscando deshacerse de ella lo antes posible. Si las cosas iban bien, debería poder obtenerla a un precio bastante bajo.

La negociación sería más fácil si fuera conocido del vendedor, pero dado que esta Reliquia aparentemente fue obtenida de una bóveda de tesoros distante por un cazador extranjero, mis posibilidades eran escasas.

“Aunque, si el propietario es amigable, no tendremos que recurrir a medidas bruscas.”

Cada una de las declaraciones de Sitri era inquietante, ella era una Alquimista , débil en combate cuerpo a cuerpo. Sus afirmaciones probablemente eran solo una broma, pero incluso sus bromas llevaban un cierto peligro que no se podía simplemente descartar.

El cielo estaba despejado sin nube alguna, pero mi corazón estaba lleno de inquietud.

Se eligió una taberna adyacente a la sucursal principal de la Asociación de Exploradores, The Challengers, como lugar de negociación. Era la taberna más famosa de la capital, siempre bulliciosa con cazadores que regresaban de bóvedas de tesoros. Las bebidas y la comida allí eran asequibles, independientemente de su

calidad. Todos los cazadores, desde novatos, que solían ser pobres, hasta veteranos se reunían aquí, convirtiéndolo en el lugar perfecto para conocer las noticias más frescas de la capital. Incluso solía frecuentar este lugar mucho durante mis primeros días como cazador. Aunque desde que Liz y Luke fueron prohibidos en el establecimiento después de un incidente, hacía tiempo que no lo visitaba.

Abriéndome paso entre los cazadores, que estaban muertos de borrachos a pesar de que aún era de día, me dirigí hacia la mesa dispuesta para la reunión.

A lo lejos, divisé la mesa, y al registrar la figura de los cazadores que la rodeaban, me detuve instintivamente.

Sitri también parecía sorprendida, poniendo un dedo en sus labios. “Oh… uh…”

Esto era malo .

Miré a mi alrededor, aferrándome a la esperanza de haber ido a la mesa equivocada, pero era la correcta. Allí, junto a la mesa, estaban Arnold y sus camaradas, con quienes había tenido recientemente un conflicto insoluble.

Debería haber más cazadores de los que se puedan imaginar viniendo a la capital en esta época del año, ¿por qué soy tan desafortunado…?

Sitri era nuestra única fuerza aquí. Sería imposible lidiar con un vanguardia de Nivel 7 si las cosas se ponían feas.

Tal vez debería irme.

Por un momento, ese pensamiento cruzó mi mente. Pero luego recordé que había sido Matthis quien había organizado esta negociación. Por mucho que el anciano, adulador de Tino, fuera sospechoso de lolicon, no podía simplemente deshonrarlo abandonando esta reunión que se había tomado la molestia de organizar en medio de su apretada agenda.

Al menos habíamos resuelto nuestro conflicto(?) en un encuentro, y me había disculpado a través de Chloe. No se lanzarían sobre mí en cuanto mostrara mi cara… pensé.

Mientras permanecía de pie, congelado, intentando reunir mis pensamientos de alguna manera, Sitri se acercó a la mesa con una brillante sonrisa. Su valentía era loable, considerando su altercado con ellos en la taberna no hace mucho.

Aún no me había preparado completamente, pero no podía dejar que Sitri fuera sola. Apresuradamente, seguí su figura menuda.

A medida que la figura se acercaba, Arnold levantó la vista, con su expresión perpetuamente hosca como siempre.

Por favor, olvídanos.

A pesar de mi desesperado deseo, su expresión se retorció ferozmente.

Por supuesto que lo haría.

A su lado, A abrió los ojos al vernos y levantó su voz temblorosa, “¿Q- Qué estás…?”

“Extendemos nuestro sincero agradecimiento por tu disposición a participar en las negociaciones hoy, Arnold-san.”

Sin titubear, Sitri atacó preventivamente con una voz alegre. Sus ojos brillaban, genuinamente.

Ahora que lo pienso, ¿no tiene algo por hombres como Arnold? Huh…

A quedó sin palabras ante su radiante sonrisa.

Arnold chasqueó la lengua y señaló el asiento frente a él con la barbilla.

Suprimiendo los agudos calambres nerviosos en mi estómago, me senté. Y así comenzó la negociación.

¿Qué diablos está pensando este hombre?

Arnold no esperaba enfrentarse a él en una negociación, y ahora no estaba seguro de cómo proceder. Todavía sentía la ira ardiendo dentro de él, pero una inquietud más profunda se apoderaba de esa ardiente rabia.

El flujo de eventos era claramente antinatural, y sus experiencias como cazador hasta ahora le decían que era el momento de mantener la calma.

Con su líder manteniendo un silencio estoico, los otros miembros que estaban a punto de levantar la voz se callaron. Probablemente estaban eco de los sentimientos de Arnold en sus mentes.

El hombre ante ellos era, ¿cómo deberían decirlo?, demasiado enigmático.

Mientras estaba sentado frente a Arnold, su expresión era tranquila, casi lánguida, por decirlo sin rodeos. Su cuerpo era delgado para ser un cazador, careciendo tanto de músculos como de fuerza. No llevaba ninguna arma consigo.

¿Era esto un gesto que indicaba falta de intención de pelear, o era más parecido a lo que había demostrado

la última vez, que no necesitaba armas? De cualquier manera, su audacia de aparecer tan calmado después de tal provocación no era nada ordinaria.

En contraste, la mujer que lo acompañaba a su lado estaba llena de un aura serena. Su color de cabello, color de ojos y rasgos faciales eran todos reminiscentes de Stifled Shadow que una vez había superado su grupo. Si Stifled Shadow representaba “vitalidad”, entonces esta representaba “serenidad”. Su apariencia era refinada y su piel clara estaba impecable. Cada movimiento que hacía era elegante pero, al mismo tiempo, sin vulnerabilidad.

Puede que lo haya camuflado, pero al examinarla más de cerca, el aura que ocultaba dentro de ella no era significativamente diferente de la de Stifled Shadow. Su físico indicaba que pertenecía a la retaguardia, pero no podían permitirse bajar la guardia. Arnold probablemente solo había visto a través de su disfraz porque el suyo era inferior al de Thousand Tricks.

Era una Griefer, sin duda una persona poderosa.

Arnold se pasó la lengua por los labios. A pesar de todo, debería estar en la posición superior en esta situación.

Les habían informado que alguien había expresado interés en negociar la compra de la Reliquia que habían enviado para su valoración. Cuando escuchó la noticia,

Arnold pensó que esta persona tenía gustos bastante extraños, pero no esperaba que resultara ser Thousand Tricks. ¿Podría significar que este hombre era el cazador de Nivel 8 que se rumoreaba que estaba buscando Reliquias? Sería demasiada coincidencia de lo contrario.

Inicialmente, estaría contento incluso si esa Reliquia pudiera obtener un precio para cubrir una ronda de bebidas en la taberna, pero ahora, sabiendo que hay alguien que desea la Reliquia, esto es diferente. Las Reliquias son caras; incluso hay algunas que se comercian por cientos de millones.

Después de que concluyeron sus autopresentaciones, la mujer que se identificó como Sitri habló con una sonrisa como si su altercado anterior no hubiera sucedido en absoluto, “A Krai le gusta coleccionar Reliquias peculiares. Se interesó cuando nos enteramos de esta Reliquia en particular—”

“Es un artículo curioso que nos hemos tomado la molestia de traer desde Nebulanubes”, dijo Eigh, habiendo cambiado completamente de enfoque, respondiendo a las palabras de Sitri con una amplia sonrisa.

“Para ser honesto, eso tomó bastante esfuerzo, y venderlo a un precio bajo no servirá. Este es un artículo que podría venderse bien no solo a cazadores, sino también a coleccionistas diletantes; ¿verdad, Arnold?”

Miró la expresión de Arnold.

Eso fue un aviso. Al menos, no había compradores para esa máscara en Nebulanubes. Incluso los nobles que apreciaban artículos raros eran exigentes con sus adquisiciones: seguramente nadie querría una máscara de carne que parecía nada más que maldita.

Al escuchar las palabras de Eigh, Sitri presionó su mano contra su boca, con expresión preocupada.

Ella dijo: “Entiendo de dónde vienes. Pero desafortunadamente, no creo que nadie en esta capital desee esa máscara inquietante. Krai, aquí, tampoco insiste en adquirirla.”

La negociación aún estaba en la etapa de exploración.

Justo cuando ella dijo eso, las cejas de Thousand Tricks se movieron ligeramente y su expresión se torció momentáneamente.

El cambio en su expresión era demasiado evidente. Era difícil decir si se pretendía ser una cara de póker o no. Con una demostración tan evidente, no se podía decir

si estaba genuinamente agitado o simplemente estaba representando.

Eigh estaba desconcertado, pero lo mantuvo oculto en su rostro. Arnold, que lo conocía desde hacía mucho tiempo, entendió lo que sentía.

Espera. ¿Realmente es esto una coincidencia desde el principio?

Thousand Tricks, que había estado en conflicto con ellos y empeñado en provocarlos, se había ofrecido a negociar por la Reliquia que Arnold había traído.

¿Podría suceder algo así por mera coincidencia? Sería comprensible si la Reliquia hubiera sido un artículo conocido, pero había sido una máscara de carne que no logró venderse en su ciudad natal.

Si algo, debiesen haber estado en guerra entre ellos; no había razón para que la negociación tuviera éxito. A pesar de eso, esto era obviamente una situación antinatural, y como líder del grupo, Arnold debería tomar sus decisiones con precaución.

“No es que insistamos en no venderlo.”

“Me temo que probablemente obtendría un precio más bajo en la subasta que si se vendiera aquí mismo. Dudo que alguien compita por esa Reliquia y haga una oferta.

¿Puedo presumir que el Arnold-san comparte la misma perspectiva con su experiencia de alto nivel?”

Ella dio en el clavo. Eso es lo que les dijeron a Arnold y a su grupo antes de llevar la Reliquia para su valoración.

Los cazadores y nobles eran cautelosos al comprar Reliquias porque existían algunas que representaban riesgos para sus dueños. Tales Reliquias generalmente tenían ese aspecto, justo como… esa máscara.

“No es justo”, dijo Arnold cruzando los brazos y reclinándose en su silla. Mirando a Thousand Tricks en lugar de a Sitri, continuó enfáticamente: “Esa fue una Reliquia por la que nos esforzamos mucho para encontrar. Todavía no conocemos sus efectos y es desalentador ver que una Reliquia potente se negocie por un precio tan bajo. Preferiría simplemente desecharla en ese caso.”

Incluso le dijeron que había una posibilidad de que la máscara no pudiera ser valorada.

Había dos formas principales de valorar una Reliquia: investigar la literatura acumulada para obtener información o activarla y probarla. Si el primer método no lograba determinar sus funciones, los valoradores recurrirían al segundo. Pero los valoradores también eran humanos. Las Reliquias manifiestamente

peligrosas a veces eran rechazadas por los valoradores como imposibles de valorar; de hecho, esa máscara había sido rechazada en Nebulanubes.

El valorador al que Arnold y su grupo habían encargado era un hombre con décadas de experiencia, conocido por su competencia incluso dentro de la capital. Si incluso él se negaba a valorar la Reliquia, probablemente no habría nadie en esta ciudad que pudiera valorarla. En ese caso, la máscara probablemente solo se vendería con fines de colección.

“Parece que tienes una idea de sus efectos. No podemos ponerle un precio en su estado actual. ¿Qué tal si nos dices qué tipo de poder tiene la Reliquia?”

Quería desestabilizarlos. La información era oro y nadie la revelaría de inmediato solo porque se lo pidieran.

Sitri frunció el ceño como si estuviera exasperada por las palabras de Eigh. Sentado a su lado, Thousand Tricks habló con una expresión seria, “Eso… no puedo decirlo.”

“Humph.”

Eso era de esperar.

Arnold estaba a punto de levantar la voz y replicar, pero Thousand Tricks, con una sonrisa preocupada,

dijo inesperadamente: "Pero si tengo que decir algo al respecto, si mi especulación es correcta, es una Reliquia ligeramente peligrosa. Incluso la ley de esta tierra prohibiría su uso. Yo la dejaría ir lo antes posible si fuera usted."

Arnold había sido cazador durante mucho tiempo, y para sobrevivir como cazador se requería más que solo fuerza física. Para destacar como cazador, se necesitaban habilidades de negociación para obtener precios apropiados en la transacción de Reliquias y materiales de monstruos adquiridos de bóvedas del tesoro, así como habilidades de comunicación para cosas como hacer conexiones con personas influyentes. Aunque estas tareas eran manejadas principalmente por Eigh, el vice líder de Falling Fog, basándose en sus experiencias hasta ahora, Arnold había llegado a entender su importancia hasta cierto punto. Y ahora, su intuición le decía que este hombre distante frente a sus ojos, Thousand Tricks, estaba mintiendo.

Thousand Tricks miró a Arnold con una expresión seria.

“‘Ligeramente peligrosa’, ¿dices?” dijo Arnold, alzando la ceja y mirando a Thousand Tricks, este último retrocediendo ligeramente.

Arnold catalogó mentalmente cada pensamiento y acción: su expresión, su comportamiento, sus palabras.

Arnold se retiró a sus propios pensamientos.

“La ley prohíbe su uso”, “Es ligeramente peligrosa”—no son palabras que la gente use en las negociaciones.

Si es así, puedo imaginar fácilmente por qué querrías esta Reliquia. Pero esto seguramente solo nos hará estar más alerta.

Thousand Tricks es un excelente estratega. Aparentemente, puede ver absolutamente todo. ¿Por qué Thousand Tricks está negociando tan rudimentariamente?

Frente al silencioso Arnold, el hombre ante él parecía evaluar sus habilidades con su mirada.

“Thousand Tricks, mentiste recién, ¿verdad?” Se estremeció.

“‘Ligeramente peligrosa’ y eso de ‘la dejarías ir si fueras yo’? Que divertido. ¿Tratas de engañarme?”

El sudor frío le corría por la mejilla a Thousand Tricks mientras se sentía inquieto.

Qué espléndido disfraz. Incluso a los ojos de Arnold, parecía genuinamente estar en pánico.

Bien. No te dejes engañar por sus palabras. Lee entre las líneas. “Peligrosa”.

“La dejarías ir si fueras yo.”

Sí. ¿No sonaban las palabras de Thousand Tricks casi como si no quisiera que Arnold se deshiciera de la Reliquia?

En ese momento, una revelación descendió sobre Arnold. Sintió como si todas las piezas del rompecabezas se hubieran unido.

¿Podría ser que él piensa que yo—un Nivel 7—soy un idiota?

Sitri estaba sonriendo a su lado, pero una luz fría brillaba en sus ojos como si estuviera mirando a gusanos patéticos. Aunque había disfrazado su expresión externa, no podía ocultar la luz en sus ojos a Arnold.

“Arnold”, dijo Eigh a su lado, lanzándole una mirada de reojo a su líder. Arnold había tomado su decisión.

“Está bien, se lo venderé. Sí, veamos… Ocho millones de gildas, no, diez millones de gildas. No lo reduciré más, y quiero que me pagues todo de una vez.”

Aunque era un precio alto para una máscara espantosa como esa, era una cantidad que un cazador de alto nivel podría pagar fácilmente.

Los ojos de Thousand Tricks se abrieron tanto como platos. Sitri miró a Arnold con ojos que cuestionaban sus intenciones.

Quizás porque la reacción de Arnold fue inesperada, sus compañeros se revolvieron. A pesar de eso, toda la autoridad de toma de decisiones en Falling Fog recaía en el líder, Arnold. Aunque esa máscara de carne se vendiera por diez millones de gildas, seguramente estarían más que felices.

Eigh, a su lado, miró a Arnold como cuestionando su verdadera intención.

“Arnold, ¿estás seguro?”

“Sí. Porque parece ser una Reliquia ‘ligeramente peligrosa’.”

Retorciendo los labios, Arnold sonrió como si estuviera intimidando a su oponente. Frente a él, Thousand Tricks tembló.

“No pensaste que no te la vendería por tu provocación, ¿verdad? Humph… De hecho, tenemos nuestras diferencias, pero eso es un asunto diferente. Por ahora, pretenderé que eso nunca ha sucedido.”

“¿Eh? Ah, eso… Lo siento mucho.”

Aparentemente confundido, Thousand Tricks se rascó la mejilla.

Para empezar, había sido bastante antinatural que un cazador de Nivel 8 participara directamente en negociaciones para adquirir una Reliquia que se consideraba ligeramente peligrosa. Si en realidad la quisiera, probablemente no se habría involucrado explícitamente de esta manera.

Los cambios en las expresiones de Thousand Tricks también eran “demasiado naturales”, haciéndolo ver aún más antinatural. Todo parecía como una ostentosa revelación de información.

Sus palabras estaban impregnadas de mentiras.

Arnold contempló la dinámica entre ellos.

Recordando la grotesca máscara de carne—que infundía una sensación visceral de repulsión—que había enviado para su valoración, Arnold sintió un escalofrío por primera vez en mucho tiempo.

Respirando hondo, miró a los “ojos” del aparentemente angustiado Krai Andrey.

Se decía que los ojos hablan más fuerte que las bocas, pero todo lo que podía percibir de las iris que evocaban la oscuridad de Thousand Tricks era desconcierto. Las

emociones ocultas dentro de él permanecían inescrutables para él.

Pero ¿por qué este tipo llevó a cabo una negociación tan obviamente antinatural?

La situación era complicada, pero al ponerse en los zapatos de su oponente y contemplar la situación, Arnold desentrañó su intención: la máscara de carne probablemente no era simplemente “un poco” peligrosa, sino lo suficientemente peligrosa como para que el cazador de Nivel 8 se apresurara a recuperarla. Sorprendentemente, Thousand Tricks parecía tener la intención de hacer que Arnold y su grupo retuvieran esa Reliquia, o más bien, lo más probable es que haya planeado esto en algún momento después de que se conocieron. Aunque Arnold no pudo detectar ningún indicio de mentira en su afirmación de que la Reliquia era ilegal.

Considerando todo eso, y juzgando por el carácter de Thousand Tricks que habían conjeturado basándose en la inteligencia recopilada hasta ahora, Arnold llegó a una conclusión: Thousand Tricks había descubierto que se había traído una Reliquia extremadamente peligrosa a la capital y había decidido tomar medidas. Su objetivo probablemente era evitar que la Reliquia cayera en manos de nobles, comerciantes y cazadores en la capital.

Según la investigación de Eigh, Thousand Tricks había estado resolviendo incidente tras incidente en esta ciudad. Podría sonar demasiado halagador para ser verdad, pero siempre había personas que no actuaban en su propio beneficio, especialmente entre los cazadores de alto nivel.

Mirándolo ahora, Arnold encontró anormal que en la taberna que eligieron al azar cuando eran nuevos aquí hubiera un cazador de Nivel 8, una rareza incluso dentro de la capital. La taberna que eligieron era un salón barato; dada la cantidad de Thousand Tricks y sus compañeros, seguramente podrían haber optado por un lugar un poco mejor. Thousand Tricks probablemente ya los estaba observando en ese momento.

Pero, ahí, surgió el problema para él: su grupo había chocado de frente con el suyo. Las acciones de Stifled Shadow, se atrevió a decir, habían sido inesperadas incluso para Thousand Tricks.

Tener su reputación manchada era un golpe crítico para los cazadores de tesoros que atraería el desprecio de otros cazadores y afectaría sus futuros esfuerzos. Arnold hervía de ira cada vez que recordaba ese incidente.

Luego, Thousand Tricks, al darse cuenta de que sus posibilidades de una negociación exitosa se habían

perdido casi por completo, cambió de marcha en el acto. Abandonando su intento de negociar mediante persuasión suave, comenzó a provocarlos repetidamente con actitud y palabras cuestionables en su lugar. Intentó enfurecer a Arnold para que se retirara por completo de la subasta.

El objetivo de Thousand Tricks probablemente era evitar que esa peligrosa Reliquia cayera en manos de nobles curiosos, comerciantes adinerados y cazadores de la capital, a toda costa. En otras palabras, su mejor curso de acción sería adquirir y resguardar la Reliquia él mismo, pero por ahora, mantener a Arnold y a sus compañeros fuera de la subasta también lograría su objetivo.

Era natural que la gente no quisiera desprenderse de algo así, incluso si les decían que era una “Reliquia peligrosa” y que la “dejarían ir si fueran ellos”, y mucho menos si lo decía su archienemigo.

Sin embargo, Arnold no iba a dejarse engañar.

“¿Crees que soy un idiota? ¿Crees que sería tan terco por una Reliquia extremadamente sospechosa como esa? Tu propósito es asegurarte de que la Reliquia no caiga en manos de otros. ¿No es así?”

“¿Eh…?”

Su mentira era obvia.

De hecho, si Arnold fuera un cazador de bajo nivel, inmaduro e incapaz de controlar sus emociones, podría haberse retirado tercamente de la subasta por despecho; podría haber creído que el Nivel 8 codiciaba la Reliquia tanto que mentiría para obtenerla. Pero ahora que lo había pensado racionalmente, ¿qué ganaría el grupo de Arnold si se retirara de la subasta?

Esa Reliquia parecía ominosa a simple vista; cualquier cazador aunque fuera ligeramente cauteloso no pensaría en usarla. Arnold nunca consideró probarse esa máscara él mismo, y se opondría vehementemente si alguno de sus compañeros de grupo intentara hacerlo.

Ahora que sabía que era una Reliquia peligrosa, no tendría más remedio que mantenerla bajo llave de manera estricta, una responsabilidad que era una carga sin sentido para ellos.

O tal vez, ¿era su plan ganar tiempo haciendo que se retiraran temporalmente de la subasta? También existía la posibilidad de que planease desacreditar a Arnold y a su grupo acusándolos de poseer un artículo peligroso. De hecho, no podía negar la posibilidad de que organizaciones criminales apuntaran a la Reliquia y asesinos los atacaran por ella. En el peor de los casos, ¿podría ser que Thousand Tricks estaba provocando a

Arnold para que usara la máscara y así poder condenarla al olvido junto con Arnold? Según la información que habían recopilado de antemano, Thousand Tricks no parecía ser malvado, pero ser indulgente solo no lo habría llevado al Nivel 8.

Arnold y sus compañeros eran alienígenas aquí; cualquier cosa que pudieran haberles hecho sería justa.

Innumerables posibilidades pasaron por la mente de Arnold en un instante. Arnold no conocía el poder de la máscara, y debido a eso, sus predicciones eran inevitablemente solo posibles resultados. Pero independientemente de cuál fuera la posibilidad, estaba claro que las cosas no saldrían bien para ellos.

Mientras reflexionaba sobre las diversas posibilidades, la cara algo vacía frente a él comenzó a sentirse como una visión aterradora que ocultaba una resolución feroz.

Examinó cuidadosamente a Thousand Tricks, que llevaba un rato en silencio.

Probablemente lo estaba poniendo a prueba, probando si realmente era lo suficientemente brillante como para ver a través de las actuaciones ostensibles y las mentiras flagrantes de Thousand Tricks y descubrir sus verdaderas intenciones.

¿Y si hubiera sido un imbécil cuya mente se nubló por su propia ira y, por lo tanto, no pudo entender las intenciones de Thousand Tricks?

Y suponiendo que la evaluación de Arnold era precisa, ¿qué podía hacer para hacer sentir al hombre que había intentado manipularlos más arrepentido? ¿Qué curso de acción proporcionaría el mayor beneficio a Arnold y su grupo?

¿Debería ir deliberadamente en contra de los deseos de Thousand Tricks y vendérselo a algún noble o comerciante? ¿Debería haberlo hecho incluso cuando aún no habían establecido ninguna conexión en la capital?

Después de todo, ceder una Reliquia a individuos influyentes, a pesar de saber que era peligrosa, sería un acto insensato de un idiota.

¿En quién confiarían más las personas: en Thousand Tricks, que había realizado numerosos servicios destacados para esta tierra, o en el recién llegado, Arnold? No era difícil imaginar quién ganaría esta pelea: ir en contra de Thousand Tricks era demasiado arriesgado para él.

¿O debería usar la Reliquia él mismo? ¿Debería probarse un artículo tan notoriamente peligroso que ni

siquiera los tasadores dudaban en tasar? Arnold podría ser intrépido, pero no tenía un deseo de morir.

O mejor aún, ¿debería rechazar la negociación y simplemente poner la Reliquia en subasta? Esa era una opción, pero estaba bastante seguro de que las posibilidades de que la Reliquia alcanzara un alto precio eran escasas. Además, Thousand Tricks frente a él probablemente ganaría la oferta en ese caso. Lamentablemente, no podía poner restricciones sobre quién podía ofertar por el artículo.

¿Debería simplemente guardarla de manera segura con su grupo? Pero eso no beneficiaría a nadie, y estarían bailando completamente al ritmo de Thousand Tricks.

Al final de su laberinto de pensamientos, una solución simple lo esperaba: llegar a la mesa de negociación y vender la Reliquia, y usar sus planes en su contra para exigir un precio razonablemente alto que fuera difícil de rechazar. Este era el curso de acción que brindaría el mayor beneficio a la fiesta de Arnold sin ningún riesgo; a cambio, no infligía daño sustancial a Thousand Tricks. Era el compromiso óptimo.

“Ahora, ¿cuál es tu decisión?”

¿Estaba pensando demasiado en ello? Ciertamente, existía esa posibilidad.

Thousand Tricks podría haber dicho que era una Reliquia peligrosa, pero existía la posibilidad de que estuviera equivocado al respecto. O incluso, aunque casi imposible, existía la posibilidad de que la máscara de carne pudiera ser realmente útil a pesar de su apariencia. De cualquier manera, si resultara ser útil, podría acusarlo de mentir durante las negociaciones. Además, independientemente de la autenticidad de sus afirmaciones, a Falling Fog no le serviría de nada esa Reliquia. Incluso si fuera útil, no tenía intención de usarla. Deshacerse de ella aquí mismo era su mejor opción.

No podía permitirse tomar una decisión equivocada. Repagaría la humillación con humillación; este era el camino de Arnold.

Establecer el precio decentemente alto era, al menos, su pequeño acto de represalia contra Thousand Tricks por sondearlos. Diez millones de gildas no era una etiqueta de precio razonable para una máscara de carne conspicuamente peligrosa no evaluada.

Mientras Arnold curvaba los labios en una sonrisa, el cazador de Nivel 8, del cual solo existían tres en la capital, ponía una expresión algo patética.

Con toda probabilidad, Thousand Tricks había discernido que Arnold había visto a través de todos sus planes. Incluso Thousand Tricks probablemente no

había anticipado a su oponente, a quien había intentado atrapar, manejando la situación tan calmadamente. Pero entonces, Thousand Tricks realmente no podía rechazar esos términos.

Esta es nuestra victoria.

Sitri lanzó una rápida mirada al Thousand Tricks a su lado y, tal como Arnold había anticipado, asintió con determinación.

“Muy bien. Lo tomaremos por diez millones de gil—”

“¡Espera un segundo!”

Antes de que pudiera terminar su oración, un cazador sentado en una mesa adyacente lo interrumpió repentinamente. Era un hombre de mediana edad, una cara desconocida. Al ser mirado, el hombre levantó ambas manos en una pose exagerada y forzó una sonrisa irónica.

El hombre dijo: “No estoy aquí para pelear ni nada. Esa Reliquia, la compraré por el doble del precio.”

“¿Qué?! ¿Qué acabas de decir?”

Eigh lanzó una mirada asombrada al absurdo intruso. Incluso Thousand Tricks parecía desconcertado.

La aparición de un cazador dispuesto a comprar esa máscara de carne por veinte millones de gildas fue inesperada. Igualmente inesperado fue que otro hombre no relacionado en otra mesa adyacente levantara de repente la voz.

Para Arnold, realmente no importaba a quién le vendiera la Reliquia. Después de todo, no les debía nada a esta ciudad ni a Thousand Tricks. Si la Reliquia se vendía por un precio más alto, solo sería mejor para ellos.

Entonces, ¿qué diablos estaba pasando aquí? Este hombre debería haber escuchado a Thousand Tricks decir que la Reliquia era peligrosa.

Sitri puso una expresión odiosa.

Como si este hombre desconocido hubiera abierto la caja de Pandora, cazadores de toda la taberna comenzaron a levantar la voz después de él.

“Espera, pagaré veinticinco millones.”

“Espera un momento. ¡La he estado observando todo el tiempo! Ofreceré treinta millones.”

“Es la Reliquia que Thousand Tricks ha estado persiguiendo por todos los medios necesarios. ¡Ofreceré cuarenta millones!”

“¡Solo estás planeando revenderla! ¡Vete!”

“¿¡Qué está pasando?! ¿Quiénes son estas personas?!” dijo Eigh mientras se ponía de pie y escudriñaba ansiosamente la taberna.

Sin darse cuenta, la taberna estalló en clamor. Las miradas de los clientes estaban impregnadas de una agresión palpable, e incluso algunos empezaron a forcejear entre ellos. Todos gritaban fervientemente sus respectivas ofertas.

Con la boca abierta, los borrachos observaban la subasta improvisada. Borrachos miraban con ojos vacíos la subasta repentina.

“Cuarenta y dos millones.”

“Cuarenta y tres millones.”

“Maldición, ofreceré cuarenta y cinco millones.”

“¡No tienes ese tipo de dinero contigo! Estás endeudado, ¿así que qué estás diciendo?”

“¡Cállate! ¡Venderé mi equipo para financiarlo si es necesario!”

¿Qué? ¿Es esto una broma? ¿Estos tipos realmente quieren esa máscara de carne?.. ¿Hay alguna información que me esté perdiendo?

Arnold gimió ante la vista incomprensible.

Si ese era el caso, entonces la conjetura de Arnold sobre el plan de Thousand Tricks se volvía cada vez más cuestionable.

¿Por qué estas personas querrían una Reliquia tan grotesca? ¿Qué está pasando?

Sitri escaneó los alrededores y soltó un pequeño suspiro. Luego dijo:

“Esto es todo porque, Krai, has estado tratando de pedir prestado dinero por todas partes; deberías haberme preguntado desde el principio.”

“Heh…”

A pesar de su suspiro desinflado, el precio de la máscara de carne siguió disparándose hacia arriba.

Uno de los borrachos se puso de pie y, con voz alegre, comenzó a liderar la subasta improvisada.

Ya estaba todo fuera de control. Estas personas que levantaban la voz estaban completamente serias.

“Cien millones.”

Y fue en ese momento cuando una voz incongruentemente delicada se abrió paso a través de la tormenta de gritos bulliciosos.

Los cazadores, que habían estado inflando gradualmente el precio, todos se volvieron hacia la fuente de la voz.

Parada sobre una mesa salpicada de botellas caídas, se reveló una figura con un vestido blanco lujoso. En su cintura, colgaba una espada que parecía fuera de lugar para sus miembros infantiles.

“Yo, Éclair Gladis, adquiriré esa Reliquia poderosa, o lo que sea, por cien millones. ¿Entendido?”

“Ugh. Por esto no me gustan los nobles y los comerciantes… Krai, ¿podemos simplemente retirarnos de esta negociación?”

Sitri soltó un suspiro frágil y tiró de la manga de Krai.

Con una sonrisa llena de confianza, la chica que se hacía llamar Éclair miró hacia abajo a Thousand Tricks.

“¿Qué demonios… qué fue todo eso? ¿Hice algo mal?”

Sosteniendo una revista de chismes de cazadores en la mano, fruncí el ceño por primera vez en mucho tiempo, frustrado con la situación actual.

La revista estaba abierta en una página a color con un artículo que detallaba las hazañas del líder de un clan en particular, un cazador de alto nivel, que se movía para adquirir una Reliquia específica que se subastaría en la próxima Subasta Zebrudia. Aunque se había ocultado el nombre del cazador, dada la rareza de los cazadores maníacos de Reliquias que también eran líderes de clanes, cualquier lector reconocería de inmediato que se refería a mí.

La negociación iba bastante bien hasta que alguien de la multitud la interrumpió repentinamente y causó caos. Pero fue la intrusión de la hija del Lord Gladis la que la descarriló por completo.

Tenía la esperanza de comprar de alguna manera la Reversible Face por diez millones de gild, pero Arnold decidió ponerla en subasta nuevamente.

Arnold parecía desconcertado por el giro repentino de los acontecimientos, pero el que estaba más desconcertado era yo.

No esperaba que tantas personas estuvieran interesadas en esa máscara notablemente espeluznante, y tampoco podía comprender lo que la hija del conde quería decir con “la Reliquia más fuerte”. Traté de decirle a Éclair-Ojou que no era la Reliquia más fuerte, sino una peligrosa, pero no parecía dispuesta a escucharme.

La Reversible Face estaba lejos de ser la Reliquia más fuerte. Era simplemente una Reliquia que cambiaba la apariencia sin aumentar las habilidades de combate ni nada por el estilo. Aunque podía hacer cosas como hacer que alguien pareciera más musculoso, no les daba más fuerza. Y como su cuerpo solo estaría envuelto en una capa de músculos, esto en realidad tenía el demérito de dificultar los movimientos si cambiaban su forma corporal de manera descuidada.

Bueno, para ser justos, era ilegal pero no peligrosa, así que podría haber estado mintiendo al respecto, pero aun así, arrebatármela solo porque la quería era demasiado cruel. Aunque no estaba en contra de las reglas, definitivamente era una violación de la etiqueta.

¿No tienen ética estas personas? “No esperes ética de nobles y cazadores”, Hahah.

Pero es cierto, los nobles seguramente eran ricos, ¿no?

Eva me miró con una mirada un poco más fría de lo habitual y preguntó:

“Entonces, ¿qué vas a hacer?”

Mientras aún estaba pidiendo ayuda para pagar algunas deudas no relacionadas, ya estaba planeando comprar la próxima Reliquia. Ahora que lo pensaba (o incluso sin pensarlo), me daba cuenta de que era completamente inútil. Lo que es peor, lo estaba informando solo después del hecho.

Alguien, por favor, hagan algo conmigo.

Pero permítanme ofrecer una excusa: ¡había una posibilidad de que la Reversible Face solo estuviera disponible en esta subasta! No sería una exageración decir que esto podría cambiar toda mi vida.

Ahora que ya tengo una deuda de diez dígitos, ¿qué es otra de ocho dígitos? Solo será un porcentaje mínimo más. ¿No están de acuerdo?

“¿Krai? Por favor, responde.”

Oh, cierto… No lo crees, ¿verdad…? ¿Tengo otra opción que no sea renunciar después de todo?

Diez millones de gild eran una suma enorme que una persona promedio ni siquiera podía ganar en un año.

Pero para Grieving Souls, era una cantidad que podríamos cubrir fácilmente con una sola caza.

Dicho esto, cien millones eran otra historia. Para ponerlo simplemente, sería diez veces más. Grieving Souls era un grupo de siete personas, incluida Eliza, por lo que para que cada persona ganara cien millones, por cálculos simples, necesitaríamos traer al menos setecientos millones de gild en Reliquias y materiales raros.

Solo había muy pocas Reliquias que pudieran obtener un alto precio. Las Reliquias valoradas en más de cien millones de gild se conocían como “centimillonarias” y adquirir una era uno de los sueños de los cazadores.

Dado que también teníamos que apartar algo de dinero como fondo de reserva, ganar setecientos millones de gild de una sola vez era un desafío incluso para nosotros. Bueno, tan desafiante como podría ser, no era imposible.

Dicho esto, solo tomar la decisión de pagar cien millones con toda esa deuda que tenía ya requería valentía. Liz, que también estaba en la caza de Reliquias, probablemente no podría hacer mucho. Pero, sobre todo, el problema más grande era que parecía que cien millones podrían no ser suficientes después de todo.

“Hay rumores de que la hija de la Casa Gladis está comprando frenéticamente todas las Reliquias”, dijo Eva.

Me quedé en silencio.

“También he oído que algunas grandes compañías comerciales están trabajando para obtener estos elementos. Presumo que los precios están subiendo debido a eso.”

“Ugh.”

“¡No te quejes! ¡Vamos!”

Los nobles no escatimaban gastos mientras se apresuraban a comprar la amplia variedad de Reliquias. Ningún cazador normal podría enfrentarse a estos nobles; la diferencia de riqueza era demasiado grande. La prominente Casa Gladis había estado apoyando al imperio durante generaciones. Las compañías comerciales carecían de vínculos con los nobles, y estaban deseando cambiar eso.

Las Reliquias eran un producto de la naturaleza y eran infamemente raras. A nivel mundial e históricamente, se usaban como ofrendas. Independientemente del mérito de la pieza de carne ofrecida, el hecho de que Éclair-Ojou hubiera entrado en juego sin duda llegaría

a los oídos de las inquietas compañías comerciales involucradas en la subasta.

Los cazadores ganaban buen dinero, pero los que tenían más riqueza dentro de esta nación eran las compañías comerciales y los nobles. Estaba seguro de que ninguno de ellos estaba dispuesto a arrojar toda su fortuna para obtener una Reliquia, pero como persona con deudas, no podía correr el riesgo y luchar contra un enemigo tan poderoso. Estaba seguro de que las compañías comerciales tenían sus propias razones, pero ¿por qué Éclair-Ojou tendría necesidad de una Reliquia ilegal? ¿Quería obtener la Reliquia más fuerte y convertirse en una cazadora? No podía hacerlo. No importa cuán poderosa fuera la Reliquia que tenía; sin cultivar su propia fuerza de manera independiente, seguiría siendo una pequeña peces. Yo era un ejemplo perfecto.

“Así que, ¿qué vas a hacer?” preguntó Eva.

No podía ofrecer una respuesta.

“Por favor, piensa cuidadosamente, Krai. ¿Realmente necesitas esa Reliquia?” preguntó amablemente, tratando de disuadirme.

“Ya tienes muchas.”

Pero la quería. Quería esa Reliquia tanto. Si pudiera tenerla, la tomaría en un abrir y cerrar de ojos. ¿Realmente no necesitaba eso? Me rasqué la cabeza furiosamente. Aunque podría haber sido posible que rebuscara y reuniera cien millones, una batalla de riqueza contra nobles y compañías comerciales era imposible. Y la subasta se acercaba. Yo era un consumidor nato y no tenía ninguna oportunidad desde el principio.

Eva suspiró.

“Si ibas a poner esa cara, ¿por qué te endeudaste y diste información por tu cuenta?”

“No recuerdo haber hecho eso…” respondí.

“Hmm… Me pregunto cuánto dinero ha ahorrado Lucia. Estoy bromeando, estoy bromeando.”

Eva, que generalmente me apoyaría sin importar cuán patético fuera, me lanzó una mirada lateral de repulsión como si estuviera mirando un pedazo de basura. Pero si se me permitiera una excusa, Lucia había dicho que si realmente necesitaba dinero, tenía permiso de tomar sus ahorros por mi propia cuenta. Tan confiable como una hermana menor podría ser, había declarado que si me endeudaba, hubiera sido mejor que lo hiciera con ella.

Aun así, bueno… Supongo que no se puede evitar. Haré lo mejor que pueda. Si no es suficiente, simplemente renunciaré a la Reliquia. Mis ahorros no eran ni de lejos suficientes para superar a nobles o compañías comerciales. También tenía a Sitri de la que preocuparme, y esto no podría haber llegado en peor momento. Me sentía mal por hacerlo, pero si alguna vez fuéramos a las tiendas de confitería en el futuro, también necesitaría que Tino nos hiciera el favor. Justo cuando tomé mi decisión, Sitri entró corriendo a la habitación, ligeramente sin aliento.

“Por esto no me gustan los nobles y comerciantes…” dijo con un resoplido.

“Siempre, siempre intentan resolver los problemas con dinero o usando su poder. Usan trucos baratos y sucios para robar lo que quieres, Krai…”

En lugar de la bolsa habitual que tenía colgada de su espalda, estaba aferrando una gran maleta que fácilmente podría haber contenido a una persona. Tenía una expresión serena, pero sus ojos rebosaban de determinación. Esto podría ser un apunte repentino, pero a Sitri no le gustaba perder. Su gracia ocultaba el hecho de que era tan fuerte de carácter como Liz. Mi espíritu ya estaba medio roto, pero parecía que la intrépida Sitri estaba decidida a contraatacar.

“Krai, si es dinero lo que necesitas… lo tengo”, explicó.

“Todavía podemos luchar. Me tomé la molestia de crear pociones secretas para ellos, pero en el momento en que me acusaron de un delito, esos nobles cambiaron su actitud en un abrir y cerrar de ojos. Y quiero devolverles el favor a esos comerciantes por vender mis pociones a precios exorbitantes, llenando sus billeteras más de lo necesario. Mataré dos pájaros de un tiro.”

Parece más emocionada por esto que yo… y siento que nuestros motivos iniciales han cambiado aquí. Sitri colocó la maleta frente a mí y deshizo el candado, revelando una montaña de riquezas que una persona normal no vería con frecuencia. Monedas de plata centelleantes, exponencialmente más preciosas que las monedas de oro y valían cien mil gild cada una, se amontonaban. Claramente había más de cien o dos de esta valiosa moneda, y la maleta estaba repleta de ellas mientras algunas rodaban por el suelo a mis pies. Eva parecía sorprendida. Si había alguna transacción comercial que requiriera una maleta llena de monedas de plata, se haría con un cheque.

“¿De dónde sacaste esto?” pregunté.

¿No dijo que estaba completamente arruinada? La pila de hermosas monedas de plata frente a mí valía fácilmente más de cien millones de gild. La piel de porcelana de Sitri tomó un toque rosado.

“Estos son los fondos de mi matrimonio que he estado ahorrando y escondiendo secretamente de mi hermana”, dijo.

“Hay alrededor de ochocientos millones.”

No pude ocultar mi sorpresa, y Eva hizo lo mismo. “¿Fondos de matrimonio?” exclamó, con los ojos bien abiertos.

Ya veo… Fondos de matrimonio… Un torbellino de preguntas llenó mi mente. ¿No ahorraste demasiado para solo el matrimonio? ¿Desde cuándo empezaste a ahorrar? ¿Tienes una pareja en mente? Pero primero y ante todo, no había forma de que pudiera aceptar dinero tan preciado. Sitri, te estás pasando… Esto es demasiado. Esto no es una reserva secreta que has estado ocultando; es una fortuna completa.

“Lo siento, pero no puedo tomar el dinero que has estado ahorrando”, comencé.

“Tenía pensado usar esto en ti, así que simplemente lo estamos usando un poco antes de lo previsto, supongo…”, respondió Sitri, con las orejas rojas.

Ahora estaba confundido.

“¿Eh? ¿Con fondos de matrimonio, querías decir que ahorraste este dinero para mi matrimonio?”

Éramos amigos de toda la vida, pero no podía creer que ahorrara dinero para mí, con quien no tenía parentesco sanguíneo. Eso no puede ser.

“¿Hmm?” respondió con curiosidad.

“No, este dinero es para mi matrimonio. Puedes considerarlo como una dote temprana.”

“Creo que se supone que los hombres deben pagar al tomar la mano de una mujer en matrimonio.”

Si quisiera agregar, este pago solo podía darse a la pareja de matrimonio. Sitri me miró con desconcierto antes de golpear su puño sobre la palma de su mano.

“Supongo que tienes razón…” dijo.

“Pero bueno, en el matrimonio, creo que tanto el hombre como la mujer deberían trabajar juntos para construir una relación. Y soy del tipo que se compromete con su hombre.”

Dejó escapar una risita ligera.

“Sí, uh-huh. Hahaha…” respondí.

Sitri es inesperadamente un poco despistada, supongo. Mientras hablaba alegremente, Eva, que había estado en silencio todo este tiempo, agarró mis hombros y comenzó a sacudirme violentamente.

“¿De qué te ríes, Krai?” demandó.

“¡Te verás obligado a casarte con ella a este ritmo!”

“¿Eh?” respondí.

“No, eso no puede ser…”

Supuse que eran las bromas habituales de matrimonio de Sitri. ¿Matrimonio? ¿Yo? Ni siquiera lo había pensado. Esto era un compromiso único en la vida, y pensé que sería mejor pensarlo con cuidado una vez que me retirara de ser un cazador y asumiera un trabajo estable para establecerme.

“Una vez que pongamos nuestras manos en esa Reliquia, será en lugar de tu anillo de compromiso”, dijo Sitri.

¿Eh? No puede ser. No pensaba que una máscara grotesca de carne pudiera verse como un anillo en absoluto. Me tranquilicé al escuchar su sugerencia extravagante, pero Sitri continuó apasionadamente.

“En cuanto a mí, si no te importa, me gustaría un anillo de tu colección.”

Eso, no me importaba en absoluto. Mi colección era importante, claro, pero Sitri y los demás eran mucho más preciosos para mí. Estaba más que dispuesto a ofrecerle un anillo Reliquia, pero aún sentía que estaba

abusando de ella. Incluso un Safety Ring no valía ochocientos millones. ¿Cómo podría devolverle a Sitri algo tan preciado? Crucé los brazos y reflexioné sobre mis opciones mientras Eva se adelantaba y golpeaba la mesa con fuerza, una sonrisa pegada en su rostro mientras me miraba con desprecio.

“Sitri, creo que ya dije que las deudas de Krai se pagarían en su totalidad”, dijo Eva.

“¿Eh? Ah, no nos prestes atención”, respondió Sitri.

“Nuestros lazos no son tan superficiales como para que nuestro matrimonio se desmorone solo por una deuda.”

“¡La razón número uno que hace que los equipos de cazadores se desmoronen son los problemas de dinero! ¡Porque eres tan indulgente con él, se ha vuelto descuidado con el dinero!”

“¿Eh? Ah, no nos prestes atención. Estoy dispuesta a aceptar a Krai, descuidado con el dinero y todo.”

“¡No es de eso de lo que estoy hablando!”

Eva permaneció imperturbable incluso frente a un cazador de alto nivel. Le había dicho que nunca pusiera un dedo en Liz y los demás, pero sentía que sus palabras estaban llenas de emoción.

“¡Por favor! ¡No! ¡Hagas! ¡Promesas! ¡Extrañas! ¡Con! ¡Nuestro! ¡Líder de clan! ¿Qué harás si comienzan a circular rumores extraños?” gritó Eva, tomando unos momentos para recuperar el aliento.

“Definitivamente pagaré todas sus deudas en su totalidad. Tienes mi palabra. Esto incluye los fondos de matrimonio que le prestarás a Krai. ¿Está claro?”

Sitri suspiró.

“Por eso no me gustan los comerciantes.”

Se encogió de hombros en rendición, haciendo que la mejilla de Eva temblara. No tenía nada que ofrecer en esta pelea mientras me agachaba y estaba listo para huir. Estoy levantando la bandera blanca. El matrimonio de Sitri es más importante que una Reversible Face. Solo lo quería si podía conseguirlo relativamente barato. Me siento mal… Urp…

“Simplemente mira y verás, Krai”, dijo Sitri, decidida.

“Compraré esa Reliquia sin falta.”

“Uh, no, creo que estoy bien”, respondí.

“Estoy bastante seguro de que será caro, y existe la posibilidad de que ochocientos millones no sean suficientes…”

Traté de dar una razón para detenerla, pero incluso yo sabía que su dinero era más que suficiente. Las habilidades de esa Reliquia no valían tanto. Pero Sitri solo apretó los puños y se inclinó valientemente hacia adelante.

“Oh, no actúes tan reservado”, dijo.

“Puedo reunir más dinero si quieres. Usaré cualquier medio posible para conseguir esa Reliquia. ¿Por qué no difundimos malos rumores sobre ese objeto? Es mucho más fácil bajar su precio que reunir más fondos.”

“Uh, seguro…” dije antes de detenerme.

“Uh, no, no, no. T-Tranquilízate, ¿Sí?”

Cuando vi el destello en sus ojos, estaba decidido a evitar que se descontrolara.

Quizás debido a que la Subasta de Zebrudia estaba a la vuelta de la esquina, la Asociación de Exploradores estaba más ocupada que nunca. Para los cazadores que usaban la capital imperial como su base, la subasta era una oportunidad dorada para obtener una fortuna y

una oportunidad perfecta para pujar por armas poderosas y aumentar su poder.

Había una multitud más grande de lo habitual reunida frente al resumen de misiones. Preparándose para el día de la ansiada subasta, algunos buscaban información sobre la bóveda del tesoro, con la esperanza de reunir más Reliquias. Otros leían misiones de forasteros, tratando de reunir algunos giros más para pujar. Tino también estaba en la multitud, de pie de puntillas y estirando el cuello para leer las misiones entre la multitud de cazadores altos.

Con la subasta acercándose, casi todas las buenas misiones ya estaban tomadas. Las misiones para derrotar a monstruos cercanos ya se habían agotado, y solo quedaban aquellas que requerían tiempo considerable y no llegarían a tiempo para la subasta. La multitud de cazadores emitía un aire asesino, mirando frenéticamente alrededor con ojos enrojecidos, esperando atrapar a un solitario empleado de la Asociación que pudiera tener nuevas misiones que ofrecer.

Todos reunidos aquí son de tercera categoría , pensó Tino. La fecha de la subasta ya se había decidido con mucha antelación, y los cazadores de primera categoría ya habían reunido los fondos y las Reliquias necesarios para el evento. Probablemente se estuvieran riendo de los de tercera categoría que estaban en pánico

mientras hacían preparativos de último minuto. A Tino no le interesaba la subasta. No era muy materialista y le costaba gastar su dinero. Entonces, ¿por qué tenía que ser tratada con desprecio como la multitud de cazadores mal preparados? Incapaz de verse afectada por la emoción que zumbaba en el aire, de repente escuchó una voz que la llamaba.

“Oye, Tino. ¿Estás bien?”

Tino se volvió en silencio y vio a una Ladrona con la que había estado en un grupo en el pasado, durante su viaje en la Guarida del Lobo Blanco, Rhuda Runebeck. Como siempre, tenía una melena sedosa y un pecho lleno que llamaría la atención de cualquiera. Recientemente había subido al Nivel 4, y las dos mujeres estaban lo suficientemente cerca como para entablar conversaciones informales cada vez que se encontraban.

Como compañeras Ladronas, Tino se llevaba bastante bien con Rhuda, incluso llevándola al entrenamiento de su maestro. Tino rara vez visitaba la Asociación y, por lo tanto, no se encontraba con Rhuda con frecuencia, pero eran lo suficientemente amigas como para llamarse así. Mientras Tino la miraba en silencio, Rhuda le dio una sonrisa forzada.

“Parece que te va bien, como siempre”, dijo. “¿Has terminado tu entrenamiento?”

“Onee-sama dijo que iba a hacer un recorrido por la bóveda del tesoro”, respondió Tino. “Me dejaron atrás porque dijo que era un poco denso.”

“E-Eso parece ser la norma para ella…”

Una revista de chismes llena de información relacionada con cazadores de tesoros fue empujada frente a Tino. La página abierta tenía un resumen de las Reliquias que se ofrecerían durante la subasta. Tomó la revista y la hojeó. Un cazador famoso estaba corriendo y tratando de reunir dinero para comprar la Reliquia más poderosa. Otros cazadores también lo intentaban, por supuesto, pero incluso los nobles iban tras el objeto con ojos inyectados en sangre. La preciada Reliquia había sido reunida por un cazador de Nivel 7 de una nación extranjera, que apenas logró salir con vida. El noble en cuestión incluso tenía una relación amistosa con Ark Rodin, y varias empresas comerciales estaban luchando por poner sus manos en este objeto. Todos sabían que esta Reliquia sería el punto culminante de la subasta.

“¿Esta revista está hablando de Krai, verdad?” preguntó Rhuda.

¿Qué tan cierto era este artículo? Incluso tenía predicciones sobre los poderes de la Reliquia junto con su precio estimado en la subasta. Contenía una afirmación audaz que aseguraba que cualquier cazador

que pudiera poner sus manos en esta Reliquia garantizaría un aumento en su nivel. Las revistas de chismes no se podían confiar desde el principio, pero Tino frunció el ceño cuando leyó cuán infundadas parecían estas afirmaciones.

“Están equivocados…” murmuró Tino.

“¿Eh?”

“El maestro… ni siquiera le prestaron dinero en primer lugar.” Rhuda mostró asombro.

Tino solo había visto un fragmento del intercambio, pero según lo que sabía, nadie estaba dispuesto a prestarle a su maestro ni un solo giro. Se quedó sin palabras cuando lo vio morir una muerte honorable, desmoronándose en pequeños trozos. La revista afirmaba que Krai estaba recaudando dinero por cientos de millones, pero ¿de dónde podía haber salido ese número? Tino frunció el ceño en confusión mientras los ojos de Rhuda brillaban de alegría.

“Hmm, ¿estás diciendo que esto no es sobre Krai?” preguntó Rhuda.

Tino se quedó en silencio, pero estaba segura de que se referían a Krai. No había muchos cazadores de alto nivel que fueran maestros de clan y tuvieran la inclinación de coleccionar Reliquias. Cuando terminó

de leer, suspiró profundamente y le devolvió la revista a Rhuda. Terminaba con unas pocas palabras que se burlaban de ese cierto cazador de alto nivel, afirmando que cualquiera que se propusiera a recolectar Reliquias sin pensar en gastos era realmente encomiable y la imagen perfecta de lo que debería ser un cazador. El cazador podía usar sus poderes e influencia como maestro de clan al máximo e incluso tenía a una mujer en el mismo grupo renunciando a todo su dinero por la causa. Estos comentarios irónicos y despectivos solo podían ser escritos por un autor sin miedo. Todos eran mentiras. Tino renunció a tratar de mirar el resumen de la misión entre la multitud y se sentó en una mesa ubicada dentro del espacio de reunión. Rhuda se sentó frente a ella.

¿Cómo explicar esto? pensó Tino. Rhuda era una Ladrona reclutada por Krai para Tino. Aunque era un grupo temporal, se había familiarizado con el maestro y se había acercado, preocupada por él. No quiero desperdiciar sus buenas intenciones. Tino, compasiva, también lamentó que la mujer estuviera en un aprieto debido a estos rumores infundados. Después de unos segundos de vacilación, abrió la boca.

“El maestro ya ha encontrado una forma de obtener la Reliquia”, dijo Tino de manera firme y concisa.

“Sus deudas… pueden ser saldadas, y no tienes nada de qué preocuparte.”

“¿Eh?” preguntó Rhuda, con los ojos bien abiertos. “¿Estás segura?”

Según lo que sabía Tino, nadie en la capital imperial podía competir con la afición de su maestro por coleccionar. De hecho, una vez siguió a Liz a su habitación y vio que estaba decorada con una cantidad innumerable de Reliquias. Había fácilmente más de cien en exhibición. Desde las comunes hasta aquellas que no tenían ningún rumor, su colección podría superar fácilmente a cualquier tienda de Reliquias en la capital. Los precios de las Reliquias variaban según la demanda, pero si cambiara todo eso por dinero, fácilmente superaría los diez mil millones de gildas. El término “cazadores de tesoros”, siempre en busca de tesoros, no podría haber encapsulado mejor al maestro de Tino. Y… estoy segura de que la deuda no es un problema tampoco.

La cara de Sitri cruzó la mente de Tino, haciéndola estremecer. Siddy probablemente admiraba aún más al maestro que Onee-sama, eran verdaderamente hermanas. De hecho, no solo permitiría que su maestro estuviera endeudado, sino que le prestaría felizmente tanto dinero como tuviera. Esto estaba claro como el agua incluso para Tino, que intentaba evitar a su hermana tanto como podía. Si Siddy no tenía suficiente dinero, seguramente emplearía cualquier medio para preparar las gildas necesarias. Tino sacudió la cabeza,

tratando de librarse de la mirada de Siddy cada vez que la primera se acercaba al maestro.

“El maestro siempre obtendrá cualquier Reliquia que desee”, dijo Tino.

“Creo que esta información tonta fue difundida a propósito por él.”

“¿Eh? ¿De verdad?”

“Lo creo.”

¿Cómo no iba a ser esto calculado? No había razón para que se arrastrara ante Ark Rodin y pidiera dinero frente a una gran multitud, y no tenía que parecer tan absorto en su dinero en el salón. Tino no tenía ni idea de los ingeniosos planes del maestro, pero sabía que siempre idearía algo asombroso. Los resultados siempre serán asombrosos. No lo entiendo del todo, pero sé que lo son.

Rhuda le lanzó una mirada escéptica antes de recobrar la compostura e inclinarse hacia adelante. Miró a su alrededor, preocupada por su entorno, y susurró en el oído de Tino.

“Así que, Tino, ¿exactamente qué busca Krai?”

“Una máscara extraña”, susurró Tino de vuelta.

“Se parece a una Reliquia antigua que el maestro tenía, pero creo que es un objeto completamente diferente. No sé qué poder tiene.”

“Oh… estaba un poco curiosa por eso.”

Una Reversible Face fue la Reliquia favorita del maestro hasta hace poco. La actual debía ser diferente. Oí que la Reliquia tenía tan mala reputación que Onee-sama la aplastó en pedazos. Sinceramente, a Tino tampoco le gustaba mucho el objeto, ya que a menudo cambiaba de cara.

“¡Esto debe ser el verdadero Thousand Tricks!” había dicho el maestro, causando que su entorno frunciera el ceño y se retorciera. Incluso Siddy no había podido soltar una carcajada sincera. Y ¿quién podría culparla? Aunque el interior fuera lo que contara, a nadie le gustaría escuchar que una persona a la que admiran estaba mirando con éxtasis una cara en constante cambio llamándola Thousand Tricks. El maestro es una persona increíble, pero está tan lejos de mí que no puedo entenderlo.

“B-Bueno, si estás segura…” dijo Rhuda.

“Todos estaban susurrando rumores y sabía que estaría bien, pero…”

Probablemente tanto nobles como compañías comerciales se estaban involucrando. Otros cazadores también estaban hablando de eso, después de todo. Era casi seguro que esta Reliquia se dispararía de precio, había habido casos así antes en la subasta.

Lo que pronto comenzaría era la lucha por el límite. Solo los cazadores de primera categoría podrían competir contra comerciantes y nobles. Pero ¿por qué todos están tan preocupados por el maestro? Puede parecer un poco confiable, pero eso es nada más que su imagen. Seguro que su alto nivel atestigua sus habilidades. Para Tino, que se sentía como una mota de polvo en comparación, le resultaba difícil entender este razonamiento.

“Oh, y por cierto, ¿qué estás haciendo aquí, Tino? Parece que todos están buscando misiones.”

“C-Como no puedo entrenar, quería ganar tanto dinero como fuera posible y ayudar al maestro…” Tino habló con los ojos bajos, su voz desvaneciéndose en el aire.

En la oficina del maestro del clan, había comenzado un acalorado debate entre Sitri y Eva. Para ellos, yo era tratado como un completo espectador, y estaba tentado a escabullirme y comprarme un par de dulces.

“Como acabo de decir, si dejo de vender mis pociones y Steps se niega a proporcionar materiales, estoy segura de que la gran mayoría de las compañías comerciales cooperarían con nosotros”, explicó Sitri.

“¡Dejando de lado las pociones, ¿planeas pelear con las compañías comerciales?!” gritó Eva.

“¡También estaríamos en apuros si se desmoronaran las transacciones comerciales!”

“Bueno, eso es algo que a ti te corresponde manejar, así que realmente no me preocupa… Pero si es por Krai, estoy dispuesta a cambiar la ubicación de mi base, así que realmente me importa poco acerca de los comerciantes de esta nación. Creo que todos estarían de acuerdo conmigo.”

Es tan extrema. En contraste con la severa Eva, Sitri tenía una sonrisa danzando en sus labios.

“Pensé que mi tienda se estaba volviendo demasiado grande para mi gusto de todos modos”, agregó Sitri.

“Ante todo, Krai es nuestro líder. No es solo el maestro del clan.”

Sonaba como si no tuviera preocupaciones por el bienestar de un clan que construimos. No podía culparla; yo era el que quería un clan y a ella le importaban poco sus miembros. Recientemente, había dejado de explorar bóvedas de tesoros por completo, para disgusto suyo. Los hombros de Eva temblaban de rabia ante los comentarios mordaces de Sitri, y rápidamente intervino para tratar de suavizar el golpe antes de que las chispas volaran en mi dirección.

“No lo hagas, Sitri”, dije.

“No puedes presionar a las compañías comerciales. Sé que las negociaciones pueden incluir charlas así, pero no podemos ser inhumanos con las personas a las que estamos endeudados.”

¿Qué pasará con el clan si Eva se va? Incluso la tengo manejando asuntos exteriores.

“Lo entiendo”, dijo Sitri de mala gana.

“Pero si no podemos difundir rumores o negociar con los comerciantes…”

“Te estoy diciendo que ambas opciones son contrarias a la ley imperial”, interrumpió Eva.

Si, lo sé. Eran métodos ilegales. Lo siento, ¿de acuerdo? No necesito esa máscara.

Sitri me miró con una brillante sonrisa.

“Entonces, ¿por qué no negociamos con el vendedor una vez más?” sugirió.

“Si no somos demasiado exigentes con el método, podríamos obtener el artículo barato. Podemos decir que el vendedor se sintió intimidado por el alboroto que se estaba haciendo y se fue del imperio con el rabo entre las piernas. Eso es un escenario probable, ¿no?”

“Hmm? No lo creo”, respondí.

“Nadie aceptaría ese razonamiento, creo.”

No entendía completamente de dónde venía, pero no había forma de que Arnold asintiera con la cabeza de acuerdo solo porque agregamos una pequeña tarifa adicional.

Sitri continuó pensativa, “Hmm, esto podría causar un poco de revuelo, pero es mejor si Éclair-Ojou desaparece. ¿Qué piensas?”

“¿Eh? No creo que simplemente… desaparezca. Además, no parece que le agrade mucho a ella.”

Aunque sus razones eran desconocidas, podría ser porque le gustaba Ark. Él y yo no estábamos en malos términos, pero al parecer, los nuevos cazadores de Zebrudia estaban divididos en dos facciones: la mía o la de él. Como nota al margen, definitivamente era parte de la facción de Ark, era obvio para mí.

“Pero hay bastantes cazadores toscos por ahí, y está claro que es adinerada”, dedujo Sitri. “Además, es conocida por no gustarle a los cazadores. No sería extraño si la secuestraran, y hay muchos cazadores dispuestos a hacer cualquier cosa por dinero. ¿Qué piensas?”

“¿Eh? Estoy seguro de que tiene guardaespaldas a su alrededor. Probablemente esté bien.”

Era la hija de un noble. Zebrudia era conocida prominentemente por sus cazadores, y los nobles se aseguraban de contratar guardaespaldas igualmente poderosos. Sitri se cruzó de brazos frente a ella y gimió fuerte.

“Pero no creo que ninguno de ellos sea resistente a mi mezcla original”, dijo. “Necesitas material de maná que luego tendrías que dirigir lejos del crecimiento del maná.”

En el pasado, Sitri había creado una poción venenosa original que era efectiva contra Phantoms. Dado que

funcionaba contra Phantoms y monstruos, seguramente funcionaría contra humanos, pero al parecer, solo ella podía hacerla, y había pocas posibilidades de que su elemento se filtrara en otro lugar.

“Mhm, uh-huh”, dije, “pero como solo tú puedes hacerlo, no hay forma de que esté en el mercado.”

Fue entonces cuando ella juntó las manos como si yo tuviera toda la razón.

“No te preocupes, me aseguré de que Talia supiera cómo hacerlo. ¡Perfecto para momentos como estos!”

Uh, ¿qué? ¿No te preocupes? No pensé que hubiera ni una sombra de posibilidad de que Talia traicionara a Sitri.

“El simple hecho de que Talia lo sepa no significa que vaya a filtrar tu receta”, dije.

“Eso parece muy poco probable.”

“Huh, supongo que tienes un punto.”

Sitri volvió a perderse en sus pensamientos. Eva, que había estado escuchando en silencio con los ojos abiertos, finalmente decidió decir unas palabras.

“E-Esperen un momento. Ustedes no están… ¿en serio, verdad?”

“¿Eh?” pregunté.

“¿A qué te refieres?”

¿Dije algo? Siento que estoy perdiendo el hilo de esta conversación. Eva estaba mirando a Sitri, que inclinó la cabeza a un lado desconcertada.

“¿Eh? Er, bueno…” Eva balbuceó.

“Sé que no eres así, Krai. Creo en ti. Lo hago.”

Sitri comenzó a murmurar para sí misma.

“Bueno, si no podemos ir al vendedor y no podemos subastarlo, lo único que podemos hacer por la Reliquia es… Bueno, tal vez de antemano, pero este riesgo es demasiado grande…”

Por su expresión seria, estaba claro que estaba tratando de obtener esa Reliquia para mí pase lo que pase. Pero no tenía la intención de usar métodos cuestionables para obtenerla. Simplemente abordaría la subasta directamente; si no podía obtenerla, no podía. De hecho, podría ser mejor si no la obtengo a este ritmo. Por favor, usa tus fondos matrimoniales para ti misma.

“Estoy agradecido por tus ideas, pero no tienes que hacer nada”, dije.

“Solo pujaré en la subasta de manera justa y si fallo, fallo. No la quiero tan desesperadamente de todos modos.”

“Si eso dices, Krai”, dijo Sitri. “Entonces haré mi mejor esfuerzo para reunir más fondos.”

Honestamente, tampoco necesitas hacer eso. Ochocientos millones suenan más que suficientes.

Por primera vez desde que llegué a la capital imperial, estaba ansioso de que la subasta terminara. Mientras veía a una Sitri emocionada y a una Eva frunciendo el ceño, rezaba para que todo este asunto terminara sin problemas.

Capítulo Cinco: Un Ingenioso Plan y una Batalla Silenciosa

Era como si hubiera ocurrido una batalla frente a Magi’s Tale. Una gran grieta recorría la calle y las puertas de metal que rodeaban la tienda estaban abiertas de par en par. El letrero del escaparate yacía en el suelo, y la casa al otro lado de la calle estaba llena de numerosas marcas de balas. La sangre seca decoraba los edificios cercanos. La Tercera Orden había sido enviada para mantener la paz, controlando a la multitud curiosa que observaba la escena.

Alguien había irrumpido en Magi’s Tale. Me notificaron de esto justo cuando Sitri y yo estábamos discutiendo nuestros planes futuros. El ladrón había entrado la noche anterior. Los perpetradores fueron identificados como los Shadow Lynx, un grupo de criminales que habían recibido una solicitud para robar ciertos artículos. Básicamente, eran un grupo de cazadores fracasados. De vez en cuando, había un cazador que renunciaba a conquistar una bóveda y usaba el material de maná que absorbía y cultivaba para llevar una vida delictiva. Muchos de ellos descubrían que era mucho más fácil y eficiente atacar a humanos que a Phantoms y monstruos. Estos grupos de antiguos cazadores dispuestos a realizar actividades ilegales y peligrosas eran apodados “Phantoms” por la Asociación de Exploradores y tenían una recompensa

por capturarlos. Esto difería enormemente de Sitri, a quien simplemente le habían restado un nivel como penalización. Ella era vista como una buena cazadora respetuosa de la ley, mientras que estos grupos que cometían actos ilegales eran considerados criminales.

“Sabía que tarde o temprano picarían el anzuelo, pero no pensé que atraparíamos a un idiota tan pronto…” dijo Sitri cansada.

Yo, por otro lado, no podía mantener la calma. Si me mirara en el espejo, estaba seguro de que el rostro que me devolvería sería angustiosamente pálido. Todo lo que había hecho era encontrar una Reliquia que me interesaba y rogar a otros cazadores que me prestaran dinero para la subasta. Pero a medida que pasaban los días, este asunto se intensificaba, y una tienda de Reliquias a la que le debía había sido víctima. Lo diría ahora, pero juré que no esperaba este resultado. Claro, no podía negar que a veces era descuidado y que era un Nivel 8, pero solo era un simple cazador.

La Reliquia en cuestión parecía tener algunas trampas, y no es que alardeara de una larga historia. ¿Cómo podría haber predicho esta situación? Me aferré el estómago dolorido mientras Sitri mantenía la compostura.

“Sé que la noche es la oportunidad perfecta, pero no esperaba a alguien lo suficientemente poderoso como

para irrumpir en una tienda de Reliquias”, dijo Sitri. “Estaba siendo descuidada. Si hubiera dedicado más tiempo a investigar esto, quizás podría haber señalado una ruta diferente…”

Nuestra única salvación fue que esto terminó como un intento de robo. Los caballeros se habían reunido en la escena y alejaron al público en general, pero decidí usar mi influencia como cazador de alto nivel para echar un vistazo más de cerca. La acogedora puerta rústica estaba rota por la mitad y un aroma a quemado llenó mi nariz.

“¡Tengo trabajo que hacer, maldita sea!” rugió una voz enojada desde el fondo de la tienda.

“¿Creen que tengo tiempo para prestarle atención a uno o dos ladrones? ¡No llegaré a tiempo para la subasta! ¡Maldición, todos ustedes están siendo manipulados por las palabras de ese mocoso! ¿Guardias? ¡Ni de broma! ¡No necesito un guardia! ¡Tengo uno confiable propio, muchas gracias! ¡Un excelente guardaespaldas de hecho! Prefiero que me ayuden a limpiar mi tienda en lugar de proporcionarme guardias!”

Estaba claro que estaba de mal humor. No estoy seguro de si me perdonará si me disculpo aquí. Debería haber traído a Tino conmigo. Dudaba en entrar, pero tenía

que hacerlo. Miré a mi alrededor mientras inhalaba profundamente y entré en la tienda maltrecha.

“¿Hm? ¡Ah, chico!” gritó Matthis, con el rostro pareciendo un demonio lleno de rabia. “¡Lo has hecho ahora!”

Me encogí visiblemente ante la vista. “Um… lo siento mucho…”

El interior de la tienda estaba tan destrozado como el exterior. Las puertas estaban hechas jirones y el mostrador estaba partido en dos. Y sin embargo, las vitrinas que albergaban las Reliquias no tenían ni una grieta a la vista. Debería haberlo esperado. Aunque la tienda estaba indudablemente en un estado de desorden, nadie resultó herido. Como siempre, un guardaespaldas estaba de pie, envuelto en varias Reliquias. Era generalmente un hombre poco sociable, pero parecía estar de muy buen humor hoy.

Las tiendas de Reliquias trataban con artículos costosos y tenían una seguridad más alta que otras tiendas. Esto era especialmente cierto para Magi’s Tale, ubicada en las afueras de la ciudad, donde los caballeros rara vez hacían sus rondas. A pesar de las apariencias, la tienda de Matthis presumía de uno de los niveles de defensa más altos, como una muralla de hierro. Había abierto su tienda en la capital imperial

hace unas décadas, pero Magi’s Tale nunca había sido asaltada con éxito.

“Tch, ¡si vas a robarme, hazlo por la tarde! ¡Durante el día!” gritó irritado Matías. “¡Siempre estoy privado de sueño cuando haces esto por la noche!”

Noté ojeras bajo sus ojos. Con la subasta a la vuelta de la esquina junto con este robo fallido, incluso Matthis, que generalmente lucía mucho más animado que yo, parecía listo para tirar la toalla. Aun así, me alegré de que no estuviera herido. Si hubiera sido víctima de la cuchilla de un criminal, no habría podido dormir por la noche. Mientras daba un suspiro de alivio internamente, él miró alrededor de su tienda.

“¡Oye, Krai!” exigió. “¿Dónde está la señorita? ¡Si vienes a desearme suerte, más te vale traerla contigo! ¡No necesito de ti ! ¡Estás en mi camino!”

… Parece que realmente no necesitaba venir aquí. Los caballeros se estremecieron al observar el lamentable estado de la tienda. Escuché a alguien murmurar en voz baja, “Ya hemos capturado a los sospechosos, así que creo que podemos irnos”. Sonaba como si hubieran tenido suficiente del gruñido del anciano.

Agarré los hombros de Sitri y la presenté hacia adelante. “Traje a Sitri en su lugar. ¿Podrías dejarme en paz con ella, por favor?”

“¡Ni de broma! ¡No hay reemplazo para ella!” dijo Matthis.

“¿Eh? Sitri, ¿la ruptura de anoche no fue obra tuya, verdad?!”

“¿Qué?” exclamó Sitri.

“Krai me impidió hacerlo. Incluso si hubiera una oportunidad entre un millón, no, entre mil millones de que hiciera algo así, al menos elegiría a personas mejores.”

“¡Bien! Si tienes tiempo libre, ¡ayúdame, ¿quieres?! ¡El negocio es horrible! ¡Mi empleado solo puede quedarse allí sin hacer nada!”

Cielos, está realmente enérgico. Es más adecuado para ser un cazador que yo. El guardaespaldas que estaba afuera fácilmente escuchó la voz de Matthis, pero no parecía molesto en absoluto y se mantuvo firme, mirando al aire. ¿Es un espantapájaros o qué? Sitri tampoco parecía disgustada mientras ayudaba a limpiar. Me senté en el mostrador y eché un vistazo a la tienda.

“Es raro verte tan mal”, observé. “¿Alguna lesión?”

“¡Ninguna!” gritó Matthis.

“Estaba contra tres fracasos de cazadores. Ladrones. ¡El que destruyó mi tienda era mi guardaespaldas! ¡Dijo que no había usado Reliquias por un tiempo, así que no pudo contenerse! ¡Maldición! No le presté Reliquias para arruinar mi tienda!”

¡Oh… Entonces no fueron los ladrones. Sin embargo, el guardaespaldas en cuestión se mantenía erguido y ni siquiera parpadeaba. Supongo que las aves del mismo plumaje vuelan juntas; la gente extraña tiende a atraer a otras personas extrañas. El hecho de que pudiera ahuyentar a los ladrones solo con la ayuda de Reliquias demostraba cuán poderoso era; probablemente era más fuerte que yo. Una vez que Matthis expresó sus quejas, hizo una mueca de satisfacción y dio un sorbo de agua.

“Así que, ¿para qué viniste?” preguntó con un suspiro. “No necesito compensación de tu parte. La recompensa por los Phantoms es más que suficiente para ponerme de nuevo en números negros. Mis nietos vinieron a visitarme también.”

“Claro, pero aun así—” comencé.

“No necesito tus disculpas sobre los rumores. La gente se deja manipular fácilmente por las palabras de los demás. ¡No hay tal cosa como la Reliquia más fuerte del mundo! Si algo así existe, ¡me gustaría verlo!”

No se me permitió ni siquiera una refutación mientras Matthis hablaba rápidamente y golpeaba su puño en el mostrador.

“La Reliquia más peligrosa puede existir, pero la más poderosa no” era la frase favorita de este anciano. Sus puntos de vista eran el resultado de estar en esta industria durante un par de décadas. Era evidente que ni siquiera tenía un ápice de confianza en los rumores. No estaba seguro si esto se debía a la confianza hacia mí o en mi contra, pero de cualquier manera, sus tercas palabras me hicieron sentir mucho mejor. Sonreí y decidí poner un final feliz a esta conversación.

“¿La Reliquia más peligrosa, eh?” dije pensativamente. “La más peligrosa podría no ser una Reliquia, sino el corazón humano.”

“¡Cállate de una vez !” rugió Matthis con ceño fruncido. “¡Lo peligroso es cómo puedes convertirte en el centro de atención solo por intentar comprar una Reliquia, chico!”

No estaba equivocado, pero lo intenté de nuevo.

“En efecto, la locura de los humanos es ilimitada.”

“¡Ya dije que te calles! ¡Tus palabras son tan vacías y vanas!”

Comparado con todo esto, ¿qué tan devastadora es una deuda de diez dígitos? Vi a Sitri correteando por ahí, limpiando el lugar. No estaba seguro de cómo negociaba, pero estaba utilizando a los caballeros que habían venido a investigar la escena y los dirigía, limpiando los escombros. Estaba seguro de que harían un trabajo rápido de esto.

“Hablando de eso, ¿pudiste tasarla?” pregunté.

Los detalles ya no importaban; esa Reliquia ahora era el centro de atención en el imperio. No estaba seguro de por qué Lady Éclair había asumido erróneamente que era la más fuerte, pero una vez que se revelaran las habilidades del objeto, podríamos poner fin a todo este alboroto. Una Reliquia transformadora estaba estrictamente limitada por el imperio, y los nobles debían mantener las apariencias. Pensé que tenía una pequeña esperanza, pero Matthis negó con la cabeza.

“Ah, bueno…” dijo. “Usé algunas referencias e intenté confirmar sus poderes, pero me quedé con ‘no se puede determinar’.”

Lo esperaba, pero no pude evitar que mis hombros cayeran ligeramente. Matthis tenía un gran orgullo en su trabajo, lo que significaba que no ocultaría ningún riesgo potencial, y ciertamente no arriesgaría su vida para tasar su artículo.

“Es un objeto de rango S en cuanto a riesgos al usarlo”, continuó. “Las máscaras y cosas así siempre son problemáticas. Las expresiones faciales permiten mostrar la verdadera naturaleza de uno: las máscaras de Reliquia que ocultan una parte tan fundamental del ser generalmente cambian el cuerpo y la mente del usuario. Intenté usar un gólem para activar el objeto, pero nada. Juzgando por la forma de la máscara, podría requerir que un ser vivo sepa qué hace.”

“Ya veo…”

“Nueve de cada diez veces, el resultado no vale la pena. Si vas a pujar por ello a pesar de conocer estos riesgos, es tu problema.”

De nuevo quedé impresionado. Ya era lo suficientemente difícil activar los efectos de una Reliquia, pero tratar de hacer que un gólem lo hiciera era algo que solo Matthis podía hacer. No conocía a nadie más que pudiera hacer lo mismo dentro de la capital imperial.

En el pasado, cuando conseguí una Reversible Face de bandidos, uno de ellos soltó prenda y me contó sobre los efectos. Si Matthis no pudo analizar el artículo a pesar de sus mejores esfuerzos, habría sido difícil arrojar luz sobre la Reliquia sin un sacrificio humano.

La subasta de Reliquias revelaría las habilidades analizadas de cada artículo, así como las opiniones de un experto. Si Matthis hiciera pública lo que acababa de decir, muchos cazadores que intentaban desesperadamente comprar esa Reliquia despertarían. El único obstáculo que quedaba era Lady Éclair . Aunque sus razones eran desconocidas, estaba enamorada del concepto de la Reliquia más fuerte. Una dama como ella, ignorante de las formas del mundo, no escucharía las palabras de Matthis.

“Tu símbolo de grupo parece bastante extraño también, pero esa máscara de carne no es solo para mostrar,” gruñó el anciano. “No entiendo por qué tantos de ustedes están desesperados por conseguirla.”

“Soy el más afectado por esto, ya sabes,” dije. “Todo este asunto se ha hecho completamente mi culpa, y honestamente, solo quiero que esta subasta termine pronto. Además, no importa realmente cuán fuerte sea una Reliquia si uno mismo es débil.”

Asintió. “Exactamente. Todos sueñan demasiado con estas Reliquias.”

Las personas fuertes eran poderosas con o sin Reliquias, y lo contrario también era cierto. Por lo tanto, los cazadores debían aprender y mejorarse perpetuamente. Organicé la situación en mi cabeza, ideando los escenarios mejores y peores posibles. El

mejor caso sería si la dama, las compañías comerciales y los otros cazadores decidieran unánimemente renunciar a la Reliquia, permitiéndome obtenerla por muy poco dinero. En el peor de los casos, la noble y las compañías comerciales conseguirían la Reliquia, la usarían sin preocuparse por los riesgos potenciales, descubrirían sus verdaderos efectos y tratarían de aplastarme en una furiosa ira al descubrir que los efectos no eran los que esperaban.

Esto sonaba horriblemente irracional, pero estaba contra una hija de un noble, quién sabe qué haría. En cuanto a rango y poder, estaba en una desventaja clara y abundante, así que era mejor estar preparado para cualquier escenario. Ya no quería esa Reliquia. La tomaría si me la entregaran, pero no estaba dispuesto a usar los fondos de matrimonio de mi mejor amiga para obtenerla. Sin embargo, dado que estaba en el centro de este lío, era mejor tomar medidas preventivas. Era una gran molestia hacerlo, y me resistía a actuar, pero si dejaba esto así, sabía que solo haría sufrir aún más a mi yo futuro.

“Creo que hablaré con Lady Éclair y le contaré las palabras de Matthis”, le dije a Sitri, que estaba limpiando.

“¿Podrías venir conmigo?”

“Por supuesto”, respondió.

“Vamos a conocer mejor a esa joven que favorece a Ark.” Dejó de limpiar y puso una mano en su mejilla, derramando una brillante sonrisa.

Éclair Gladis conoció por primera vez al cazador más fuerte hace un año. La Casa Gladis era un hogar prominente, produciendo numerosos soldados que protegían al imperio. Sus caballeros eran conocidos por su destreza en combate y, durante generaciones, habían protegido al Imperio Zebrudiano de naciones enemigas, monstruos y Phantoms. El imperio decidió utilizar también a los cazadores de tesoros, elevándolos eventualmente para convertirse en una de las mayores potencias mundiales. Sin embargo, solo porque disfrutaran de este estatus no significaba que pudieran bajar la guardia. Era imperativo mantenerse alerta y estar preparados para cualquier situación que se les presentara. Ese era el lema familiar de la Casa Gladis.

Dentro del imperio, la fuerza más poderosa no eran los caballeros, sino los cazadores. Absorber material de maná permitía fortalecer su poder central. No importaba cuán dura fuera la formación, había una clara y vasta diferencia de poder entre los caballeros que debían proteger la tierra y los cazadores que desafiaban constantemente nuevas bóvedas de tesoros.

Gladis, que tenía un gran orgullo por ser la espada del imperio, encontraba a los cazadores de alto nivel, que no podían ser vencidos por un pelotón movilizado de caballeros, como amenazas traicioneras: no se podían confiar en ellos. Gladis era conocido por no gustar de los cazadores, ya que los veía con un ojo más severo que otros nobles. No era raro ver a nobles susurrando sobre cómo los cazadores eran básicamente profanadores de tumbas, pero parecía que la mirada afilada de Gladis era aún más severa.

Éclair también empuñó la espada desde tan joven como podía recordar y recibió lecciones de famosos espadachines, asegurándose de no perder ante los cazadores. Aunque tenía un guardia a su lado, ella misma visitaba periódicamente bóvedas de tesoros. Podría haber sido aún una niña, pero nadie dudaba de su notable talento.

Entre los cazadores, Gladis solo había aprobado a uno: la Casa Rodin. Gladis había escuchado historias sobre la Casa Rodin en numerosas ocasiones: en el pasado, el Señor Rodin había logrado una hazaña asombrosa, permitiendo que esta casa de cazadores de tesoros se autodenominara Héroe. Habían pasado varios siglos desde la fundación del imperio, y aunque la nación ahora era vista como un lugar sagrado para un número incontable de cazadores de tesoros, la Casa Rodin, el héroe del imperio, aún se mantenía en la cima.

Aunque eran cazadores, al igual que la Casa Gladis, protegían al Imperio Zebrudiano durante generaciones y se abrieron camino, incluso alcanzando un rango noble en algún momento. En última instancia, Rodin había declinado cortésmente recibir un rango, pero Gladis sabía que la Casa Rodin era una compatriota. Siempre que la Casa Gladis mencionaba cazadores, la Casa Rodin era mencionada sin falta.

Los señores de la Casa Rodin eran conocidos por ser excelentes, pero se rumoraba que el próximo sucesor era especialmente talentoso. Aunque era joven, le dieron un apodo honorable y había conquistado bóvedas de tesoros de alto nivel en sucesión. La gente estaba segura de que grabaría su nombre en la historia como un Héroe.

Cada vez que Éclair escuchaba su nombre, su corazón latía de emoción al imaginar quién era exactamente ese hombre. Cuando finalmente conoció a Ark Rodin en persona, era un hombre que superaba con creces sus expectativas. En marcado contraste con la tosca imagen que evocaban los cazadores, Ark irradiaba un aire de elegancia. Tenía un cuerpo delgado pero bien construido, y sus ojos azules eran profundos como el mar tranquilo, haciéndolo parecer diferente al resto. Sobre todo, quedó asombrada por su poder.

En la batalla tan esperada a la que Éclair había insistido en asistir, Ark había vencido a los estimados caballeros

de la Casa Gladis por sí mismo. Ella recibió consejos de esgrima de él. Se unió a su grupo y ayudó a explorar una bóveda de tesoros. Cuanto más tiempo pasaba con él, más crecía su adoración por él.

A este hombre lo llamaban Argent Thunderstorm. Había dominado tanto la espada como la magia, un logro aparentemente imposible, y había fusionado ambas para sus movimientos. Realmente, era un cazador digno de ser llamado “Héroe”. Éclair anhelaba estar a su lado algún día. Su cuerpo temblaba de euforia. Después de separarse, continuó leyendo apasionadamente cuentos de aventureros y comenzó a escuchar sobre un cierto cazador, conocido como el rival de ese Héroe.

La base del Señor Gladis estaba en el centro de la capital imperial, un distrito de nobles donde se encontraban muchas casas nobles. La zona era diferente del bullicio de la calle principal, dando una atmósfera refinada. Baldosas de piedra bellamente pavimentadas bordeaban el camino y lujosos carruajes adornados con ornamentadas decoraciones circulaban. Caballeros con sus cascos bien pulidos se ubicaban equidistantemente a lo largo de la calle, asegurando la seguridad de los ciudadanos.

Casi no había señales de plebeyos o cazadores. Ni siquiera había una mota de basura en el suelo, y sentía que hasta el olor del aire era diferente al lugar donde solía residir.

Earl Gladis… El título de conde podría no haber parecido demasiado impresionante al principio, pero dentro del Imperio Zebrudiano, estaba bastante bien clasificado. Claro, yo era un cazador de Nivel 8, pero no era más que un plebeyo. Esta nación podía ser indulgente con los cazadores, pero si no tenía cuidado, sería aplastado como un insecto en la carretera.

Además, me dirigía a un noble conocido por su desprecio hacia los cazadores. Y una casa militar, además. No me sorprendería si una cuchilla se abatiera sobre mí en nuestro primer encuentro, y ahora mi estómago empezaba a doler. Yo era el líder de un clan al que pertenecía Ark, pero no estaba seguro de cuán útil sería esto para la joven.

“Maldición, supongo que en cualquier época, los plebeyos están sujetos a los caprichos de los nobles…” murmuré.

Mientras continuaba caminando, sentía las miradas penetrantes de los caballeros patrulleros siguiéndome. Viajar a pie estaba claramente fuera de lugar y atraía mucha atención. Sitri apretó fuertemente mi mano, sus yemas ligeramente frías entrelazándose con las mías.

“No te preocupes”, me aseguró.

“Solo vamos a hablar un poco con ella. No hay nada que temer.”

“Sí, uh-huh.”

Atacar a una persona indefensa era un crimen incluso para los nobles, pero el problema era que tenían los medios para ocultar la evidencia y evitar un escándalo. Sitri sonrió. Me sentía enfermo, pero por alguna razón, mi amiga de la infancia parecía estar de buen humor.

“En el peor de los casos, intervendré y los aplastaré”, dijo. “Estaba justo en medio de investigar la sangre noble. ¿Tienen algún valor además de la historia que fluye por sus venas? Incluso la Torre de Akasha no te permite hacer tal investigación.”

“S-Sí… uh-huh.”

No entiendo del todo lo que está diciendo, ¿pero es invencible? ¿Sitri no teme nada?

La mansión masiva de Gladis estaba rodeada por puertas. El emblema de la Casa Gladis se alzaba alto y orgulloso, y varios caballeros se encontraban cerca de las puertas principales. Supongo que pertenecían al ejército privado de la casa, y fruncieron el ceño mientras chasqueaban la lengua hacia mí. Parecía que desenvainarían sus espadas en cualquier momento. Si

Eva no hiciera los preparativos de antemano, estaba seguro de que nos detendrían de inmediato. Casi nunca estaba involucrado en los asuntos del Señor Gladis, pero al parecer, su desprecio rumoreado hacia los cazadores era verdadero. Un hombre moreno con una cara intimidante entrecerró los ojos hacia mí, supuse que era el líder.

“Voy a tomar tus armas. Entrégalas”, ordenó.

“¿Eh?” pregunté.

“No… no tengo nada encima.”

El caballero se quedó en silencio. Quiero decir, ¿no puedes decirlo con solo mirar? El líder frunció el ceño mientras me palmeaba y confirmaba que realmente estaba desarmado. Concluyó su inspección colocándome un brazalete, un objeto que bloqueaba mi flujo de maná y me impedía usar hechizos y sellar mis habilidades. No podía usar magia, así que, por supuesto, esta banda no me afectaba mucho. Manteniendo la compostura, noté al líder gruñendo con las fosas nasales dilatadas.

“Mantienes la calma en esta situación…”, gruñó. “No nos subestimes. Si un simple cazador como tú hace algo sospechoso, no dudaré en derribarte.”

¿Qué es, un bandido? Solo quería hablar y ofrecer una palabra de buen consejo. Estaba un poco harto de todo eso. Estaba acostumbrado a ser amenazado, pero no era como si me gustara estar en esa situación. Suspiré y señalé a Sitri, que estaba a mi lado con una sonrisa serena en su rostro.

“Oh, y dado que Sitri es una dama, preferiría que una mujer la inspeccionara”, dije.

Fuimos tratados como criminales mientras finalmente nos escoltaban hacia la mansión. Como era de esperar de la mansión de un noble, el interior estaba lleno de los muebles más finos. Un candelabro brillante colgaba desde arriba y una alfombra carmesí forraba los pisos. Había escuchado que eran una casa militar, pero estaba claro que también disfrutaban de su riqueza. Sitri y yo avanzamos, rodeados de caballeros pomposos, y las criadas que se encargaban de las tareas domésticas se apartaron apresuradamente de nuestro camino. Nos llevaron a una sala vasta que tenía un sofá grande y una mesa resistente. Retratos y armaduras plateadas decoraban las paredes. Una joven estaba sentada en el sofá esperándonos y, al notar nuestra presencia, cruzó las piernas y sonrió.

“No pensé que entrarías en esta casa por las puertas principales, Thousand Tricks”, dijo.

“Tienes agallas.”

¡Uh, no estoy aquí para hacer enemigos! Ni siquiera quiero que los nobles se conviertan en mis enemigos. Actuaba con arrogancia, pero parecía tener exactamente su edad, y no podía intimidarme con la pequeña niña. No le tenía miedo, pero sus caballeros que se alineaban detrás de ella me aterrorizaban. También me daban miedo los caballeros que estaban detrás de nosotros.

Sin otra opción, imité a Sitri y forcé una sonrisa en mis labios. Vi a Éclair-Ojou quedarse inmóvil.

“Estás completamente rodeado, y aun así actúas con tanta calma…”, murmuró.

“Ya veo. Supongo que tu valentía está a la par con la de Ark.”

¿Eh? No entiendo lo que está pasando, ¿pero quizás… me está elogiando? Ya le había contado mi razón para mi visita de antemano. Estaba ansioso por terminar y regresar a casa, pero no podía entender el pensamiento de un noble.

“No, lo único en lo que podría superar a Ark es en mi nivel”, dije.

Éclair-Ojou inhaló bruscamente. Ark Rodin era un tipo popular, bien considerado por hombres y mujeres de todas las edades. Era especialmente popular entre los

nobles. Su poder, personalidad y rostro apuesto, combinados con su honorable casa que apoyaba al imperio desde tiempos antiguos, dejaban poco margen para dudar sobre su popularidad.

De vez en cuando, la gente me miraba a mí, que solo tenía un nivel alto, y me llamaba el rival de Ark, pero no estaba ni cerca de su grandeza. ¿Lady Éclair cree en un rumor infundado? ¿Es por eso que parecía seria cuando nos conocimos por primera vez? Eso no puede ser. Solo estoy atrapando algunas indirectas. La joven me miró peligrosamente, y pensé que debería aclarar las cosas.

“Éclair-Ojou, ¿has escuchado un rumor ridículo que me presenta como el rival de Ark?” pregunté.

“¿Oh?” ella respondió.

“Esos rumores son absolutamente incorrectos. Ark y yo diferimos en muchos aspectos en cuanto a rango y logros. Es completamente infundado. Al menos, yo no veo a Ark como un rival, sino como un amigo. Solo un amigo.”

“¿Qué… dijiste?”

Los puños y los labios de Éclair-Ojou temblaban, sus mejillas se volvían rojas brillantes como si estuviera conteniendo su ira. ¿Dije algo mal? Había numerosos

cazadores increíbles que experimentaron un gran éxito en este imperio desde tiempos antiguos, pero estaba seguro de que Ark era uno de los más fuertes del imperio. Era un tipo que eventualmente sería llamado el más fuerte.

“Así que, ¿Ark… no es tu rival?” preguntó Éclair-Ojou.

Simplemente no podía entender por qué parecía mirarme más intensamente que antes. Los guardias detrás de nosotros también apretaban los dientes mientras nos miraban. ¿Piensan que estoy mintiendo o algo así? Oh, espera, creo que entiendo ahora.

Puse un puño sobre mi palma y dije:

“Ah, para ser preciso, no es mi rival, pero es el rival de uno de los miembros de mi grupo. Temía que esto contara como autoelogio, pero es una persona muy capaz y estoy seguro de que incluso Ark podría atestiguar eso. ¿No es así, Sitri?”

“Exactamente”, ella estuvo de acuerdo con una sonrisa tímida.

“Ark es mi rival. Si miramos el panorama general, tengo la ventaja por ahora, pero Ark ha estado creciendo a una velocidad asombrosa. Creo que un día perdería ante él.”

Oye, no la provoques así. Sitri sonaba un poco condescendiente (aunque para nada sarcástica), y los oídos de Éclair-Ojou empezaron a volverse rojos brillantes.

“Er, creo que Ark está por encima de nosotros, para ser honesto”, añadí apresuradamente. “Acabamos de conquistar muchas más bóvedas de tesoros, eso es todo.”

“Aw…” Sitri se quejó.

“Krai, ¿de qué lado estás? ¿El de Ark o el mío?”

“Uh, del tuyo, por supuesto, pero hay un tiempo y un lugar para todo.”

La generalmente compuesta Sitri, conocida por su impecable capacidad para leer el ambiente, había dicho algo completamente inusual para ella. Me sentía como un gerente intermedio, atrapado entre mi superior y mis subordinados. Ya era difícil clasificar a los cazadores en primer lugar, pero sentía que Ark era el más fuerte. Estaba por encima de todos los novatos, y no había una sola persona que pudiera ganarle en una batalla uno a uno. Sin embargo, si esto fuera un enfrentamiento entre dos grupos, Ark Brave y Grieving Souls, estaba seguro de que ganaríamos. No era culpa de Ark, sino de los miembros de su grupo. Aparte del líder de Grieving Souls, todos los demás eran

increíblemente poderosos, pero en cuanto a Ark Brave, todos, excepto el líder, carecían de habilidades de combate. No es que fueran débiles, ciertamente tenían habilidades de primera categoría, pero para ser franco, ninguno de ellos era particularmente impresionante.

Incluso si el grupo reunía personas excelentes, todos palidecerían en comparación con el líder y se retirarían sintiéndose inferiores. Especialmente los hombres eran rápidos para abandonar el barco. Había una broma ahí, pero no quería tocar un tema sensible y no encontraba el momento adecuado para decirlo. Me pregunto si esta joven se reiría si lo dijera. Eh, probablemente no… Seguí sonriendo cuando la joven noble de repente desenvainó su espada y la golpeó sobre la mesa, enterrando la mitad de su espada en el mobiliario. Astillas de madera volaron en el aire, y me congelé en shock ante su acción repentina. De manera poco femenina, levantó su pierna derecha sobre la mesa, con la cara roja de lágrimas a punto de brotar en sus ojos bien formados.

“¡Y-yo entiendo muy bien lo que ustedes están insinuando!” gritó en una voz temblorosa.

“¡Puedo ver que están burlándose tanto de Ark como de mi casa!”

“Espera, ¿qué?” dije.

“No nos estamos burlando…”

“¡Si tuviera el poder, les habría cortado a ambos la cabeza ya!”

¿Disculpa, qué? ¿Esta niña acaba de hablar de decapitación? Vamos ahora, ¿qué hice yo? Todos los guardias de Éclair-Ojou tenían las manos en sus espadas. En el momento en que diera la orden, se abalanzarían sobre nosotros. Estaba aquí con buenas intenciones, pero no esperaba que intentara matarme. Mientras mi rostro se contraía en pánico, Sitri aún mantenía una sonrisa bailando en sus labios. Era agradable ver que mantenía la compostura sin importar qué, pero no pensaba que su actitud fuera adecuada para esta situación. Supongo que no es mucho en comparación con las bóvedas del tesoro…

Éclair-Ojou señaló con el dedo índice hacia nosotros. Esta información puede ser innecesaria, pero como su pierna aún está levantada, casi puedo ver su ropa interior.

“Pero tu insolencia termina aquí”, gritó. “¡Te haré lamentar haber menospreciado a la Casa Gladis! ¡Definitivamente, absolutamente, sin falta, pondré mis manos en esa Reliquia más fuerte!”

“No, eso es peligroso”, respondí rápidamente. “El tasador también lo dijo. Creo que es mejor que no hagas una oferta por él.”

Aún confundido, decidí volver a mi objetivo inicial y tratar de negociar con ella. Además, ya tienes poder y dinero. ¿Qué sentido tiene hacer algo innecesario? Si fuera hija de un conde, simplemente vaguearía todos los días y no haría nada.

“Según mi investigación, ¡estás correteando y reuniendo Reliquias!” exclamó Éclair-Ojou.

“¡Probablemente usaste esos objetos para llegar al Nivel 8, ¿verdad?! ¡Tu fuerza simplemente proviene de un poder prestado!”

“¿Hmm? Uhhh, sí, uh-huh. Supongo que sí.”

Tenía razón a medias. De hecho, mi fuerza provenía de mis Reliquias, al cien por ciento, pero incluso usando toda mi colección de unas pocas cientos de Reliquias no podría convertirme en un Nivel 8. ¿Por qué se está enojando tanto?

“¡Le daré a Ark la Reliquia más fuerte!” rugió furiosa. “¡Y ese será tu fin! ¡Ya no podrás estar en la cima!”

Y… no creo que él esté contento de recibir eso. Ark ya estaba destinado a convertirse en el sucesor de la Casa Rodin y, por lo tanto, tenía acceso a poderosas

Reliquias. Tener más de estos objetos no necesariamente lo hacía más fuerte. Como ya había dicho antes, era un tipo fuerte; no necesitaba el poder de las Reliquias para demostrarlo. Así como Luke podría matarme fácilmente con sus propias manos, las personas poderosas eran poderosas con o sin Reliquias. Y no importa cuánto luchara y tratara de cambiar las cosas, yo era débil. Esto también era tan cierto.

“Eso es insignificante”, dije.

“Los fuertes seguirán siendo fuertes incluso sin Reliquias, y lo contrario también es cierto. Los débiles seguirán siendo débiles a pesar de tener Reliquias.”

“¿Qué?” preguntó Éclair-Ojou.

“Esto es simplemente la verdad de las cosas. Solo porque obtenga esa Reliquia, nunca se igualará a la fuerza de Ark. Como su amigo, solo quiero decir que no estará feliz incluso si llega a ser más fuerte con un artículo tan terrible.”

Así que por favor, dame esa Reliquia. Vamos, Ark lo tiene todo. Es guapo, ¿así que no necesita cambiar su rostro, verdad? Puede defenderse incluso si alguien va tras él, así que no necesita esconder su cara. Éclair-Ojou pareció atónita por un momento antes de que su cuerpo

comenzara a temblar. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

“Urf…” se sonó antes de gritar, “¡Cá-Cállate! ¡Cállate, cállate, cállate! ¡Eres tan estúpido! ¡Idiota! ¡Definitivamente, absolutamente no voy a darte ese artículo! ¡Vete! ¡Vete de este lugar de inmediato!”

Fue entonces cuando un mayordomo entró volando en la habitación desde afuera.

“¿Qué estás h-haciendo, ¡mi señora?! ¡Por favor, cálmate!”

Hizo lo posible por calmar a Éclair-Ojou, pero ella sacudió la cabeza rápidamente y continuó lloriqueando. Uh, ¿esto no parece que la hice llorar? ¿Esto es malo? ¿Me procesarían por desacato a un noble o algo así?

Sitri, que había estado observando esta escena, se puso de pie.

“Éclair-Ojou, estamos aquí hoy porque queríamos que renunciaras a esa Reliquia.”

Éclair-Ojou sollozó. “¿Q-Qué?” Se frotó los ojos y miró a Sitri.

Quiero decir, no está equivocada, pero ¿era necesario mencionarlo ahora? ¿No dije lo mismo antes de todos modos?

“Esa Reliquia es algo que ni tú ni Ark pueden manejar”, continuó Sitri.

“Creo que la decisión sabia es renunciar a ella.”

Quizás estaba furiosa una vez más, porque vi que el rostro de la joven noble se volvía rojo mientras mordía tan fuerte sus labios que empezó a sangrar.

La habitación se centró en Sitri, y ella se puso una mano en la mejilla y sonrió.

“Mencionaste antes que tienes preparados cien millones de gild. Nosotros tenemos doscientos millones.”

“¿Dos… cientos millones?” murmuró Éclair-Ojou.

Sitri asintió con firmeza y declaró:

“Y este es nuestro límite absoluto. Puedes ser la hija del Lord Gladis, pero debes tener un límite de gasto. Además, esa Reliquia es insignificante para ti. Si todavía deseas realmente tener ese objeto, ¿por qué no recaudas más de doscientos millones de gild? Si estás dispuesta a llegar tan lejos, me duele decirlo, pero

tenemos poco remedio más que admitir nuestra derrota.”

Sitri…

Era difícil extinguir un fuego que ya se había extendido. Rogaba porque los rumores murieran para cuando llegara la subasta, pero mis esperanzas se desvanecieron y la gente seguía clamando por una Reversible Face. Las palabras de Sitri deben haber encendido un fuego dentro de Éclair-Ojou también, había escuchado que rogó a su padre que hiciera algunos arreglos y estaba reuniendo todo el dinero que podía. Parecía madura para su edad, pero supongo que sigue siendo una niña que necesita la ayuda de sus padres.

Cada año, justo antes de las subastas, los rumores comenzarían a circular sobre algunas piezas seleccionadas, pero este año, toda la capital imperial estaba detrás de una Reversible Face. Incluso en el salón, ese artículo era de lo único de lo que se hablaba. Solo Eva y yo, el centro de este lío, estábamos cansados de escuchar al respecto. Mientras yo estaba holgazaneando en la oficina del maestro del clan, Sitri entró con una expresión ansiosa en el rostro. Colocó una maleta mucho más grande que la que había traído

en el pasado frente a nosotros. Sus ojos rosados pálidos parpadeaban silenciosamente con su espíritu combativo. A diferencia de Liz, Sitri logró contener su determinación brillante y permanecer en silencio.

“Junto con los fondos de matrimonio, logré reunir 910 millones de gild”, dijo.

“La derribaremos. Siddy y T también aportaron.”

Incluso le había dado a Éclair-Ojou un límite falsificado para mantener a la noble bajo control. Me eché a reír cuando me di cuenta de lo inmaduras que eran las tácticas de Sitri. Sentía que había caído en un pozo de arena movediza sin fondo. En este punto, tenía que llevarme mi razón inicial para querer una Reversible Face a la tumba.

Eva, que había estado trabajando arduamente en un intento de calmar el alboroto, no pudo ocultar lo sorprendida que estaba.

“Krai, nos estamos acercando a una deuda de once dígitos.”

“Lo sé”, respondí.

El único ganador en esta subasta sería Arnold, quien trajo esta Reliquia en primer lugar. La subasta tomaría una tarifa de manejo, y su corte aumentaría cuanto más cara fuera un artículo, pero prácticamente estaba

garantizado que se iría con una billetera llena. El dado estaba echado. Ya no podía retirarme de esta subasta, y aunque lo hiciera, esta emoción no se desvanecería. No sabía dónde aterrizaría. Siento que saldría perdiendo sin importar el resultado.

“¿Qué piensas?” pregunté.

“Honestamente, en este momento, estamos en desventaja”, respondió Eva. “Hay muchas empresas comerciales más que dispuestas a prestarle dinero a la Casa Gladis, y aunque depende en gran medida de cuánto Lord Gladis se doblegaría ante los caprichos de su hija, a veces es conocido por ser bastante extremo.”

Eva permaneció sombría desde que comenzaron las noticias de la subasta a calentarse. Era difícil para gente común como nosotros luchar directamente contra nobles, que tenían poder, dinero e influencia militar. Sabía eso muy bien, por eso fui a la Casa Gladis para convencer a la joven noble de lo contrario, pero terminó en un fracaso espectacular.

La perspicaz Sitri asintió en acuerdo con las palabras de Eva mientras me miraba de reojo.

“Bueno, si queremos estar en la mejor forma, tal vez debería negociar con las empresas comerciales y pedir prestado algo de dinero…” empezó Sitri.

“No será necesario”, respondí firmemente.

“Pero…”

“No es necesario.”

Como ella era una de las alquimistas más brillantes de su tiempo y siempre estudiosa, las pociones de Sitri podrían fácilmente hacerle ganar millones. Si hubiéramos buscado, ciertamente podríamos haber encontrado empresas comerciales dispuestas a prestarle dinero. Pero, por supuesto, el prestamista estaría muy consciente de por qué necesitaríamos efectivo rápido, la sincronización de la subasta lo revelaría. Esto podría haber sido demasiado tarde para decirlo después de que ella vendiera parte de su equipo adicional y pociones almacenadas, pero si ella estaba endeudada ahora, había una buena posibilidad de que le afectara en el futuro. Esa era una consecuencia que no podía aceptar. Sitri infló sus mejillas en desacuerdo, pero cuando le sonreí, se rindió y me devolvió la sonrisa.

“Entiendo”, finalmente cedió.

“Si lo dices así, supongo que no es necesario. Aunque no entiendo por qué.”

Cualquiera fuera el resultado, había causado grandes problemas a todos esta vez. Sitri, Liz, Eva, Tino y

Matthis eran todas víctimas de mis caprichos. Estaba seguro de que algunos de los miembros de mi clan también se sentían incómodos con todo este asunto. Esta subasta no era una guerra, era un festival anual. Se suponía que debía ser un evento divertido, pero esto era todo menos eso. Nunca pediré a otros dinero para comprar Reliquias. Nunca, nunca más.

Me froté entre las cejas, esperando relajar los músculos de mi rostro. Bien. Debería disfrutar de la subasta. Esto no es una guerra. No es como si fuera a morir sin esa Reliquia. ¿A quién le importa si Lady Éclair pone sus manos en ella y se decepciona por sus efectos? Ese no es mi problema.

“En este punto, lo único que podemos hacer es rezar a la Dama Suerte”, dije.

“Una vez que termine la subasta, ¿por qué no hacemos una fiesta y celebramos?”

“¡Eso suena maravilloso!” dijo Sitri con una sonrisa radiante.

“También deberíamos invitar a Éclair-Ojou a la fiesta.”

Estaba claro que estaba completamente decidida a ganar y quebrantar el espíritu de la joven noble. Ahora que lo pienso, ¿no es culpa de Ark por causar todo este embrollo? Trajo a esa dama con él. Bueno, entonces, la

fiesta será a su cargo. Mantuve una actitud tranquila mientras mantenía ese pensamiento grabado en mi corazón. Solo quedaba un día para la subasta: una feroz batalla estaba a punto de comenzar.

Los nobles orgullosos de Zebrudia tenían momentos en los que no debían retroceder. La Casa Gladis no estaba cerca de ser pobre. No tenían mucha tierra en comparación con las otras casas, pero comandaban un ejército de caballeros soberbios cuya habilidad superaba la de los cazadores. Mantenían la paz y el orden dentro del imperio, y disfrutaban de más riqueza que los cazadores que se sentían atraídos por las bóvedas de tesoros. Sin embargo, incluso para nobles influyentes, doscientos millones de gild no eran una suma para estornudar. Al menos, ciertamente no era una cantidad que Éclair, que ni siquiera era la señora actual de la casa, pudiera usar libremente. El conde Gladis lo había declarado así cuando su hija le informó y le notificó que necesitaba al menos doscientos millones de gild.

Ataviado con un abrigo carmesí, el conde Gladis tenía una gran espada que colgaba de su cintura, y su cabello castaño oscuro estaba ordenadamente arreglado. Su mirada era demasiado afilada para un noble, y su fornida constitución era evidencia de su fuerza. El

padre de Éclair, Van Gladis, era un noble y un militar. Había momentos en los que él mismo se colocaba al frente de sus caballeros y tomaba el mando. Su mirada penetrante, que parecía demasiado dura para dirigirla a una niña, calmó la ira de Éclair al instante.

“Muy bien”, finalmente dijo.

“Gana, Éclair. Encuentro esto absurdo. No estamos en guerra, y me gustaría evitar luchar contra Steps por una Reliquia que ni siquiera usaremos, pero rendirnos después de chocar contra ellos mancharía nuestro nombre. Puedes ser una niña, pero si se corriera la voz de que fuiste abrumada por cazadores, no podré enfrentarme a mis antepasados.”

Su tono era tranquilo, pero Éclair sentía su voz emanar presión como nunca, haciéndola volver en sí misma. Éclair tenía la culpa de comenzar todo esto. Había descubierto información sobre un hombre llamado rival de Ark y estaba reuniendo Reliquias sin precaución. Antes de darse cuenta, había juntado algunas y había irrumpido en una taberna para declarar su intención. Las acciones imprudentes e impulsivas eran algo que a su padre le desagradaba más. Antes de que pudiera expresar su gratitud, Van frunció el ceño.

“No te equivoques”, dijo.

“No tenemos dinero que puedas malgastar para tus deseos. Solo te estoy prestando este dinero, Éclair. Algún día te haré pagarlo. Todavía eres solo una niña, pero como una persona con la sangre de la Casa Gladis fluyendo por tus venas, tus acciones vienen con gran responsabilidad. Tal vez te he dado demasiada libertad por ser mi primera hija. Pero esto será una excelente oportunidad.”

Hizo una pausa por un momento antes de continuar, “Esta es una orden del señor de la Casa Gladis. Gana a cualquier costo, Éclair. El fracaso no es una opción, y nuestra casa no necesita a los débiles. Y finalmente, te haré aprender los resultados de tus acciones. Montaure te dará su completa cooperación. Es un hombre reflexivo, así que úsalo bien.”

Esto fue una condena transparente de su comportamiento imprudente. Era imperativo para ella ganar. Ella era la que había iniciado esta batalla, como noble del imperio, tenía el deber de llevarla hasta el final.

“Mi señora, acabo de contactar con la Empresa Comercial Welz, y nos han prometido prestarnos algo de dinero si lo necesitamos”, dijo un hombre anciano, acercándose a Éclair.

Ella estaba en su habitación privada de la mansión, sentada sin expresión. Aunque la joven noble estaba

obviamente de mal humor, el anciano Montaure ni siquiera parpadeó mientras sus ojos inteligentes y su voz tranquila la llamaban. Era el hombre de confianza de Gladis, sirviendo a la casa durante mucho tiempo y asistiendo al conde en áreas distintas al combate.

“¿Cuánto nos darán?” preguntó ella.

“Calculando los ahorros de nuestro hogar, puedes usar hasta quinientos millones de gild sin problema. Welz puede financiarnos con otros quinientos millones. No es imposible pedir prestado más dinero, pero creo que sería bastante difícil pagar una deuda más grande.”

“¿Un adicional… quinientos millones?”

Éclair abrió los ojos sorprendida por el hombre con el que había estado familiarizada desde que era un bebé. Esa exasperante mujer declaró que su límite era de doscientos millones , pensó la joven dama. Pensó que podría ganar fácilmente la subasta ya que tenía más del doble de dinero preparado, pero Montaure aparentemente había negociado con Welz para pedir incluso más dinero prestado. Frunció el ceño en su rostro normalmente gentil.

“Mi señora”, dijo Montaure. “Nadie declarará honestamente su límite a un oponente durante una subasta. Este consejo debe ser especialmente tenido en cuenta contra Thousand Tricks, un hombre conocido

por su ingenio. Sobre todo, la mujer con la que estaba, Sitri Smart, es una excelente alquimista. Puede preparar fácilmente más de doscientos millones de gild.”

“¿Qué?” Éclair jadeó.

Su mente quedó en blanco, aturdida por esta asombrosa revelación. Sitri había declarado con tanto orgullo la guerra a Éclair e incluso había afirmado su derrota si la joven noble podía reunir más de doscientos millones. La imagen compuesta de la alquimista junto a Thousand Tricks cruzó la mente de Éclair. ¿Había alguien que se atreviera a desinformar a una noble? No podía, no, no quería creerlo.

“Eso… es imposible”, murmuró la joven. “E-ella nos dijo firmemente que se rendiría si reuníamos más de doscientos millones. Si tenemos más que eso, debería rendirse.”

“Mi señor deseaba una victoria segura de su parte, mi señora”, contraatacó Montaure. “Creo que es mejor que estuviéramos preparados. Los ataques sorpresa se esperan durante la batalla. Para las subastas, no es exagerado afirmar que la información que recopilamos de antemano es el corazón de la batalla.”

Ella estaba perdiendo el ánimo. Tenía que lograr una victoria segura y hacer preparativos. Las palabras de

Montaure eran ciertas: era vital que ella respondiera a las expectativas de su padre. Sus hombros se encorvaron por un momento, Éclair tembló, pero logró exprimir sus últimas palabras.

“Ah sí, gracias. Tienes razón. Es mejor que estemos preparados.”

El dinero extra solo se usaría en el peor de los casos. Si podía ganar con doscientos millones de gild, sería genial. Si, por alguna razón, eso no fuera suficiente, sumergiría en los fondos adicionales y usaría todo lo que tenía para aplastar a sus oponentes. La subasta se acercaba, y la verdad de este resultado se revelaría muy pronto. Con los puños apretados, Éclair siguió tranquilizándose mientras Montaure la miraba calmadamente.

Capítulo Seis: Victoria Verdadera

“No puedo creerlo”, se lamentó Liz. “Fui a seis lugares diferentes ¡y no pude encontrar ni uno solo! ¡Nada! ¡Cero!”

“Sí, bueno, es una época ocupada”, dije.

“Estaba indecisa sobre si salir en una expedición o buscar una recompensa. Pero llevaría tiempo buscar una recompensa y convertir la recompensa en dinero, y si salgo en una expedición, es posible que no llegue a tiempo para la subasta. Así que pensé que la mejor acción era vender los objetos que obtuve de Phantoms y monstruos para obtener aunque sea un poco más para nuestros fondos”.

“Sí, ajá”.

Estaba caminando alrededor de la capital imperial con Liz sonriendo y Sitri siguiéndome. La subasta había comenzado y la ciudad estaba llena de gente. Durante un tiempo, la capital sería ruidosa como en un festival. Puestos se alineaban en la carretera principal, y algunos organizaban subastas más pequeñas, imitando la subasta oficial que se llevaría a cabo. La Asociación de Exploradores estaba abrumada con solicitudes, y este era el momento para que tanto comerciantes como cazadores ganaran algo de dinero.

Mi mente había estado ocupada con una Reversible Face durante los últimos días, pero al calmarme, me di cuenta de que otras Reliquias útiles también se ofrecerían en la subasta. Mi situación actual no me permitía alcanzarlas, pero se sentía un poco solitario, como si no pudiera participar en una fiesta. Liz sonreía, pero Sitri suspiraba profundamente.

“Eres tan inútil, Liz”, gruñó Sitri.

“Ojalá hubieras encontrado una Reliquia cara. Eso habría tranquilizado más mi mente”.

“¿Eh?” exigió Liz. “¡Es tu culpa estar en este lío en primer lugar! ¿Por qué todos saben acerca de la Reliquia que Krai-chan está persiguiendo?”

Uh, lo siento, eso sería mi culpa… Miré a las dos hermanas charlando y sentí una sensación de culpa, haciéndome apartar la mirada en silencio.

“Hmm… Incluso si reuniéramos todos nuestros ahorros, no llegamos a mil millones de gild”, dijo Sitri.

“Bueno, sí dimos todo para conquistar ese palacio, y nuestras recompensas de eso están en manos de Luke”, dijo Liz con un puchero.

Nuestro grupo tenía una regla de que si alguien tenía que abandonar el grupo por cualquier razón, excluyendo circunstancias atenuantes, no se llevarían

las recompensas de esas expediciones. Si Liz o Sitri hubieran podido agarrar aunque sea un poco de este dinero, el resultado de la subasta podría haber cambiado.

Sitri suspiró. “De acuerdo. Todo esto fue simplemente mala sincronización. Por lo general, podría hacer que esta situación funcionara más a nuestro favor”.

¿Ella ha hecho tanto y aún no está satisfecha? Pensé mientras ella me miraba.

“Probablemente tengamos alrededor del setenta por ciento de posibilidades de ganar”, dijo. “Si no hubieras dicho que no, creo que aún podríamos idear algunos planes…”

“No”, respondí firmemente. “Ya has hecho más que suficiente, Sitri. Gracias”.

“Ah…”

Las comisuras de sus labios se levantaron. Sitri era más brillante que Liz, pero tenía la desafortunada tendencia de llevar las cosas demasiado lejos. Adiviné que esto era simplemente el destino de una persona competente.

“¡Lo sé! Krai-chan, si aún no puedes conseguir esa Reliquia…” dijo Liz con una sonrisa segura, apretando

mi brazo derecho y acercando su cuerpo al mío, “¡la robaré de esa maldita mocosa!”

“Te enfrentas a un noble, ya sabes”, advertí.

Digo, no es que deba robar independientemente de si la persona en cuestión es noble o no. Eso no es lo que hace un Ladrón. Robar es un crimen.

“¿Eh? ¿Eso es un problema?” preguntó. “No te preocupes, esos caballeros complacientes no pueden tocarme. ¡No perderé contra ellos!”

“Liz, si haces eso, Krai será el principal sospechoso”, dijo Sitri. “Si vas a hacerlo… mejor haz que parezca un robo o algo así”.

“Deja eso”, dije.

En serio. ¿No saben cuándo parar? Supuse que estaban bromeando, pero algunos chistes eran de mal gusto.

La Subasta de Zebrudia se llevaba a cabo en un teatro blanco tiza en el centro de la capital imperial. Este lugar se usaba normalmente para conciertos y obras de teatro; el pulido edificio de mármol estaba atrayendo a una multitud de hombres y mujeres de todas las edades. ¿Cuántos de ellos planean ofertar por un artículo? ¿Cuántos intentarán superarnos en la oferta? Lo único que podía hacer ahora era rezar por una subasta divertida y limpia.

La entrada estaba dividida en tres: una para nobles, otra para cazadores y otra para todos los demás. Se sobreentendía que los nobles estaban separados del resto, pero los cazadores también se diferenciaban porque seguramente habría problemas si se agrupaban con el público en general.

La tarifa de entrada a la subasta era de cien mil gild. La entrada más concurrida que destacaba entre las demás era la de los cazadores. En primer lugar, sus apariencias eran muy llamativas. ¿Por qué esa persona vino con una armadura completa para la subasta? Algunos parecían intimidantes, y por alguna razón, algunos incluso habían traído sus armas.

Noté a un grupo familiar en la multitud. Había un niño joven con cabello rojo llameante que parecía quemar incluso los cielos, un anciano aterrador con cabello marrón oscuro, una ladrona con cabello marrón y la aprendiz de la dama que estaba actualmente pegada a mi brazo derecho.

Hacía un tiempo desde que el crisol de miembros que fueron arrojados a la Guarida del Lobo Blanco se había reunido. Había algunas caras desconocidas a su alrededor, pero ni siquiera yo confundiría la cara de Tino. Consideré hablar primero con Gilbert, cambié de opinión a Greg, consideré a Rhuda y finalmente me decidí por Tino.

“¡Oye, Tino!” dije. “¿Ustedes también están aquí para comprar algo?”

“¡Maestro! ¡Buenos días!” dijo ella.

Los otros miembros me notaron y me dieron una sonrisa incómoda. ¿Tino ha estado siguiéndolos desde que formaron un grupo con nosotros? En cualquier caso, me alegra que ella haya hecho algunos nuevos amigos.

“Estoy aquí para ver tu valentía con mis propios ojos”, dijo Tino. “Vi que intentaban visitar la subasta, así que pensé en ir con ellos, eso es todo”.

“Tino, te conviertes en una persona completamente diferente frente a Thousand Tricks”, murmuró Gilbert.

Tino le lanzó una mirada despectiva. Aunque completamente por accidente, yo estaba en el centro de este torbellino de subastas. El hombre junto a Gilbert me miró con interés antes de comenzar a susurrar. Sí, esto es incómodo para mí.

“Valentía aparte, si ibas a la subasta, deberías haber ido con nosotros”, dije. “Er, bueno, no… me invitaste”, respondió Tino.

Disculpa. Cielos, lo siento mucho. Escuché que incluso nos prestaste algo de dinero. Lamento mucho eso. Eso se me olvidó completamente. Pero si se me permite dar una excusa, eh… ¡correcto! Probablemente sería mejor que

fueras con Rhuda y los demás para no atraer atención. Sinceramente, si pudiera, me encantaría cambiar de lugar contigo.

Noté a Rhuda mirándome con furia. Quizás ella sepa que Tino me está prestando dinero.

“Ah, erm… Digo…” tartamudeé.

Tino me miraba fijamente mientras luchaba por encontrar mis palabras. ¿Qué se supone que debo decir? Puedo invitarla ahora, pero está con ellos, y no se sentirá cómoda con Liz y compañía a su lado. Justo en ese momento, se me ocurrió una gran idea.

“Tino, si no te importa, ¿por qué no participas en la subasta en mi lugar?” sugerí. “¿Eh? ¿En tu lugar?” repitió ella.

La Subasta de Zebrudia permitía el uso de un sustituto. Esto era bastante auto explicativo, pero era una política que permitía a alguien unirse a la subasta en lugar de otro. Asistiríamos a la subasta, pero en lugar de vocalizar nuestras intenciones, enviaríamos una señal única a Tino para comunicarnos con ella y hacer que oferte en nuestro lugar.

La sustitución se usaba principalmente por aquellos que querían ocultar sus identidades. Dado que la gente sabía que yo buscaba una Reversible Face, esto haría

poco para ocultar mi identidad, pero me ayudaría a disfrutar un poco más de la subasta. Tino abrió los ojos sorprendida mientras Sitri asentía mientras estrecha los suyos.

“Entiendo…” murmuró la Alquimista.

“No es una mala idea. Aunque no estoy segura de cómo reaccionaría la joven noble ante esto, podríamos confundirla. Puede aliviar solo nuestra ansiedad, pero ¿estás seguro de esto? ¿No te gustaría pujar por el artículo que deseas?”

En efecto, me encantaban las subastas. Participar en una apasionada guerra de ofertas y comprar con éxito un artículo que quería era maravillosamente catártico. Pero pensé que debería renunciar a ese privilegio en esta ocasión.

“Participé en la subasta el año pasado y el anterior también”, dije. “Esta vez está un poco complicado. Vamos, Liz, no mires tan nostálgica”.

Liz parecía inquieta, tal vez ansiosa por ser mi sustituta. Pero sentí que estaba actuando un poco inmadura.

“Está bien…” dijo Liz lentamente antes de fulminar con la mirada a su discípula.

“Tsk, más te vale ganar, T.”

“¡C-Claro!” respondió Tino.

“¡Déjamelo a mí, Maestro, Onee-sama! ¡Ganaré esa subasta y conseguiré ese artículo! ¡Pueden contar conmigo!”

Cerró los puños con entusiasmo. Parece que hay presión sobre ella para ganar, pero nuestros fondos son limitados, así que si nos pasamos de presupuesto y perdemos, eso no será necesariamente culpa suya.

Una carroza llegó a la entrada de los nobles, luciendo el emblema familiar de la Casa Gladis. Envuelta en un vestido blanco puro, Éclair-Ojou salió y miró a su alrededor. Cuando finalmente me vio, me fulminó con una intensidad que difícilmente podía creer que era una joven. La expresión de asombro que había mostrado cuando llegamos a negociar con ella no se veía por ninguna parte, una señal inequívoca de que había reunido más de doscientos millones.

Sitri se mantuvo compuesta, pero apretó mi mano. Cuando la miré, una sonrisa se dibujaba en su rostro, pero podía decir que estaba enterrando desesperadamente su ansiedad bajo su expresión alegre. ¿Perdimos esta vez?

El lugar de la subasta estaba lleno del calor de los postores. Los asientos que rodeaban el gran escenario central estaban divididos en tres. La mayoría eran para el público en general, incluyendo a aquellos de empresas comerciales y a los adinerados. A los cazatesoros los dirigieron hacia asientos un poco aislados del resto, y a los nobles y otros VIP se les asignaron sillas especiales.

Los asientos de los cazadores eran los más ruidosos. Cualquiera podía unirse a la Subasta de Zebrudia siempre y cuando pagara la tarifa de admisión, pero ningún plebeyo desembolsaría cien mil gilds solo para ser un simple espectador. Naturalmente, esto significaba que muchos postores eran refinados y compuestos, parte de la clase alta, pero esta regla no se aplicaba a los cazatesoros.

La tarifa de admisión no era demasiado cara para los cazadores. La mayoría de ellos vivían día a día sin pensar demasiado en el futuro, y su atmósfera era completamente diferente al resto. No se permitían alimentos ni bebidas dentro del recinto, pero se podía escuchar risas estruendosas y rugidos vulgares en toda la sala.

Había asientos escalonados, permitiendo a los clientes ver el escenario claramente. Nos guiaron a un área más elevada que el resto de los cazadores, dándonos una vista panorámica de los asientos de los cazadores.

“¿Eh?!” gruñó Liz, amenazando inmediatamente a un cazador cercano.

“Oye, bastardo. ¿Me estabas mirando, verdad? ¿De dónde eres? Te doy cinco segundos. ¡Suéltalo!”

“¿Q-Qué?” respondió un pobre cazador.

“Oye, ¿puedes detenerla por mí?” susurré a la más tranquila Smart mientras la pinchaba.

Liz había agarrado el brazo de un hombre corpulento, mucho más grande que ella, y lo miraba con rabia ardiendo en sus ojos. Era una mujer pequeña, y el hombre al que amenazaba era mucho más robusto, pero rápidamente palideció, su brazo crujía en sus articulaciones. En marcado contraste con su apariencia frágil, era realmente fuerte. Podía romper fácilmente uno o dos brazos sin dudarlo. El hombre parecía angustiado al tratar de torcer su cuerpo y retroceder, pero posiblemente debido a la diferencia de fuerza, se dio cuenta de que no podía moverse. Sitri, que al principio actuó como si fuera una inocente espectadora, se levantó para calmar a su hermana mayor, la alborotadora.

“Liz, Krai dijo que lo dejáramos ir.”

“¿Eh? ¿Otra vez?” gruñó Liz.

“Esto es aburrido.”

“No es como si la gente aquí valiera la pena pelear. Vamos, siéntate.”

“Tch”, dijo Liz con un chasquido molesto de la lengua, soltando a su pobre víctima.

“Lárgate, ¿oíste? La próxima vez que aparezcas con esa cara de mierda tuya, te daré una paliza.”

El cazador huyó rápidamente con el rabo entre las piernas. Eso fue la ley del más fuerte en su máxima expresión. La multitud se quedó en silencio por un momento al ver a Liz rugirle al cazador, pero inmediatamente volvieron al alboroto. Intercambios como estos eran una ocurrencia diaria. Quiero dejar de ser un cazador. Solo quiero ir a una ciudad lejana, abrir una tienda de confitería y vivir tranquilo el resto de mi vida.

“Lo siento, Krai”, se disculpó Sitri. “Liz es pequeña pero ruidosa.”

Liz escuchó las palabras de su hermana. “Siddy, deja de usarme para ganar puntos con Krai-chan. Porque tú no estabas preparada, tenemos tipos extraños cerca.

Además, ¿qué demonios? ¿Quién te dio permiso para sentarte junto a él? ¡No toques a Krai-chan! Mejor quédate a un metro de distancia de él en todo momento!”

“¡Eres culpable porque llegaste tarde! Deberías liderar el camino y abrirnos paso. Haz tu trabajo. Después de todo, yo soy quien financia esto, ¿verdad, Krai?”

“¿Eh? ¡¿Y qué?! Eso no importa, ¿verdad, Krai-chan?”

“Mhm, uh-huh,” respondí.

“Estoy seguro de que hay muchas más Reliquias en subasta… Mira, Cadenas de León. Urgh, pero las cadenas grandes ocupan espacio y ni siquiera son tan fuertes.”

Crucé las piernas mientras hojeaba el catálogo que recibí al entrar al lugar. El nombre, características, efectos, vendedor y tasador estaban todos cuidadosamente enumerados para cada Reliquia . Incluso había una calificación de peligro y la ubicación del hallazgo. Cada artículo en subasta era evaluado por un experto, pero eso no significaba que los artículos subastados fueran definitivamente legítimos. Aunque estas ocasiones eran raras, si tenías mala suerte, podrías comprar una falsificación que te costaría una fortuna.

La subasta también era un lugar para evaluar artículos y hacer contactos. Libros raros, artículos, obras de arte y joyas también estaban en juego, pero solo me interesaban las Reliquias . Esta subasta anual cumplía con su nombre y ofrecía muchas Reliquias interesantes. Ahorraré dinero para poder unirme a la diversión el próximo año. Lo juro. Fui demasiado imprudente esta vez.

Muy abajo estaba Tino, hablando nerviosamente con Greg y los demás. Más lejos, en los asientos de los nobles cerca del techo, estaba Éclair-Ojou sentada y luciendo igual de ansiosa.

La Reliquia que estábamos buscando, que se había convertido en noticia en la capital, saldría en la segunda mitad de la subasta, siendo tratada como el punto culminante del evento. Después de su batalla, Sitri se ubicó a mi izquierda mientras Liz se sentaba a mi derecha. Finalmente, las cosas empezaban a calmarse. La Subasta de Zebrudia, que me había estado preocupando durante los últimos días, finalmente abrió sus cortinas.

La Subasta de Zebrudia era un asunto sencillo. Cada artículo subastado comenzaba con su precio más bajo, y los postores revelarían lo que estaban dispuestos a pagar. Aunque cada artículo tendría un incremento mínimo al subir el precio, generalmente era de cien mil gilds, un millón de gilds o diez millones de gilds. Una vez que alguien ofrecía la oferta más alta, el subastador esperaría dos minutos. Si no había otras ofertas, el artículo se vendería al postor final.

Una vez que se vendía un artículo, era imposible cancelar la transacción. Si, por alguna razón, el comprador no podía comprar el artículo al precio que había prometido, sería castigado severamente por sus crímenes.

Había numerosos métodos posibles para hacer una oferta. Podías escribir un precio en un cartel y levantarlo en el aire, o gritar tu precio. Incluso podías usar señales de mano preestablecidas.

“¡Bien! ¡Vendido por quince millones de gilds! Mirror Shield irá al Número 413!” gritó el subastador.

Un aplauso ensordecedor resonó en la sala. Como su nombre sugería, un escudo misterioso que parecía un espejo fue llevado fuera del escenario. Cuanto más

avanzaba la subasta, más brillantes se volvían las llamas. Los postores se volvían más inquietos y ansiosos.

“A continuación, ¡es la Entrada Número 15!” gritó el subastador.

“Proveniente de la Era de los Brazos Mágicos, un artículo que se decía que era manejado por un clan de cadenas y conocido por ser la Reliquia de tipo cadena más fuerte para ataques…”

No pude evitar inclinarme hacia adelante con entusiasmo. Estaba tan emocionado. Solo podía pujar por un artículo hoy, así que las Reliquias que se subastaban ahora no eran más que aperitivos, pero me afectaba la ardiente guerra de ofertas que se desataba. Mi corazón latía con deleite. ¿Por qué ese Reversible Face está en la segunda mitad de la subasta? Si estuviera primero, podría haber usado cualquier dinero restante para pujar por otras Reliquias.

“Krai, tu rostro parece rojo”, observó Sitri.

“Creo que te lo estás imaginando”, respondí.

“No te preocupes. Usaré cualquier medio posible y conseguiré ese artículo sin falta. Lo juro por mi nombre. Por favor, estate tranquilo. Si nuestros fondos

actuales no son suficientes, no me importa vender nuestra casa.”

Sitri apretó el puño, ajena a mis pensamientos. No creí que estuviera en posición de pedirle que me permitiera usar algunos de nuestros fondos para pujar por otra Reliquia . Una ola de arrepentimiento me invadió. ¡Maldición! ¡Si tan solo hubiera ahorrado algo de dinero! No, si tan solo Luke y los demás regresaran rápidamente… No, espera… ¡Cierto! ¡Tengo los ahorros de Lucía! Casi se me olvida. Uh… ¿está bien que un hermano mayor use el dinero de su hermana menor?

Golpeé el pie inquietamente mientras uno tras otro se subastaba frente a mis ojos. No estaba seguro si esto era un momento perfecto o terrible, pero todos los artículos eran Reliquias . Había una cadena y un anillo con un poder misterioso, una capa que permitía respirar bajo el agua y unas botas que permitían al usuario flotar a un centímetro en el aire. Vi una bola de cristal que podía predecir el clima con un setenta por ciento de precisión y una espada que podía encogerse hasta treinta centímetros o alargarse hasta tres metros. Quiero eso. Lo deseo tanto. Era inusual que mis deseos materialistas estuvieran tan expuestos, pero no podía evitar estos sentimientos que brotaban en mí.

No era un usuario de Reliquias ; solo era un coleccionista. Incluso si los artículos eran débiles o inútiles, los quería por el simple hecho de

coleccionarlos. Estos objetos preciosos se vendían muy baratos. El punto culminante de la subasta aparecería más tarde, pero si tuviera el dinero ahora, habría hecho una oferta por estas Reliquias sin dudarlo. ¡Maldición! Si hubiera podido comprar esa Reversible Face barato, podría haber comprado todos los demás también! ¿Ustedes no compraron ese artículo como inversión, verdad? ¡Ustedes los van a usar, ¿verdad?! Yo los usaría! Los usaría con cariño, así que por favor, entréguenmelos. ¿A quién le importa el Reversible Face, verdad? Tal vez deberíamos renunciar, ¿no? ¿Cantidad sobre calidad?

Ver a comerciantes y cazadores aleatorios comprar Reliquias frente a mí era como el dolor de ver que tu enamoramiento te fuera arrebatado mientras te encontrabas incapaz de hacer nada. Pero si pujara por algo aquí y perdiera la subasta del Reversible Face, no podría enfrentar a las personas que hicieron su mejor esfuerzo para llevarme hasta aquí. Apreté los puños tan fuerte que mis nudillos se pusieron blancos. Tenía que aguantar esto. Si me relajaba demasiado, gritaría. ¿Por qué no soy inmensamente rico?! ¡Maldición! ¿Es este mi límite?

Tino me miraba ansiosamente, esperando mi señal. Ya le había dicho el artículo que estaba buscando, pero siempre confirmaba cuidadosamente conmigo, atestiguando su naturaleza honesta. Desafortunadamente, esta característica positiva suya

estaba trabajando en su contra en este momento. Podía decir que me estaba animando con la mirada. “Maestro, ¿estás seguro de que no lo necesitas? Si no lo compras ahora, nunca más podrás conseguirlo,” estaba escrito en todo su rostro. Estaba seguro de que escuché los pensamientos de Tino.

¿Era esto una alucinación auditiva o era realidad? Nunca me había sentido tan desconcertado antes. Estaba mucho más tranquilo cuando estaba rodeado de Wolf Knights en la Guarida del Lobo Blanco o cuando el Slime de se había ido. Mis palmas no solo estaban húmedas, sentía que estaban absolutamente empapadas en mi sudor. Mis dedos temblorosos se entumecían mientras mantenía el puño apretado. Mi corazón latía como si acabara de terminar de correr una maratón a toda velocidad. Tenía la garganta seca y anhelaba dar un sorbo de agua. ¡Quiero una Reliquia en forma de cantimplora que proporcione agua ilimitada! Quería un anillo que nunca me hiciera sentir sed cuando lo usara! Alguien, ¡por favor, deténganme! ¡Tomen el control! ¡Maldición!

T-Tino me está diciendo que compre estas Reliquias. Puedo escuchar sus pensamientos. “Maestro, estoy decepcionada de ti por no poder comprar artículos de esta calidad. Eres un fracaso como coleccionista”. ¡Puedo escucharla decirlo! ¿Estás seguro? ¿Realmente puedo? ¿Vale la pena decepcionar a una aprendiz? Aparté mi

cabello, que estaba pegajoso por el sudor, mientras miraba el escenario. Mi momento de tomar una decisión había llegado. Reversible Face aún estaba esperando su turno. El objetivo de esta subasta podría haber sido superar a los demás, pero sin duda, mi mayor oponente era yo mismo. No es que quisiera presumir, pero tanto mi cuerpo como mi fuerza mental eran bastante frágiles. Traté de resistir mis impulsos y tragué saliva. Tenía la tentación de cerrar los ojos y taparme los oídos, pero sentía que hacerlo implicaría que estaba admitiendo la derrota.

“¿Qué pasa? ¿Estás bien?” Liz me miró con preocupación.

“S-Sí, estoy bien”, respondí.

Cerré los ojos y me regañé a mí mismo. Soy inútil en la batalla, pero no pensé que sería tan desesperanzado en momentos como estos también. Espera. Soy un debilucho, un pequeño pez. Eso es cierto. Pero precisamente porque soy tan débil, no puedo decepcionar a quienes esperan algo de mí. Si cediera a mis deseos y participara en la subasta ahora, ¿cómo se sentirían Matthis y Eva? Ya los había preocupado lo suficiente. ¿Cómo se sentirían los miembros de mi clan, que me vieron endeudado? Probablemente me verían como alguien que carece de autocontrol, un fracaso como persona. Y, uh, no están equivocados, para ser honesto… Sobre todo, ¿cómo se sentirían Sitri y Liz? Si

usara el dinero que reunieron con tanto esfuerzo para otra Reliquia , ¿dirían algo?

Después de reflexionar brevemente, finalmente abrí los ojos. Sí, creo que los Smarts me perdonarían sin decir una palabra. Habíamos reunido mucho más de doscientos millones, la cantidad que le habíamos dicho a Éclair-Ojou. Creo que estaríamos bien incluso si usáramos solo un poco. Aguantar todo esto es aún más estresante de todos modos.

Sin darme cuenta, mi cuerpo dejó de temblar. Respiré profundamente y levanté la cabeza, finalmente tomando mi decisión. Mi determinación vacilante se solidificó solo cuando la expresé en voz alta. La voz ronca que logré exprimir dejó claro lo seco que estaba mi garganta.

“Ha llegado el momento…”.

Muy bien. Tu imprudencia termina aquí. Te mostraré lo que es el verdadero miedo. Soy el Thousand Tricks, el hombre que tomó prestado todo el dinero que pudo de su amiga de la infancia para comprar Reliquias. Quema mi patético ser en sus mentes.

Un gran pedazo de armadura negra estaba siendo llevado al escenario. Se mantenía solemne y con dignidad como si alguien estuviera dentro, silenciando a la bulliciosa multitud. Tenía alrededor de cuatro

metros de altura. Un enorme escudo y una impresionante espada que encajaban perfectamente con la armadura creaban el conjunto completo. Claramente, esto no estaba destinado para que lo usaran los humanos. Quizás Ansem pueda usarlo. La multitud esperaba en silencio las palabras del subastador.

“¡Entrada Número 44! ¡Un artículo del orgullo y la alegría del imperio, la Oficina de Investigación de la Bóveda! ¡Este es un gólem metálico creado por cierta organización mágica!”

Ya veo. Entonces, no es un arma, sino un gólem… Espera, ¿eh? Cuando miré a mi lado, vi a Sitri mirando con asombro, con los ojos bien abiertos.

“¿Eh?” murmuró.

“¿U… un kasha?”

Conocía muy bien esta palabra. Una vez más, me volví hacia la muñeca que llevaban al escenario. Oficina de Investigación de la Bóveda, cierta organización mágica, un gólem metálico… No hay error. Ese era el gólem que estaba en la lista de los botines de guerra que discutimos dividir el otro día. ¿Qué está haciendo en esta subasta? Las instituciones gubernamentales, de vez en cuando, subastarían algunos artículos, pero no

tenía idea de cómo este gólem específico había llegado al evento.

¿Había alguien con gustos peculiares? ¿Alguien planeaba usarlo como sujeto de investigación? El artículo, que tenía un precio de salida de treinta millones de gilds, estalló en la guerra de ofertas más feroz del día. A medida que su precio comenzaba a dispararse en un abrir y cerrar de ojos, simplemente no podía entender su valor. Si tuviera tanto dinero para gastar en un simple gólem, lo habría gastado en Reliquias .

“Siddy…” murmuró Liz. “S-Sí…” respondió Sitri.

Por supuesto, mi tren de pensamiento estaba en la minoría. Noté a Sitri sentada a mi lado, con los ojos bien abiertos mientras sus hombros temblaban. Su actitud calmada de siempre había desaparecido, y estaba mirando fijamente el gólem negro, apretando fuertemente las manos en su regazo. La feroz guerra de ofertas continuó, y dos personas, desesperadas por poner sus manos en este gólem, estaban subiendo el precio. Finalmente, se anunció una oferta de más de cien millones de gilds, e incluso el subastador no pudo ocultar la emoción en su voz.

“¿No lo querías, Sitri?” pregunté, golpeando su hombro.

“N-No…” Sitri respondió, sacudiendo lentamente la cabeza después de un momento de silencio.

Sin embargo, pude ver que sus ojos estaban húmedos. Sitri era introvertida y rara vez expresaba sus propias opiniones. Especialmente siempre daba un paso atrás cuando se trataba de mí. Al notar mi mirada dudosa, rápidamente trató de pensar en una excusa.

“P-Pero es, eh… un artículo que se ha creado después de muchos años de investigación y numerosos intentos fallidos. El costo de construirlo sin duda es alto, pero eso no es lo más importante…” Sitri dijo en voz baja, su voz temblando mientras sus palabras estaban llenas de emociones.

No podía entenderlo del todo, pero una vez que escuché la explicación de Sitri, estaba claro que este era un artículo asombroso. Otros probablemente conocían el valor de ese gólem a medida que el precio seguía disparándose. Incluso el subastador no parecía esperar que un artículo con un valor inicial de treinta millones de gilds subiera a más de doscientos millones. Y la guerra de ofertas no mostraba signos de desaceleración. Ahora había tres personas involucradas en su feroz batalla. Supongo que hay mucha gente adinerada aquí.

“Eh, no estoy seguro de cómo ven otras personas este gólem, pero para mí es más como un recuerdo de mi amigo”, dijo Sitri.

“¿Tiene valor sentimental para ti, entonces?” pregunté.

Miré a ella en busca de confirmación, pero pensé que eso era imposible. No había forma de que ella tuviera algún sentimiento sentimental por los gólems recopilados en la Torre Akasha. Sitri visiblemente encogió los hombros y bajó la cabeza, tratando de ocultar sus expresiones faciales.

“Uh, no realmente… No hay… nada por lo que preocuparse”, susurró Sitri.

Suspiré y alcancé, agarrando su mano sobre su regazo.

“Estás mintiendo, ¿verdad, Sitri?”

Podría haber sido denso, pero conocía muy bien a mi amiga de la infancia. Incluso si no la hubiera conocido durante tanto tiempo, al verla con lágrimas en los ojos, no habría tomado sus palabras al pie de la letra.

El precio continuaba aumentando vertiginosamente y había alcanzado los trescientos millones. Un postor se había retirado, y solo quedaban dos.

Uno de ellos… era yo.

Todo nuestro fondo provenía de los ahorros de Sitri. No había una Reliquia en el mundo que quisiera más que los deseos llenos de lágrimas de mi amiga de la infancia. Era mi culpa que no pudiera conseguirle este objeto cuando estábamos repartiendo los botines de guerra.

Lamí mis labios e intenté animarme mientras presumía: " El dinero debería usarse en momentos como estos. "

Probablemente había más bajo la superficie que el recuerdo de una amiga. Las probabilidades de que la amiga de Sitri estuviera asociada con una peligrosa organización mágica eran bajas. Sin embargo, su expresión estaba lejos de ser serena. Estaba acostumbrada a soportar la mayoría de los deseos, y era inusual verla mostrar sus emociones de esa manera. Presumí que la tecnología de la amiga alquimista de Sitri se había utilizado para crear ese gólem. La Torre era un sindicato mágico ilegal y no

tenían reparos en robar las ideas de otras personas. Existía la posibilidad de que su amiga hubiera tenido su tecnología robada y fuera asesinada en el enfrentamiento. Los sindicatos mágicos nunca tenían buenas intenciones.

Por lo tanto, Sitri había solicitado el gólem al dividir el botín y actualmente estaba dividida entre su lealtad hacia mí y su deseo por el objeto. Podría ser parcial, pero creo que tengo la idea correcta. Espera… ¿estoy teniendo un momento de inteligencia en este momento?

Para ser honesto, no entendía los sentimientos de Sitri. Incluso si me lo contara, probablemente seguiría confundido. Pero no era de los que tomaban decisiones incorrectas. Era el líder de Grieving Souls y el mejor amigo de Sitri primero, y Thousand Tricks después.

T me miró con sospecha como preguntándome: " ¿Eh? ¿En serio? ¿Estás seguro? ¿Quieres esa extraña muñeca en lugar de una Reliquia? " Pero estaba seguro. De todos modos, este es el dinero de Sitri.

“¿Eh?” murmuró Sitri en estado de shock.

¿Pensó que priorizaría mis propios deseos sobre sus lágrimas? No confías lo suficiente en mí. Deberías ser más abierta acerca de lo que quieres. Liz, que siempre expresaba sus deseos y llevaba una vida sin estrés, observaba sorprendida.

“¿Eh?” dijo. “Krai-chan, ¿realmente…? ¡Buena elección!”

“En cualquier caso, los sindicatos mágicos nunca tienen buenas intenciones”, dije.

Sitri apretó sus dedos temblorosos mientras miraba intensamente el escenario. Me recordó a cuando todavía era una niña y carecía de confianza en todo lo que hacía. Liz reorganizó sus piernas y me miró.

“Pero, ¿estás seguro de esto, Krai-chan? ¿Y la máscara? Si fuera ella, me hubiera contenido.”

“Está bien”, respondí. “No lo necesito. No vale la pena en comparación.” Ella rio.

“¿Estás tratando de actuar fuerte?”

Ugh, por eso los amigos de la infancia tienen ventaja… Así como yo conocía bien a Sitri, Liz también me conocía bastante bien. Siguió riéndose y golpeándome el hombro.

Fruncí el ceño.

“No lo estoy. Claro, tal vez quería esa Reliquia, pero este gólem es mucho más importante en este momento.”

“¡Gracias, muchas gracias!” balbuceó Sitri. “No pensé que haría una aparición… Krai, definitivamente te lo compensaré algún día.”

¿Compensarme? Este es tu dinero.

“No te preocupes por eso”, respondí. “Y la subasta aún no ha terminado. Puede ser un poco temprano para celebrar.”

Hubo un momento de silencio antes de que ella diera una respuesta emocional. “Cierto.”

No estaba seguro si era debido a su emoción, pero su piel normalmente pálida estaba enrojecida, incluso sus oídos tenían un tinte rosado. Probablemente no habría estado tan emocionada si hubiera logrado comprar la máscara. Aún no me había rendido con la Reliquia, así que le hice señas a Tino para que siguiera subiendo el precio por el incremento más bajo. Sitri había preparado 950 millones de gild en total. Si su plan tenía éxito y podía comprar la máscara con un poco más de 200 millones de gild, nos quedarían 750 millones.

No sabía nada de alquimia, pero no pensaba que el último gólem costaría 750 millones de gild. Me hundí en mi asiento, relajado, al escuchar que el precio empezaba a subir poco a poco. Doscientos millones ya se habían convertido en trescientos millones, y luego

se convirtió en cuatrocientos millones. Espera, cuatrocientos millones ?! Lo siento, ¿qué? ¿Quién tiene tanto dinero? Con cuatrocientos millones, ¡podría comprar cuatro Reliquias de centimillonarios!_ La arena de subastas quedó en silencio ante el precio inesperado. Sitri apretó el puño frente a su pecho mientras observaba ansiosa. No me quedó más opción que mantener la compostura y cruzar los brazos.

Sitri, ¿realmente lo necesitas? ¿Realmente lo quieres? No, lo siento. Esto está bien. Es tu dinero, así que no me importa. Pero el precio seguía aumentando silenciosamente. Solo estaba en contra de una persona. Un solo postor más. Nadie tenía la mirada puesta en este gólem y esperaban que el precio aumentara tan rápidamente. La máscara había acaparado la mayor atención; ¿quién hubiera esperado que el gólem se convirtiera en una guerra de ofertas tan intensa?

“¡¿Quién hubiera esperado esto?!” gritó el subastador. “¡Quinientos millones de gild! ¡El gólem ahora está valorado en quinientos millones! A partir de aquí, el incremento más pequeño será de veinte millones de gild. ¡Ah, y lo tenemos! ¡Hemos recibido una oferta por quinientos veinte gild!”

¿ Quinientos veinte millones? ¿Contra qué tipo de persona adinerada estamos compitiendo? Aun así, eso estaba muy por debajo de la deuda en la que me había metido. ¿Era todo por el calor de la subasta? Dudaba que mi

oponente esperara desembolsar más de quinientos millones de gild por este objeto. La subasta continuó mientras el precio empezaba a subir lentamente. La emoción y la sensación única de poder eran los mayores atractivos al disfrutar de una subasta, pero esta vez solo podía rezar para que mi oponente se rindiera rápidamente. El precio ahora era de 660 millones de gild.

“Krai…” dijo Sitri con lágrimas en los ojos.

“Está bien. A este ritmo, no podrás…”

No esperaba este resultado. Si no nos hubiéramos preparado bien para la máscara, nunca habría intentado pujar por el gólem. Pero Sitri, este dinero es todo tuyo. Tú, Liz y Tino unieron tu dinero, pero estoy quebrado y no proporcioné ni un solo gild para esto. Lo siento.

“No hay nada de qué preocuparse”, dije, tratando de disipar sus preocupaciones. “En realidad, había estado reuniendo este dinero para comprar el gólem.”

“¿Qué?” exclamó Sitri. “Yo… ni siquiera noté eso. Solo pensé que tus… tendencias habituales salieron de nuevo.”

¿Habituales? ¿Perdón? No dije nada y miré de nuevo al escenario. Vamos, ríndete de una vez. Tenemos 750

millones de gild a nuestra disposición. Solo ríndete y retírate. Por favor. Te lo estoy suplicando. ¿Necesito arrodillarme y suplicar? Lo haré. Claro que sí. Pero mis oraciones no fueron respondidas cuando el subastador gritó con emoción.

“¡El precio ha subido en cien millones de gild! ¡Ahora está en 760 millones de gild! ¡El número 25 ha hecho su oferta!”

¿Quién demonios es el Número 25? Tino se volvió hacia mí, expresando claramente su sorpresa ya que conocía nuestros fondos y para qué estaba aquí en primer lugar. Silenciosamente le di un pulgar arriba, implicando que continuaríamos la batalla. Mi estómago comenzó a doler. A menos que esa joven noble se rindiera por su propia cuenta, no había posibilidad de que pusiera mis manos en esa máscara.

Pero si ese fuera el caso, me volcaría completamente en este gólem. Lo obtendría sin fallar. Necesitaba animarme para esto. Tal vez estábamos enfrentándonos a alguien mucho más rico que nosotros. Tal vez no podríamos conseguir este gólem por más que lo intentáramos. Si lo dábamos todo y no lo conseguíamos, Sitri también se rendiría.

Aun así, supuse que nuestro oponente tampoco la estaba teniendo fácil. Este objeto inicialmente se colocó en treinta millones de gild y probablemente teníamos

buenas posibilidades de ganar esta oferta. Los cien millones adicionales podrían ser su intento final, su límite absoluto. Incluso si no lo fuera, probablemente se acercarán a su máximo. Tomé una respiración profunda y le di a Tino una nueva orden.

¡Hazlo!

“¿Qué?” exclamó el subastador. “¡El precio acaba de subir en otros cien millones! ¡Tenemos una oferta por 860 millones de gild, gente! ¡El número 66 ha hecho una oferta por 860 millones!”

Me sentí mal. Hacía tiempo que no gastaba tanto dinero para obtener un solo objeto. Me sentía nauseabundo. Aunque tenía una deuda de diez dígitos para cuidar, eso era el resultado de asuntos acumulándose durante años. Como una persona pobre hasta la médula, sentía que pujar tanto dinero era puro estrés.

Temblé con aprensión mientras continuaba la subasta. Posiblemente sorprendidos por mi aumento de precio, nadie dijo otra palabra. Aunque no había un choque literal de espadas, una batalla estaba seguramente en marcha.

“¿Alguien más? ¡Ochocientos sesenta millones de gild! Ocho-seis-oh. ¡Solo nos quedan treinta segundos! El número 66 podría llevarse este objeto a casa.”

¡Muere! ¡Muere y ríndete con este gólem! Tomé una respiración profunda, rezando continuamente a una deidad en la que ni siquiera creía. Sitri se acurrucó en una bola y se quedó congelada en su lugar como si se estuviera protegiendo de una tormenta. Nos acercábamos a nuestro límite.

Ochocientos sesenta millones de gild eran más que suficientes para pasar el resto de tu vida jugando sin hacer nada. ¿No son treinta segundos todavía? El tiempo avanzaba; cada segundo se sentía como varios minutos. Sentí que todo se detenía mientras el gólem metálico negro emitía un brillo opaco bajo la luz de la araña. En ese momento, el subastador dio una mirada de puro shock.

“N-Novecientos… sesenta millones.” Estábamos atónitos por esta oferta.

“Novecientos sesenta millones de gild. ¡El número 25 ha hecho una oferta por 960 millones de gild!” gritó el subastador.

Sentí que mi sangre se congelaba. ¿Quién demonios tenemos en frente? ¿Una empresa comercial? ¿Un noble? Esto es imposible. ¿Quién ofrecería tanto dinero por un gólem? Los ojos de Sitri se abrieron con sorpresa mientras una sola lágrima rodaba por su mejilla.

“Ah, bueno, tuvimos mala suerte”, suspiró Liz.

“Es raro verte perder, Krai-chan. Deberíamos haber vendido nuestras armas y cualquier otra cosa que tuviéramos. La retrospectiva es veinte-veinte.”

Aunque tenía mi colección, las subastas no nos permitían pagar nuestras ofertas con artículos. Necesitábamos un cheque o efectivo. Sitri bajó la mirada y Tino me miró con asombro. Creí ver sus mejillas temblar, pero dio un pequeño asentimiento. Entre la multitud ruidosa, la voz del subastador resonó clara y fuerte.

“¡¿Mil millones?! ¡El número 66 ha ofrecido mil sesenta millones de gild!”

“¿Eh?” murmuró Sitri mientras las lágrimas corrían por su rostro.

Se volvió hacia mí con confusión. Todo su ahorro era de 950 millones de gild. Si el comprador no podía pagar el dinero después de pujar con éxito por un artículo, estarían sujetos a un castigo estricto. Esto significaba que no podíamos exceder nuestro presupuesto. Sin embargo, me sentí en paz. La ansiedad que había agarrado mi cuerpo apenas momentos antes se disipó en el aire. Estaba sereno como la superficie de un lago tranquilo. Ya había roto la barrera y estaba completamente zen. Una sonrisa tranquila se formó en mis labios mientras apretaba las manos de Sitri.

“Te lo dije, ¿verdad? No te preocupes por eso. Bueno, me gustaría que te preocuparas un poco…” dije.

Precisamente, ven conmigo cuando haga una reverencia a Lucia. Demonios, acabo de usar más de la mitad de los ahorros de Lucia sin su permiso. Pero no lamento mis elecciones. No lo hago. Y-y… ¡no lamento mis elecciones! ¡Ahhh!

“¡Una, dos, vendido! ¡Al Número 66, el cazatesoros Greg Zangief! Este masivo gólem metálico se ha vendido por mil sesenta millones de gild. ¡Por favor, aplaudan a este audaz cazador que ganó esta acalorada subasta!” gritó el subastador.

En medio de los aplausos atronadores, Greg, que estaba sentado al lado de Tino, me miró pálido.

La arena aún estaba afectada por la pasión de la acalorada subasta. Hubo una breve intermisión, pero prácticamente nadie se fue. Miramos de reojo mientras salíamos de la arena y Tino corrió tras nosotros. Se acercó a Liz, Sitri y a mí, puso sus manos al frente y se inclinó profundamente.

“Lo siento mucho, Maestro. No pensé que esto sucedería”, dijo Tino.

“¿Eh?” respondí. “Ah, está bien. No me importa.”

Había pedido que Tino fuera mi reemplazo. Me sorprendió un poco escuchar el nombre de Greg en lugar del mío, pero no había nada de qué enojarse. Había pasado un tiempo desde que terminó la guerra de ofertas por el gólem, pero Greg estaba detrás de ella, pálido como un fantasma. Estaba sudando a mares. Miraba ansiosamente a su alrededor como un pequeño animal, y no podía relacionarme más con él.

Él era el héroe que pujó por el artículo más caro hasta ahora; debería haberse sentido orgulloso como tal. Ya se había quitado el número que llevaba para la subasta y nadie conocía su rostro, así que aún no estaba rodeado por una multitud, pero era cuestión de tiempo antes de que su nombre se difundiera por toda la capital.

Para mantener las cosas justas, la Subasta de Zebrudia permitía buscar fácilmente a los compradores. Por lo tanto, había un sistema de sustitución en juego, pero para un cazador de rango medio, podría haber sido un poco demasiado pesado. Tino estaba dando nerviosamente sus excusas a Liz, quien sonreía en silencio.

“Uhm, realmente planeaba tomar el relevo, pero no pude hacer los preparativos, y cuando intenté confirmar tus señales con la mano, Maestro, me di cuenta de que no tenía idea de lo que significaban las señales de la subasta”, dijo.

Tino puede ser un poco despistada a veces… Pero había numerosas señales utilizadas durante una subasta. Era imposible que un recién llegado aprendiera todas ellas sobre la marcha. Por supuesto, si ese fuera el caso, era posible simplemente gritar el precio o levantar un cartel con un precio escrito, pero casi todos los participantes en la subasta elegían emplear señales con las manos.

“Y como Greg dijo que las conocía, se lo dejé a él”, dijo. “Repartimos los roles: yo buscaría tus señales mientras Greg participaba en la subasta. No pensé que resultaría así. ¡Pensé que él manejaría la primera ronda de subastas mientras aprendía de él, y luego yo tomaría el control para el verdadero premio!”

“Sí, sí, lo entiendo…” respondí.

El resultado fue que gasté todo nuestro dinero en ese gólem en lugar de la Reliquia que inicialmente estaba buscando. En mi defensa, tampoco esperaba este resultado, así que no era como si pudiera haberlo evitado. Liz golpeó mi hombro, hizo un gesto como si debiera cortar una cabeza y lo terminó inclinando la cabeza hacia un lado, imitando la muerte. No voy a hacer eso…

“No tienes que verte tan asustado”, dije.

“Hiciste más que suficiente. Mucho mejor de lo que podría haber pedido. Todo está según el plan.”

“Krai”, dijo Greg, revelando por qué se veía tan pálido. “Eh, ¿estás dentro del presupuesto, aunque estás bien con eso?”

La oferta que él hizo superó ampliamente el presupuesto que le dije antes de la subasta. El no pago resultaría en que también a Greg lo castigaran severamente, así que entendía su miedo. Por supuesto, no tenía planeado causarle problemas.

“Ah, no te preocupes por eso. Tengo dinero”, respondí.

No es realmente mi dinero, sin embargo. Internamente, me postraba ante Lucia mientras hacía un cheque por 110 millones de gild y se lo entregaba a Sitri. Aunque

estaría tomando dinero de la cuenta de Lucia, ya se había establecido para que pudiera firmar en su lugar. Sitri tomó el cheque y lo colocó cuidadosamente en su bolso, sumando un total de mil sesenta millones de gild.

“Maestro…” murmuró Tino apologeta. “Eh, um… Entonces, la Reliquia…”

“Oh, ya no lo necesito”, respondí.

“¿No logramos nuestro objetivo, verdad? Estoy cansado, así que creo que me iré a casa.”

“¿Eh?”

La subasta acababa de comenzar y la arena aún estaba llena de gente. Supuse que se mostrarían Reliquias raros; estaba curioso, pero me resultaba difícil mirarlos sabiendo que no tenía los fondos o los medios para pujar por ellos. Incluso había una posibilidad de que cediera a mis impulsos y tratara de usar el resto del dinero de Lucia. Era mejor si simplemente no estaba presente en absoluto.

Sobre todo, ya no podía comprar esa máscara. Mi subasta había terminado. Sospechaba que Éclair-Ojou ya debía haber encendido un fuego en su espíritu luchador, pero ya no podía entretenerla. Ganas. Por

supuesto que sí. Simplemente voy a ir a casa y surcaré en la cama.

“Krai, iré con Greg y recogeré el artículo que acabamos de pujar”, dijo Sitri con una sonrisa que llegaba hasta sus orejas. Levantó su maletín lleno de monedas de plata.

Bueno, me alegra haber podido proteger su sonrisa, al menos.

“Liz, ¿podrías investigar a nuestro oponente, Número 25?” le pidió Sitri.

“Puede que ya se haya ido, pero estoy segura de que el subastador tiene esa información.”

“E-Eh, ahora. ¿No va en contra de las reglas investigar a nuestros…” Liz comenzó antes de que cambiara rápidamente su tono. “N-No, olvídalo.”

Puede que vaya en contra de las reglas, pero no es difícil investigar. No podía culpar a Sitri por querer conocer la identidad de nuestro oponente, que había intentado desesperadamente superarnos en la puja. Sin embargo, no esperaba que nos mostraran los documentos con los detalles del ofertante, ya sabes, en contra de las reglas y todo eso.

“Greg, gracias por ayudarme hoy. Espero que podamos volver a encontrarnos”, dije antes de volverme hacia la sonriente Smart.

“Sitri, dejo el resto en tus manos.”

“¡Por supuesto!” respondió con energía.

“¡Gracias, Krai! ¡Te visitaré luego!”

¿Eva se enojará conmigo? Estoy seguro de que sí… pero eso es todo. Abrí la boca de par en par y bostecé mientras salía de la arena, una sensación de satisfacción llenando mi corazón.

“¡Y vendido!” gritó el subastador. “La enigmática máscara de carne ha sido comprada por la hija de la renombrada Casa Gladis, Éclair Gladis, por la asombrosa suma de doscientos millones de gild.”

Las gradas debajo le ofrecieron un aplauso atronador. Éclair, que estaba al borde de su asiento, dejó escapar un suspiro fuerte. Sus ojos estaban húmedos y sus cejas generalmente fruncidas parecían relajarse por ahora. No había sensación de alegría o euforia por la victoria que acababa de obtener, solo un profundo alivio. La

batalla fue mucho menos intensa de lo que esperaba. El consejo de Montaure antes de la subasta no era más que un temor infundado para ella, y había comprado el artículo por doscientos millones con éxito.

A pesar de los rumores que circulaban antes de la subasta, fue una batalla bastante unilateral. Los susurros de que la Casa Gladis iba en serio tras el artículo jugaron a su favor. Los nobles tenían poder dentro del imperio y ni las compañías comerciales ni los cazadores planeaban enfrentarse directamente a tal autoridad. No podría haber existido una persona tan audaz.

Éclair, que aparentemente había reafirmado esas creencias, miró con orgullo a su padre, Van Gladis. Sin embargo, su padre solo dio respuestas de una palabra a los elogios que recibió de los demás nobles y miraba el escenario. No se regocijaba por la victoria de su hija, no, estaba mirando con escepticismo como si estuviera viendo algo sospechoso. Se dio cuenta de la mirada de Éclair y frunció el ceño antes de pronunciar palabras que su hija no esperaba.

“Él nos cedió esta victoria, ya veo…”

“¿Qué?” preguntó Éclair.

Montaure, que estaba detrás de Van, eco de su acuerdo en voz baja.

“Eso parece ser cierto. Thousand Tricks ya ha dejado la subasta. No queda nadie en esta arena bajo su influencia.”

“Hmpf, ese cazador de Nivel 8…” dijo Van.

“Pensé que era solo un zafio ingenuo, pero parece que los rumores sobre sus estrategias ingeniosas no son en absoluto infundados. Nosotros interferimos con la Reliquia que intentó obtener, pero se retiró fácilmente. Es una decisión bastante ecuánime para un cazador que valora el honor y la reputación por encima de todo. Como dice Ark, es un tipo interesante.”

“¿Qu-Qué estás diciendo, padre?” exclamó Éclair.

“Como puedes ver, gané esta partida justamente.”

Podría haber habido algunas ocurrencias inesperadas, pero el resultado fue que recaudó suficientes fondos y obtuvo su victoria.

“Éclair”, comenzó Van.

“Es cierto que compraste con éxito esa Reliquia. Desafortunadamente, esta no es una victoria digna de elogio. Planeaba quedarme atrás y observar en silencio esta batalla, creyendo que sería una experiencia valiosa para ti, ya sea victoriosa o no, pero pensar que ni siquiera estabas en el mismo escenario que él. Supongo

que fui un poco ingenuo. Y tú no puedes darte cuenta de esto, ya veo.”

Lo miró en shock.

“Mi señora”, dijo Montaure. “Es un hecho que Thousand Tricks reunió mucho más que doscientos millones de gild. Me han informado que Sitri vendió su equipo y pociones. Aunque la persona que tenía cerca para vigilar sus acciones fue perseguida, Thousand Tricks ya había abandonado la arena antes de que comenzara la guerra de ofertas por la Reliquia.”

Éclair escuchó esas palabras en un silencio atónito mientras una miríada de emociones le apretaban el cuerpo. Confusión, alivio, desconcierto y enojo llenaron su mente mientras lograba articular algunas palabras.

“Le dije que esto era una partida justa.”

“Ya había negociado con algunas compañías comerciales, nuestros posibles rivales en esta guerra de ofertas, de antemano”, reveló Montaure.

“Mi señora, como persona nacida en la Casa Gladis, tienes el deber de ser victoriosa. Los cazadores y los nobles tienen algunas similitudes. Al menos tropezar aquí haría que te subestimaran en el futuro. Y hoy has ganado contra un cazador de Nivel 8.”

“Pero cualquier persona con más de medio cerebro puede ver claramente que esta victoria nos fue entregada”, añadió Van.

“Qué incorregible. Lo único que ganamos gastando doscientos millones de gild es información sobre la generosidad de Thousand Tricks.”

Viendo la cara de su padre fruncida con disgusto, Éclair habló con voz temblorosa.

“¿Me… Me tuvo lástima? ¿Me trató con desprecio?”

“Precisamente porque no te trataron con desprecio, pudiste pujar con éxito por este artículo”, respondió Montaure. “Si puedes llamar a esto una victoria o no depende únicamente de ti, mi señora.”

No. Esto no era una victoria. No lo era en absoluto. ¿Ganó por defecto, entonces? No, eso no puede ofrecer ni una pizca de satisfacción. Hubiera preferido enfrentarse a él directamente y perder. Éclair apretó los dientes, emitiendo un sonido sordo. Había perdido. Era evidente: ganó la batalla pero perdió la guerra. No había posibilidad de que pudiera presentar con orgullo Esta Reliquia a Ark, el objeto de su admiración.

“Supongo que tenemos una deuda con él”, murmuró Van.

“Uno podría ver esto como el hombre dando su aprobación silenciosa a mi señora por reunir los doscientos millones de gild prometidos. Ese fue el trato inicial en nuestra casa, después de todo”, dijo Montaure. “Me resulta difícil creer que los infames Grieving Souls se rindieran simplemente porque estaban frente a una notable casa noble.”

“Sea como sea, una deuda es una deuda. No importa cómo lo vean nuestros alrededores, como noble del Imperio Zebrudiano, una deuda debe ser saldada. Espero que esto no sea el verdadero objetivo de ese hombre que desea esta enigmática Reliquia.”

Mientras el Conde Gladis observaba con severidad, incluso Montaure, normalmente inexpresivo, se volvió sombrío.

“No hubo señales de que Thousand Tricks interviniera personalmente en los rumores que se habían difundido. Mi señora había acompañado a Ark-sama para visitar la casa del clan, pero eso fue completamente de su propia voluntad. Solo puedo pensar que todo esto es una gran coincidencia.”

El conde, sin embargo, permaneció descontento a pesar de escuchar las opiniones de su mano derecha. Su hija seguía congelada en su asiento, tratando de procesar la situación.

“Éclair”, ordenó Van.

“Puedes hacer lo que quieras con la Reliquia que has comprado. Pero no te permitiré involucrarte más con ese hombre. Ciertamente no es alguien que puedas manejar.”

Permaneció en silencio. Estaba frustrada. Pensó que era ella quien había comenzado esta batalla, pero sentía que bailaba en la palma de su mano. Era demasiado miserable para ella. Pero ¿qué más puedo hacer? ¿Qué se supone que debo hacer? Éclair siempre se había esforzado por actuar de manera adecuada para un aristócrata, siempre imperturbable sin importar lo que enfrentara. Su corazón ahora estaba lleno de una ansiedad inexplicable.

“¿Entiendes?” gritó Van.

“¡Respóndeme!”

“Sí, padre…”

Éclair logró responder mientras mordía sus labios e intentaba sofocar sus sollozos.

Era un auténtico inútil. Nada salía bien cuando realmente lo necesitaba. Por ejemplo, cuando empecé a formar un grupo, porque lo llamé Grieving Souls, la gente nos confundía con un grupo de Phantoms, lo que nos convertía en un blanco constante para otros sindicatos criminales y cazadores. Cuando creé un clan e intenté ir a ver las flores con ellos, hubo un cambio tectónico que hizo que aparecieran bóvedas del tesoro de alto nivel. Cuando envié a Tino a la Guarida del Lobo Blanco, hubo varias ocurrencias inesperadas. Casi nunca salía bien cuando tomaba decisiones.

Era generalmente una persona con mala suerte, pero cuando me convertí en cazador, sentí que mi suerte alcanzaba un nuevo nivel de baja. Había superado todo esto gracias a la ayuda de los que me rodeaban y suplicando. Pero eso no significaba que estuviera bien con las circunstancias desafortunadas o que estuviera acostumbrado a ellas.

Habían pasado unos días desde la deprimente subasta, y aún no podía recuperar mi energía mientras vagueaba y me lamentaba en el sofá de la oficina del maestro del clan. Nunca tuve mucha energía desde el principio, pero al sentir que mi arduo trabajo de los últimos días se desvanecía como polvo, fue como si hubiera recibido un golpe masivo.

Cuando Eva me dijo que Éclair-Ojou había comprado con éxito Reversible Face, hice lo posible por actuar indiferente, pero con el tiempo me di cuenta de que no podía dejarlo ir. No me arrepentía de pujar por un artículo que Sitri quería. La mayor parte de nuestros fondos eran de ella, y preferiría estar sin una Reliquia que verla llorar. Sin embargo, eso no significaba que pudiera desconectar completamente de mis sentimientos, y sabía que estaría deprimido por un tiempo. No quería hacer nada. Ni siquiera encontraba la motivación para salir, y no quería comer nada dulce.

Todos sabían que apuntaba a esa máscara. Por supuesto, también sabían que ni siquiera pujé por el artículo y hui como un mal perdedor. Bajo las miradas curiosas de los demás, debí haber tomado una medida inapropiada para un maestro de clan de primera clase. Esa era la única cosa que quería evitar. El cuarto piso y los superiores de la casa del clan a veces estaban fuera de límites para que ningún cazador me viera parecer periódicamente sin vida.

Mientras retorcía mi cuerpo y seguía tumbado en el sofá, accidentalmente rodé al suelo. Dejé escapar un suspiro cuando golpeé el suelo con un ligero golpe. Me veo tan miserable, propio de un mal perdedor , pensé. Encontré esto divertido y casi dejo escapar una risa. Estaba seguro de que Éclair-Ojou se burlaba de mí por ser un hombre patético que huía antes de que

comenzara la batalla. Podría haber contribuido al creciente desprecio del Señor Gladis por los cazadores. El golpe final fue que la máscara que quería desesperadamente sería enviada a Ark, a quien ni siquiera le interesaba.

Ugh, la vida nunca va como quiero. Me faltaba un sentido de vergüenza. Seguí instintivamente mis impulsos y rodé por el suelo de la oficina del maestro del clan. Eva se había esforzado mucho en colocar una alfombra de alta calidad, y no me dolió en absoluto. Quería vivir el resto de mi vida arrastrándome por el suelo como una oruga. Si hubiera un agujero, me hubiera querido enterrar en él. Nuevamente, no me avergonzaba, simplemente pensaba que vivir bajo tierra sería calmante.

Mientras estaba absorto en mi acción sin sentido, escuché un golpe en la puerta. Desplegué mis extremidades como una estrella de mar, permitiendo que mi cuerpo tocara el suelo tanto como fuera posible para disminuir el efecto de la gravedad en mí, y logré articular una respuesta.

“¿Síii?”

“Con permiso, Krai, ¿eh?! ¿¡Qué estás haciendo?!” dijo Eva en estado de shock al verme tirado en el suelo como un cadáver.

Ella sabía lo débil que era, así que no le ocultaba nada. Durante los últimos días, cuando me había recluido en la oficina del maestro del clan o en mi habitación privada, la que me traía las comidas no era otra que Eva.

“¿Puedes decirlo con solo mirar?” pregunté.

“N-No realmente”, respondió.

“Vamos. Me estaba rodando en el sofá, pero caí al suelo.”

“¡Argh! ¡Dios mío! ¡Vamos, deja de rodar por el suelo! ¡Está sucio! ¿No eres un Nivel 8, después de todo?”

Eva agarró mis brazos y hombros, me levantó y sentó mi cuerpo sin vida en posición vertical en el sofá. A diferencia de mí, la vestimenta de Eva estaba ordenada y pulcra, y no podía creer que ella estuviera trabajando exponencialmente más duro que yo. Bueno, cero veces cualquier cosa sigue siendo cero, pero aun así… Maldición, ¿cómo podría compararla conmigo? Soy tan grosero.

“¿Qué pasa?” exigió.

“¿Por qué has estado tan sin vida durante los últimos días?”

“Este es mi yo usual”, respondí.

“E-Erm, bueno…” Parecía un poco preocupada.

Cuando mi confiable vice maestra de clan había escuchado que usé mil millones de gild para una compra inesperada y que la máscara se me escapó de las manos, solo dejó escapar un suspiro. Era tan generosa que estaba tentado a ver hasta dónde podía llegar con ella.

“Si te sientes cómodo conmigo y tienes algo que te preocupa, puedo escucharte”, ofreció Eva.

Solo tenía preocupaciones. Cielos, si pudiera convertir el número de cosas que me molestan en gild, ya estaría libre de deudas en este momento.

“Es solo el momento de que me retiré, ¿sabes?” dije.

“No soy digno. Mi vida nunca va como quiero. Quiero retirarme.”

Cuando Eva escuchó mis quejas habituales, amplió los ojos en estado de shock y dio un paso atrás. Incluso había hecho retroceder a mi confiable vice maestra de clan debido a mis payasadas, simplemente era tan terrible como ser humano. Así es. Ese soy yo. Soy malo. Solo quiero convertirme en una almeja y vivir en el fondo del océano. Y luego un pulpo intenta comerme y no puedo hacer nada, así que simplemente me devora entero.

“¿E-estás diciendo que las cosas no van bien?” preguntó Eva, desconcertada.

“Si me calificara sobre cien, siendo generoso, le daría quince puntos”, respondí.

“Ni siquiera conseguí esa máscara.”

“¿Quince?!”

Eva sonaba como si la estuvieran tomando el pelo cuando escuchó mi respuesta sin vida. Realmente lo siento por siempre molestarte. Me gustaría devolverte el favor algún día, pero me conozco, probablemente saldría mal.

“Uhm, escuché que dejar ir esa máscara estaba según tu plan…” dijo ella.

¿Quién dijo eso? La miré, pero parecía tan seria como siempre. Solo había dicho eso para aparentar ser fuerte. Dudaba que alguien presente en ese momento hubiera tomado mis palabras literalmente. ¿Todo según el plan? Quería esa máscara, y la gente piensa que solo planeaba dejarla ir? Ni hablar.

Desde Akasha hasta el precio por el que pujé, todo estaba fuera de mis cálculos. Solo seguía la corriente de principio a fin, como una alga en el mar. Aparté la mirada y suspiré profundamente. Dado que me

comerían como un molusco, preferiría ser una roca o algo así. No sé.

“Bueno, más o menos, no realmente…” dije. “Podría haber jugado mejor mis cartas, pero mi vida realmente está fuera de mi control.”

“¿Debería servir una taza de té?” ofreció Eva. “Tengo una mezcla de hierbas que puede ayudar a calmar tu mente.”

Permanecí en silencio, pero ella me preparó el té. Su amabilidad y eficiencia me hacían querer morir. Todos a mi alrededor eran demasiado excelentes y amables. Recuperé un poco de voluntad para vivir y me acurruqué en el sofá, abrazando mis rodillas.

“Bueno, no hay nada de qué preocuparse”, dije. “Solo estoy esperando a que me calme.”

“Por supuesto”, respondió Eva.

“Creo que lo superaré pronto.”

Como era un cobarde sin espina dorsal, tenía el mal hábito de actuar mimado con los demás. La gente a mi alrededor era independiente. Sitri y Ansem lo eran, por supuesto, pero Liz y Tino también eran espléndidos a su manera. Luke, que era un poco descuidado, estaba por encima de los demás en cuanto a fuerza, y una persona a la que podía respetar. Probablemente sería

el único que moriría inmediatamente en el momento en que me soltaran solo.

Pensando en ello, Grieving Souls podrían haberse vuelto excepcionalmente poderosas para cubrirme a mí, que no era más que un lastre. Tal vez los estaba ayudando a destacar. Como prueba, el líder de Ark Brave era demasiado fuerte, haciendo que el resto de su grupo palideciera en comparación.

Una taza de té elegante se colocó frente a mí. El té de color lima despedía un aroma ligeramente dulce.

“Pero debes salir un poco”, instó Eva.

“Todos están preocupados y no es bueno para tu salud. Admito que no tengo la menor idea de lo que estás pensando.”

¿Lo que estoy pensando? Odio decir esto, pero no estoy pensando en nada. No te preocupes. Me deprimo bastante rápido y me dejo llevar fácilmente, pero en realidad no pienso demasiado profundamente en los asuntos. Me sentía culpable por hacer que otros se preocuparan por mí, pero no mentía cuando decía que lo superaría pronto.

Me conocía mejor a mí mismo. Tomé la taza de té y lentamente la acerqué a mis labios, dejando que el aroma ligeramente agrio pero dulce llenara mi cuerpo.

Como había dicho Eva, sentí que calmaba mi mente y mi alma. Aunque mi mente no necesita ser calmada, sinceramente. Una vez que recuperé un poco la compostura, continué reprendiéndome. ¿Por qué no ahorré un poco de dinero? Solo necesitaba doscientos millones. Eso era todo lo que necesitaba para comprar lo que Sitri quería y obtener esa máscara también. Probablemente nunca tendría la oportunidad de obtener un Reversible Face de nuevo. Dado que Éclair-Ojou me odiaba, probablemente sería imposible negociar. Incluso si un perdedor como yo, que se encerró debido al shock, se arrodillara suplicando por el artículo, no esperaba que ella me lo vendiera. Después de todo, lo estaba dando a Ark.

Fue entonces cuando una revelación me golpeó. Sentí como si acabara de ser alcanzado por un rayo mientras abría los ojos y corregía mi postura al voltearme hacia Eva. ¡¿Por qué no pensé en una solución tan simple antes?! Tratando de actuar con calma, chasqueé los dedos.

“¿Q-Qué pasó?” preguntó Eva. “Me sorprendiste”.

“¿Dónde está Ark ahora?” pregunté.

¡Eso es! ¡Claro! Si no puedo comprarlo a la joven noble, simplemente puedo comprárselo a Ark. Ark Rodin era un poderoso Espadachín Mago. Ya tenía en su posesión una Espada Santa y, como le había dicho a Éclair-Ojou

antes, no necesitaba una máscara parcialmente ilegal. Había una posibilidad de que pudiera comprarlo de él. Aunque el público en general consideraba a Ark y a mí como rivales, en realidad éramos todo lo contrario. Éramos parte del mismo clan y sentía que había construido una buena relación con él. Si le rogaba desde el fondo de mi corazón, no había manera de que su apuesto rostro se negara. De hecho, estaba dispuesto a poner parte de mi colección sobre la mesa. Heh heh heh, ¡Es tu derrota, Éclair-Ojou!

Podía ser un debilucho, pero aún era un maestro de clan. No perdiste ante mí; perdiste ante mi red. ¡Uf, qué alegría ser un maestro de clan!

Eva lucía preocupada mientras respondía:

“¿Eh? Veamos… Había un asunto de la Casa Rodin que él necesitaba atender, así que creo que ha estado viajando por toda la capital en los últimos días.”

“Ark es un tipo ocupado”, respondí.

Pensé que acababa de regresar, pero me impresionó lo duro que trabajaba. Eva frunció el ceño ante mis palabras sinceras y me miró en silencio.

“Solo quiero señalar que, como eres el maestro de un gran clan, no hay fin de personas que quieren hablar

contigo, pero me he encargado de cada una de ellas”, dijo ella.

“¿E-Enserio?”

“Todos están acostumbrados a que no los visites, pero creo que está bien que te muestres al menos una vez, ¿no crees? Me ayudaría mucho.”

“Siempre has sido de gran ayuda, Vice Maestra de Clan. He logrado que eventualmente te conviertas en la maestra del clan.”

“No, gracias.”

Aparté la mirada. No solo los cazadores tenían una aura abrumadora; los comerciantes y los nobles también podían ejercer una presión aterradora. Probablemente muchos también eran inteligentes; solo sería fácilmente manipulado por ellos. Pero si Ark ha estado ocupado en los últimos días, parece que la Reliquia que Éclair-Ojou compró aún no se lo han entregado. Tenía que actuar mientras aún estaba emocionado por todo. Aunque la Reversible Face puede parecer grotesco, ella podría encariñarse con él con el tiempo, al igual que yo. Era importante que Éclair-Ojou entregara la Reliquia a Ark antes de que fuera demasiado tarde.

“¿Puedes llamar a Ark?” pregunté.

“No es imposible, pero la Casa Rodin es un poco difícil de tratar”, dijo Eva, luciendo inusualmente preocupada por la solicitud.

Esa casa está llena de raros. Pero no podía darme por vencido aquí. Esto podría haber sido realmente mi última oportunidad. Desplegué mi cuerpo y miré seriamente a mi vice maestra de clan.

“Esta es una solicitud urgente. Puedes usar mi autoridad como Thousand Tricks. Llama a Ark aquí inmediatamente.”

Mi batalla fatídica estaba a punto de comenzar.

“Me siento genial, Krai”, dijo Sitri, sonriendo de oreja a oreja. Habían pasado unos días desde que visitó la oficina, y era raro verla de tan buen humor. “No hay problemas particulares con el gólem tampoco.”

“Bien. Eso es genial de escuchar”, respondí.

Llevaba una bata caqui suelta que ocultaba su figura como de costumbre, pero parecía más brillante de lo habitual.

“Porque salimos rápidamente de la subasta, pude conseguir mi artículo sin problemas”, continuó. “Ya sabes esto, pero aparentemente hubo signos de alguien

colándose en el almacén de la subasta. No creo que se haya hecho público”.

“¿Colarse?” pregunté. “¿No es Liz?”

La Subasta de Zebrudia era organizada por el imperio. Seguramente estaba bien resguardada y el honor de la nación estaba en juego. Solo personas insensatas intentarían irrumpir en un lugar así. Solo bromeaba a medias, pero los ojos de Sitri brillaban.

“No fue Liz”, dijo.

“Podríamos haber derrotado a Noctus Cochlear, pero él es solo el jefe del departamento de investigación. La base que construyó aún infecta al imperio. Cada departamento de investigación de la Torre Akasha está dividido y completamente aislado, así que aunque uno caiga, no afecta realmente al resto. Ni siquiera he oído hablar de los otros laboratorios. ¡Pero Noctus Cochlear era un excelente Mago, y cuando su laboratorio fue destruido, hubo personas luchando por los restos de su trabajo! ¡El gólem probablemente llegó a la subasta después de ser presionado por alguien!”

Sitri parecía emocionada, pero solo le di una respuesta a medias mientras me dirigía a la sala de reuniones. Me alegraba verla tan emocionada, pero mi cabeza estaba llena de un método para obtener esa máscara. Eva había llevado a cabo mis órdenes y transmitido mi

convocatoria a Ark. A partir de aquí, todo dependía de mi habilidad. Sitri caminaba a mi lado, dio un pequeño giro y se aferró a mi brazo derecho. No podía entender por qué parecía tan emocionada. Estoy aquí para negociar, ¿sabes? Esto es un poco distracción.

“Todo es gracias a ti, Krai”, murmuró ella.

“No solo pudimos obtener el Akasha que traga dinero por solo mil millones de gil, ¡sino que también abrimos un nuevo camino! Ah, ¿debería intentar colarme de nuevo, o debería aplastarlos y robar su trabajo? Pero estamos contra una organización importante, están alerta contigo y el imperio está atento. También tengo que pensar en mi trabajo, así que estoy tan indecisa.”

Sonaba como si Sitri estuviera emocionada por enfrentarse a un sindicato secreto que estaba en la lista de buscados. Ella estaba persiguiendo a la Torre Akasha de todos modos, pero me preguntaba si todos los cazadores eran tan temerarios como ella. Se dio cuenta de que me costaba caminar con ella tan cerca de mi lado, y se apartó de mí. Personalmente, no quería que se precipitara en algo tan peligroso.

“Tranquilízate un poco, ¿eh, Sitri?” dije. “Conseguiste lo que querías, ¿por qué no te tomas un tiempo libre por ahora?”

Estábamos contra una organización importante, pero también éramos un gran clan. No pensaba que intentaran pelear contra nosotros. Y si es posible, quiero que simplemente olviden por completo a Akasha.

“Ya veo… Entonces esperamos y los ponemos ansiosos”, respondió Sitri. "Siento que podríamos derrotarlos si avanzamos, pero cuando atacamos, hay una buena posibilidad de que nuestras defensas se vuelvan laxas. Siento que estamos siendo un poco cuidadosos, pero te tenemos de nuestro lado, ¿verdad?"

Me miró. Sentía que nuestra conversación no encajaba del todo, pero solo asentí.

“Creo que los cazadores deberían ser más cuidadosos que imprudentes”, dije. “En cualquier caso, ¿puedes ayudarme? Bueno, siendo sincero, todo lo que necesito es ayuda monetaria.”

Presumiendo que Éclair-Ojou le diera la máscara a Ark, no pensaba que simplemente me la daría gratis. Los cazadores siempre esperaban alguna forma de compensación o intercambio equivalente. Si me lo diera gratis, implicaría que tenía una enorme deuda con él. Sabía que mi yo endeudado no era quien para hablar, pero quería evitar esa situación tanto como pudiera. Sitri no parecía para nada molesta por mi tono despreocupado.

“Con gusto estaré a tu servicio”, dijo. “Respecto al dinero, tenía planeado dar un paso incluso si no me lo hubieras pedido.”

Correcto… Quiero decir, de hecho, use sus fondos matrimoniales. Lo pagaré todo algún día, así que por favor, perdóname. Sitri extendió el brazo y agarró mi mano, tocándome tan suavemente como si fuera una obra de arte. Suspiró y me miró con mejillas sonrojadas.

“Así que, Krai… Estaba pensando en una forma de agradecerte, y bueno… ¿por qué no vienes a quedarte a mi casa? Tengo tiempo, y me gustaría mostrarte mi hospitalidad.”

“Hmm, tal vez la próxima vez”, dije.

“Ah, qué lástima.”

Sus ojos caídos mostraban cuán decepcionada estaba. Su invitación y su sonrisa gentil hacían difícil rechazarla, pero si aceptaba su oferta, realmente me convertiría en un humano inútil y caería en picado.

Me habían invitado a su casa varias veces en el pasado, pero la forma de mostrar hospitalidad de Sitri podría convertir fácilmente a cualquiera en un miembro inútil de la sociedad. Todo estaba hecho para mí. Todas mis obligaciones y responsabilidades fueron eliminadas, y

ella se encargaba de todo lo que necesitaba. Incluso me lavaba la espalda y me daba un masaje, satisfaciendo todos mis deseos, y no me quedaba una sola queja en el mundo. Todos mis sentidos estaban adormecidos, y dejé de sentir la necesidad de pensar o soportar algo.

Cuando experimenté por primera vez esta indulgencia, si Liz no hubiera notado esta situación inusual, seguro seguiría ahogándome en ese cielo infernal hasta el día de hoy. Era como caer en un pozo sin fondo. Sí, estoy haciendo que suene como culpa de Sitri, pero la culpa es toda mía. Ella obviamente no tiene malas intenciones. Trataba sus invitaciones de hospitalidad como una prueba mental. Ya llevaba varios días sin hacer nada, y si me entregaba aún más, realmente me convertiría en un caso perdido.

Ark y sus amigos ya me estaban esperando en la sala de estar. Estaba la Santa de Nivel 5, Ewe Shiragi, una persona que llevaba un aire de misterio pero también un corazón fuerte; Isabella Merness, una Maga de Nivel 6 del norte que me parecía un poco grosera; Armelle Hellstrom, una Espadachina de Nivel 6; y Benetta Raim, una Ladrona de Nivel 6 que siempre era molestada por Liz y no parecía tener una impresión positiva de nosotros.

El líder de este encantador grupo, Ark Brave, era el único hombre del grupo y una de las personas más fuertes de la capital, el Nivel 7 Argent Thunderstorm, Ark Rodin. Lo tenía todo: un rostro guapo, un temperamento soleado y una fuerza abrumadora. Era un hombre nacido para convertirse en el Héroe.

No llevaba su uniforme de aventurero Steps hoy; llevaba su ropa personal. Su postura era recta y vigilante, y no tenía ninguna abertura. Claramente sonreía hacia mí, pero emanaba una cierta aura que insinuaba que había más de lo que se veía. A su lado estaba Liz, que se acomodaba con confianza y relajación. No recuerdo haberla llamado. Cuando me notó, se sentó y me saludó efusivamente, sonriendo de oreja a oreja.

“¡Krai, cariño!” llamó.

“¡Toma! ¡Eres horrible! ¿Por qué no me llamaste? ¡Esto parece muy divertido!”

Ark a un lado, el resto de su grupo me lanzaba miradas asesinas. No podía culparlos; probablemente tenían sus propios planes, pero fueron llamados por mí de manera forzada, solo para encontrarse cara a cara con Liz, con la que era difícil comunicarse.

“Esto… podría ponerse un poco extraño”, murmuré. “No estoy aquí para divertirme, honestamente.”

“Déjamelo a mí”, aseguró Sitri.

“Puedo negociar por mí mismo. Estoy contra Ark, así que creo que puedo manejarlo.”

Llegué temprano para no hacerlo esperar, pero parecía que la diligencia de Ark había jugado en mi contra. Para nuestro grupo, si la mitad de nuestros miembros llegaba a tiempo, eso era realmente bueno, pero los Braves eran muy diferentes. Intenté saludarlo al menos con una sonrisa, y él, a su vez, sonrió brillantemente como de costumbre.

“Siento llamarte tan repentinamente, Ark. Por favor, perdóname”, comencé.

“Fue una emergencia, y no creo que esto sea malo para ti tampoco.”

Un tipo interesante. Si Ark Rodin tuviera que describir a Thousand Tricks en pocas palabras, esta sería su frase predilecta. Cada año, cazadores de tesoros y aspirantes de lejos acudirían a la capital de Zebrudia, la tierra sagrada. La mayoría se retiraría de su profesión sin lograr un gran éxito. Algunos morirían intentando despejar una bóveda del tesoro, otros sufrirían una

grave lesión que truncaría su carrera, y otros estarían tan psicológicamente dañados que jurarían no abandonar la ciudad nunca más. Incluso si uno tuviera la suerte de evitar estos peligros comunes, la mayoría no podría mantener su vida dentro de la capital debido a la falta de habilidades propias, obligándolos a establecer su base en otro lugar.

Krai Andrey también era uno de esos cazadores que provenía del campo. Para colmo, no tenía experiencia como cazador y solo aspiraba a convertirse en uno. Como era de esperar, los cazadores que permanecían en la capital eran altamente habilidosos y habían elevado el listón para los demás. Solo un pequeño puñado de personas talentosas sería muy exitoso dentro de la capital. Abundaban las bóvedas del tesoro para aquellos que se atrevieran al desafío. Había numerosos rivales excelentes que luchaban contra estas bóvedas, y rufianes de mirada aguda deambulaban por las calles, esperando aprovecharse de cazadores desanimados. Lugares saturados de objetos y personas también atraían a un buen número de malhechores. Solo cazadores poderosos que pudieran repeler los ataques de otros podrían considerar la capital como un hogar cómodo para vivir.

Esto era una especie de bautismo para los cazadores atraídos por la riqueza que parecía prácticamente

prometida y que veían la profesión con lentes de color de rosa.

Sin embargo, Grieving Souls desafiaba todas las probabilidades y abría a la fuerza su camino a través de cualquier obstáculo que se interpusiera en su camino. Conquistaban bóvedas del tesoro, no prestaban atención a cazadores inmaduros por encima de ellos que veían a los novatos talentosos como una amenaza, e incluso destruían grupos de Phantoms que a menudo se aprovechaban de los recién llegados. Se convirtieron en un grupo famoso a un ritmo asombroso. Era casi inevitable que capturaran la atención de Ark.

Los Grievers siempre estaban empapados de sangre. Su luz era tan brillante que arrojarían sombras oscuras a su paso. Cada uno de ellos rebosaba de talento deslumbrante, y no sorprendía que se granjearan la ira y la envidia de los demás. Caminaban por un sendero espinoso lleno de dificultades: sus vidas fueron blanco más de una vez, y se difundieron rumores desagradables sobre ellos. Pero quizás estos obstáculos solo habían creado un monstruo aún más poderoso.

Antes de que alguien pudiera reaccionar, la presa se había convertido en el depredador. El campesino que tenía sueños inapropiados para su calibre había adquirido talentos aterradores, y el grupo se transformó en uno que otros temían, ningún enemigo de ellos saldría ileso.

Ark Rodin también se convirtió en un cazador dentro de la capital, pero venía de una situación completamente diferente. La Casa Rodin ya tenía los cimientos y el conocimiento necesarios. Disfrutaban de una excelente reputación. Desde su juventud, había pasado por un riguroso entrenamiento para convertirse en cazador, e incluso había despejado algunas bóvedas del tesoro antes de convertirse oficialmente en cazador. Recibió el apoyo de nobles y le resultó fácil reunir miembros para su grupo. Su base era completamente opuesta a Thousand Tricks. Ark Rodin, al menos, creía que Ark Brave y Grieving Souls eran polos opuestos y que esta diferencia se extendía también a los líderes.

El hombre de pelo oscuro que estaba sentado al otro lado seguía siendo exactamente el mismo que en su primera reunión hace unos años. Era el más débil. Ark era consciente de que a este hombre lo llamaban un estratega ingenioso y sabía que este apodo era tan preciso que simplemente predecía el futuro inevitable.

Aun así, con todo incluido, este hombre no parecía poseer nada especial. Ark conocía a varios cazadores que tenían un nivel más alto que él. Algunos eran similares a Thousand Tricks, y algunos podrían incluso haber estado por debajo de él en cuanto a destreza en combate. Pero cada uno de estos cazadores era definitivamente poderoso. Tenían un poder innegable y

simplemente tenían algo especial que los hacía diferentes de los demás. Cuando Ark había conocido a estos cazadores en persona, descubrió que había poco margen de duda en cuanto a su fuerza. Desafortunadamente, el hombre frente a él, a pesar de tener un nivel tan alto y tener resultados para demostrarlo, carecía de esta aura abrumadora.

Un tipo interesante. El líder de un grupo con miembros absurdamente poderosos era absurdamente débil.

La curiosidad de Ark estaba despierta. Esta era la razón principal por la que Ark Brave, que había sido reclutado por clanes poderosos y de larga data, se unió a First Steps. Y aún después de unos años, Ark todavía no podía comprender la verdadera naturaleza del hombre. En el pasado, lo habían comparado con Thousand Tricks en numerosas ocasiones, pero parecía un acto de locura hacerlo. Había poco sentido en hacer una simple comparación de números, y el Argent Thunderstorm y Thousand Tricks no podían analizarse tan fácilmente. Por ejemplo, si se sumara o restara poder de ambos lados, eso no igualaba a los dos. Esto no era solo una cuestión de estatus; los dos hombres habían caminado por senderos de vida vastamente diferentes. Ni siquiera estaban en la misma dimensión.

La gente alrededor de Thousand Tricks estaba celosa. Algunos aspiraban a ser como él, mientras que otros lo veían como una amenaza. Ark Rodin nació como

ganador, era su destino. Había nacido para caminar su camino solo y, por lo tanto, no sentía envidia de los demás. Todo lo que poseía era una mente inquisitiva que se había transmitido a lo largo de las eras desde el primer señor de la Casa Rodin.

Y así, “rival” o “enemigos poderosos” no eran palabras adecuadas para describir la relación entre Ark Rodin y Krai Andrey. “Amigo” era el descriptor más adecuada. Ark, que había estado ocupado yendo y viniendo debido a los asuntos de su hogar, fue llamado de repente por Thousand Tricks, que no parecía para nada apologético por esta convocatoria. De hecho, el hombre se estaba poniendo altivo, cruzándose de brazos frente a él, sin inmutarse por la mirada aguda que Isabella le lanzó.

“Seré franco”, dijo Krai.

“Necesito que vayas a la casa de Éclair-Ojou lo antes posible. Entenderás todo una vez que llegues allí. ¿Estás al tanto de que ella y yo estábamos comprometidos en una guerra de ofertas por una Reliquia y que perdí, verdad?”

“Sí”, respondió Ark. “Estuve ocupado los últimos días, pero me enteré. No quiero causar malentendidos, así que te informaré que no tengo nada que ver con ella. No es una mala persona, pero tiende a descontrolarse.”

Ark era un hombre ocupado. Como miembro de la Casa Rodin, además de sus cacerías, tenía una montaña de trabajo que atender. Mientras la capital estaba emocionada por la subasta, él no tenía tiempo para participar en las festividades y había estado ocupado, llamado por otros. Se rio cuando escuchó que el precio de una Reliquia se disparó simplemente porque la gente descubrió que Thousand Tricks estaba interesado, y se sorprendió al enterarse de que Éclair- Ojou estaba involucrada por alguna razón, pero eso fue todo. Liz, que estaba sentada junto a Krai con la espalda recta y las piernas cruzadas, dio un chillido agudo de protesta.

“¿¡Qué?! Tenía planeado ir, pero ¿ahora estás enviando a Ark?” preguntó.

“¿Eh?!” rugió furiosamente Isabella. “¿Estás planeando usar a Ark como tu lacayo de nuevo? ¡Es un hombre ocupado! Ve por ti mismo!”

Ark suspiró. Era una excelente Maga, pero su único defecto fatal era que no podía contenerse cuando Ark era subestimado o tomado a la ligera.

“¿Eh?! ¿Qué demonios acabas de decir?” gritó Liz de vuelta.

“¡Solo caminas a la sombra de Ark! ¡No te atrevas a hablar tan insolentemente frente a Krai-chan aquí! ¡Te

mataré! Cuando te pedimos que vayas a algún lugar, respondes con ‘cuándo y dónde’, maldita tonta!”

“¿Sombra? ¡Te mostraré…”

“Calma, calma. ¿Por qué no calmamos a ambos?” intervino Sitri con una sonrisa y un aplauso mientras las otras dos mujeres estaban a punto de levantarse.

“Están molestando tanto a Ark como a Krai.”

“Tch.”

Algunos miembros de Grieving Souls y Ark Brave se odiaban absolutamente entre sí. Eso no era nada nuevo. Krai lucía más serio que nunca, lo que llevó a Ark a corregir su postura.

“Lo intenté, pero ella no me escuchaba,” confesó Krai.

“Ark, esa Reliquia… es peligroso, sabes. Estoy seguro de que puedes hacer algo al respecto. Si vas ahora mismo, creo que aún puedes llegar a tiempo.”

Como siempre, las palabras de Krai eran vagas y desconcertantes, pero siempre daba en el blanco. Ark sabía eso demasiado bien. Esta no era la primera vez que era llamado, y dejó todas sus preguntas de lado por ahora para hacer solo una.

“¿Necesito mi arma?”

“¿Eh? No, creo que no,” respondió Krai.

“De hecho, podría ser mejor si no llevas nada contigo.”

No necesito armas pensó Ark. Eso es inusual. Entonces, ¿esto no es algún tipo de batalla? Pero dijo que era peligroso. ¿Qué situación peligrosa no requiere armas?

“¿Y si no llego a tiempo?” preguntó Ark con ceño fruncido.

Krai inclinó la cabeza hacia un lado y miró preocupado.

“Entonces estaré triste.”

Ark calmó a su grupo, cada uno de ellos mirándome con desdén, y salió rápidamente del salón. Como esperaba, Ark aceptó mi solicitud. No pude entrar en detalles debido a la naturaleza de esta súplica, pero probablemente captó un atisbo de mis intenciones por mis acciones y palabras. No esperaba menos de Ark Rodin. El cazador más fuerte del imperio era igualmente generoso. Me encanta ese tipo. Gran todoterreno. ¿Sabías que incluso puede usar magia de curación? ¿Puedes creerlo? Era realmente el polo opuesto a mí, que no podía hacer nada.

Era común que los cazadores de alto nivel tuvieran miembros poderosos en su grupo, pero los que iban más allá iban solos. Eso fue exactamente lo que hizo Xerxes Zequenz, la persona que nos convirtió a nosotros, los Grievers, en cazadores y uno de los únicos tres cazadores de Nivel 10, lo había hecho. Los cazadores que estaban por encima simplemente no podían tener a su entorno al día.

Ark abordó bóvedas del tesoro que coincidían con los niveles de sus compañeros de grupo. Si hubiera trabajado solo o se hubiera unido a un grupo más poderoso, podría haber subido de nivel mucho más rápido. Su grupo era prácticamente su harén, pero aun así lograba mantenerlo, lo que podría haber sido inusual para un cazador de primer nivel como él.

“¡Esto es tan injusto!” se quejó Liz.

“¡Siempre te estás apoyando en Ark! ¿Y yo qué? ¡Confía más en mí! ¡Vamos! ¡Luke se fue y no puedo practicar con Siddy, y T es demasiado débil! ¡Me oxidaré! ¿Por favor? ¡Haré lo que sea!”

Rogaba mientras frotaba su cuerpo contra mí. ¿Actúa como si fuera mi mascota o algo así? Dijiste qué harías cualquier cosa, ¿verdad? Entonces, por favor, cálmate. No tenía quejas sobre las habilidades de Liz, pero era un poco irritable.

Suspiré.

“Liz, ¿entiendes lo que acabo de pedir?”

“¡Por supuesto!” respondió con una sonrisa orgullosa. “¿Quieres que vaya a la casa de esa maldita mocosa y robe esa Reliquia, verdad? Déjamelo a mí.”

Realmente careces de lógica y sentido común.

“Vamos, es pan comido en comparación con las bóvedas del tesoro,” continuó.

“Los caballeros que guardan esa área son todos aficionados. Las barreras y esas cosas podrían ser un poco difíciles para mí ya que estoy sola, pero solo necesito robarlo antes de que me encuentren, ¿verdad? ¡Oh, ya sé! ¡Quizás arrastre a T también!”

Por favor, no hagas eso con ella. Liz solía ser más sensata, pero debió haberse acostumbrado demasiado a los asuntos bulliciosos. La máscara estaba manejada, estaba seguro de que Ark la traería de vuelta. Sitri, la voz de la razón le reprendió a su hermana mayor con cansancio.

“Liz, ¡estás molestando de nuevo a Krai! Probablemente tiene una razón para pensar que Ark es el hombre adecuado para el trabajo, y tenemos roles que debemos cumplir.”

“¿Roles?” preguntó Liz.

“Recaudar dinero.”

Liz entrelazo sus piernas, sorprendida por la respuesta inmediata de Sitri. La hermana mayor luego asintió en acuerdo mientras me miraba.

“Ah, ya veo,” dijo Liz. “Supongo que es verdad. De todos modos, no podemos pedirle a Ark que lo haga.”

“También tenemos que pagarle a Lucia antes de que regrese,” dijo Sitri. “Es el momento perfecto, ¿no crees?”

Espera, ¿qué es perfecto? Las dos hermanas continuaron conversando, dejándome completamente atrás. Supongo que las hermanas realmente comparten algún tipo de vínculo telepático que los extraños no pueden entender. Liz se puso de pie, sonriendo ampliamente ahora en marcado contraste con su actitud gruñona de hace unos momentos.

“Ya veo…” reflexionó.

“Como siempre, los planes de Krai-chan están perfectamente pensados. Está bien, lo haré. Cuanto antes, ¿verdad? Ha pasado un tiempo, pero podrían tener más mordida. Mejor prepárate, Siddy.”

“Lo sé, lo sé,” respondió Sitri.

“De acuerdo, entonces supongo que me relajaré un poco. ¡Te veré más tarde, Krai-chan! ¡Trabajaré duro para poder informarte buenas noticias! Espérame aquí!”

Con un saludo, saltó graciosamente fuera del salón. No sonaba como si fuera a perseguir a Ark, pero no tenía idea de lo que estaba a punto de hacer. Dado que Sitri está con ella, estoy seguro de que estará bien.

“Krai, debo ir con ella también”, dijo Sitri. “Me aseguraré de mantenerla bajo control.”

“Seguro, uh-huh,” respondí.

“No causes demasiado revuelo.”

Quería ofrecer mi ayuda también, pero probablemente solo hubiera estado en el camino. Sitri apretó el puño y sonrió ante mi aliento vacío.

Ark regresó a su base y rápidamente hizo sus preparativos. Como cazador, aunque no planeaba visitar ninguna bóveda del tesoro, se aseguró de que siempre tenía el mínimo indispensable de suministros consigo. Su bolsa dimensional le permitía almacenar

muchos más artículos de lo que uno esperaría inicialmente. En marcado contraste con su apariencia compacta, la bolsa no solo tenía un gran almacenamiento, sino que también detenía el tiempo en su interior, evitando que los elementos se pudrieran o estropearan. Era un artículo invaluable transmitido a lo largo de las generaciones de la Casa Rodin; Ark lo usaba para almacenar pociones, comida y artículos necesarios para acampar. Estaba preparado para cualquier situación que se le presentara.

“¿Realmente vamos a ir?” preguntó la Santa Ewe, sus ojos grises dirigidos hacia su líder de grupo con preocupación.

Ark sonrió. “¿Estás ansiosa?”

El resto de su grupo no expresaba demasiado sus preocupaciones por respeto al líder, pero todos estaban haciendo sus preparativos con ceño fruncido. Dignos de su título de cazadores de primer nivel, todos empacaron de manera rápida y eficiente, pero sus caras parecían como si estuvieran a punto de enfrentarse a una bóveda del tesoro extremadamente difícil.

Si se describiera una característica única de First Steps, no se trataría de su programa de bienestar para sus miembros o el poder que cada miembro poseía, no, aquel que tenía este especial honor era el Thousand

Trials que el líder del clan ocasionalmente emitiría. Este juicio se daba a todos por igual, y el grupo de Ark no era una excepción.

De hecho, el grupo de Ark servía como el brazo derecho del clan, abriéndoles más oportunidades para ser apoyados por el líder del clan. Excluyendo a Ark, el resto de su grupo afirmaba que ninguna bóveda del tesoro peligrosa y difícil podría compararse con las repentinas y terribles solicitudes del líder del clan, que apenas les daba tiempo para prepararse.

El hermoso rostro de Ewe estaba lleno de preocupación. “Sí”, confesó.

“Krai-san, uhm, tiende a involucrarte en muchas cosas.”

“Como es un Nivel 8, debería encargarse de estas cosas por sí mismo”, dijo Isabella, suspirando profundamente mientras se envolvía en una túnica blanca pura que llevaba para explorar bóvedas. “Creo que lo estás mimando demasiado, Ark.”

Era cierto que Ark casi nunca rechazaba las solicitudes de Krai. Una persona que temía las ocurrencias repentinas nunca podría convertirse en un cazador, y todas las solicitudes del líder del clan, de hecho, requerían que alguien se moviera para evitar que la situación se saliera de control y se volviera desastrosa.

“¿No crees que debería actuar por sí mismo también?” preguntó Isabella, buscando validación. “Tiene a Liz y Sitri a su lado.”

Ark sonrió con exasperación. “¿Estás diciendo que esas dos damas deberían encontrarse con Éclair-Ojou? No creo que pudiera hacer algo tan aterrador.”

“Bueno… tienes razón. Siento que Liz realmente pelearía con una niña de diez años. Probablemente no le importa el rango o el honor.”

“Da miedo pensarlo, pero es una posibilidad”, coincidió Armelle con una mueca seria.

Los Grievers eran conocidos por su poder e insolencia. Ark, que era miembro del mismo clan y los conocía desde hacía un tiempo, sabía que esos rumores minimizaban las acciones de los Grievers. De hecho, “insolentes” ni siquiera comenzaba a describir a algunos de ellos, haciéndolos más parecidos a miembros acalorados de la mafia.

“Podría haber sido diferente si Lucia y Ansem estuvieran allí, pero todavía no están…” dijo Isabella antes de que sacudiera rápidamente la cabeza. Trataba de mantenerse desafiante, pero estaba claro que ya no sonaba tan contundente.

“N-No obstante, ¡deberían haber ido solos! ¡Krai puede convencer fácilmente a esos nobles, ¿verdad?!”

Lógicamente, debió haberse dado cuenta de que la decisión del líder del clan era sabia, pero emocionalmente, aún no podía aceptar la solicitud con una sonrisa. Éclair podría haber sido una niña, pero era una noble. Era una joven dama orgullosa y claramente despreciaba a Krai. El líder del clan aún podría haber manejado la situación, pero estaba claro que su amigo Ark era un candidato mucho más adecuado para esta negociación.

“Admítelo, Isabella”, dijo Ark. “Mi familia tiene vínculos con la Casa Gladis. Si realmente hay algo malo con ellos, entonces más razón para que yo vaya. No está bien presentar una queja contra Krai.”

Aunque Ark conocía a Krai desde hacía un tiempo, el primero aún no podía entender completamente al último. Sin embargo, aparte de los otros miembros del grupo, ninguno de los juicios que Ark había recibido hasta ahora le habían causado irritación. Tenía un motivo y el poder para salvar a los demás.

Una vez que terminó de hacer sus preparativos, Ark agarró el empuñadura dorada apagada de su espada y la sacó de su vaina blanca. La espada no tenía ninguna ornamentación intrincada, pero cuando estaba envainada, su aura celestial encantaba a cualquiera que

la mirara. Esta era una Reliquia tipo espada que se decía que el primer señor de la Casa Rodin había usado: la espada sagrada, Historia. Junto con los Rodins, Historia había salvado a muchos de desastres y había labrado un camino para la historia. Entre las numerosas Reliquias tipo espada, Historia se decía que era la más fuerte de todas; una hoja incomparable que aún no había encontrado un objeto que no pudiera cortar de un solo golpe.

Normalmente, no se permitía a las personas llevar armas dentro de la mansión de un noble, pero Ark era una notable excepción. Por supuesto, Ark Rodin no era un hombre que caería víctima de un guardia o un caballero simplemente porque le quitaran una o dos espadas, y el señor Gladis lo sabía demasiado bien. Aunque Krai había afirmado que no era necesario un arma, Ark llevaba la espada sagrada a su lado en todo momento. Siempre que la mantuviera envainada, no creía que fuera un problema. Mientras confiaba en Krai, también era consciente de que el líder del clan tenía la desagradable costumbre de ocultar información al ordenar una Prueba.

Ark estaba listo. Todo lo que quedaba era visitar a Éclair.

Isabella, que también acababa de terminar de prepararse, frunció las cejas bien formadas.

“Ark, ¿qué crees que quiso decir con ‘estaré triste’? Siento que solo nos está tomando el pelo.”

“Eres una persona sincera, ¿verdad?” respondió Ark. “Entonces, ¿por qué no nos apuramos? Éclair-Ojou debería seguir estando en su mansión en este momento.”

“¿Eh? ¿Qué? ¿Estaba equivocada?”

Mientras Isabella entraba en pánico y el resto de sus compañeros de grupo le dirigían una mirada señaladora, Ark se dirigió hacia la mansión, donde seguramente se estaba gestando problemas.

La máscara valorada en más de doscientos millones de gilds era más grotesca de lo imaginado. Éclair lo sabía de antemano, pero si hubiera visto el objeto real frente a ella, es posible que no hubiera pujado por él en absoluto. Esta era una Reliquia maldita con efectos desconocidos; una máscara de carne que incluso un tasador experimentado había considerado peligrosa.

La Reliquia, que parecía carne cruda amasada, se retorcía y pulsaba como si estuviera viva. El mayordomo de la Casa Gladis, que había recibido este

objeto en lugar de Éclair, hizo una mueca al verlo. Cuando las criadas y los mayordomos se enteraron inicialmente de la victoria de la joven en la subasta, todos la elogiaron, pero al revelarse la Reliquia, todos claramente parecían desconcertados.

Desde la subasta, Éclair se encerró en su dormitorio en la mansión. Dentro de la oscura habitación con cortinas cerradas estaba la joven dama, completamente sola. El día en que terminó la subasta, estaba tan humillada y enojada que sollozaba en aislamiento, apenas capaz de ahogar sus llantos. Al día siguiente, hizo un berrinche, descargando su furia contra objetos mientras el profundo arrepentimiento se apoderaba de su cuerpo. Llamó a los sirvientes en numerosas ocasiones solo para rugirles y ahuyentarlos. Su actitud no era digna de la orgullosa hija de la Casa Gladis y era difícil verla continuar así.

Había despertado la compasión. Eso por sí solo ya era difícil de aceptar, pero la Reliquia que obtuvo parecía tan terriblemente atroz que uno solo podía cuestionar la cordura del vendedor. Incluso si esto era un objeto ganado con honor de una feroz batalla, se veía tan horrible que a Éclair le daba reticencia dárselo a Ark, a quien admiraba tanto. Si a alguien se le hubiera desollado la piel de la cara y se le hubieran quitado algunas características justo en el lugar correcto, se vería exactamente como esta máscara. De hecho, “una

máscara de carne” era la descripción perfecta para esta horrible Reliquia. El objeto, que había sido tan buscado apenas unos días antes, ahora estaba arrojado con indiferencia sobre la mesa de noche junto a su cama.

A Éclair no le quedaba nada. Su cabeza latía y, aunque sus comidas se colocaban frente a su habitación, apenas tocaba la comida. Se había calmado considerablemente en los últimos días, pero mientras yacía en su cama sin vida, ya no tenía ningún deseo de hacer nada en absoluto. Había estado tan agotada y su estado mental ahora era tan frágil que ya no albergaba ningún enojo hacia Thousand Tricks.

¿Qué… hago ahora? pensó Éclair aturdida. Sus acciones impulsivas y emocionales la dejaron con una deuda de doscientos millones de gilds. Este dinero podría haber pertenecido a su familia, pero ella había prometido devolver los gilds que había pedido prestados.

¿Qué podía hacer ahora? ¿Debería vender la máscara que acabo de comprar? Dudaba que alguna compañía estuviera dispuesta a comprársela. El precio de esa Reliquia solo se disparó porque ella participó; no podía esperar que alguien pagara un precio más alto. ¿Entonces debería simplemente dárselo a Ark como estaba planeado inicialmente? Eso estaba fuera de discusión. Éclair no podía llamar a esta subasta una victoria, y presentar una Reliquia con efectos desconocidos solo causaría problemas al

receptor. ¿Debería simplemente desecharlo? Tirar simplemente un objeto por el que trabajó tan duro para obtener parecía absurdo.

¿Entonces… debería vendérselo a Thousand Tricks? Esto sonaba como una absoluta tontería. A pesar de su interferencia en esta subasta, el hombre le había dado esta victoria. ¿Cómo podía venderle de nuevo algo? La mera idea la hizo querer morir, y sintió arcadas al imaginar esa escena.

Su mente estaba llena de pensamientos e ideas, pero ninguno le proporcionó una respuesta. Cambió su posición en la cama y miró la máscara de carne. Éclair, que no estaba acostumbrada a ver objetos grotescos, se sintió nauseabunda simplemente mirándola. Cuando el experto inicialmente emitió un análisis de “no se pudo determinar”, ella se rio y se burló del hombre pusilánime, pero al ver la máscara con sus propios ojos, entendió por qué el tasador había llegado a esa conclusión. Ni siquiera podía soportar tocarla; seguramente habría cuestionado la cordura de una persona que se atreviera a usarla.

Solo entonces Éclair se dio cuenta de su confusión. ¿Por qué Thousand Tricks quería esta máscara? Había escuchado que él quería esta Reliquia en primer lugar, tanto que incluso fue a negociar con el vendedor antes de la subasta. Éclair, las compañías comerciales y otros

cazadores decidieron robarle este objeto al enterarse de esta información.

Se rumoraba que la máscara era la Reliquia más fuerte, pero ahora le resultaba difícil creerlo.

“¿Quieres poder?”

“¿Eh?” Éclair jadeó audible cuando una voz resonó de repente en su mente.

Se levantó rápidamente, notando que el aire frío llenaba la habitación. ¿De dónde venía? Instintivamente alcanzó su espada junto a su almohada. La espada que normalmente blandía con gracia era pesada en sus manos. Apenas podía arrastrarla a su lado.

"Te he estado observando. Lo he estado durante un tiempo. Tu dolor, tristeza, enojo y, lo más importante… desesperación. Lo he visto. Eres un conjunto de talento brillante y excepcional. Tu cuerpo físico puede ser frágil, pero ese es mi compromiso. Eres un candidato adecuado para conferir mi poder."_

Éclair notó de dónde venía la voz.

“¿L-La máscara está hablando?!”

Eso era imposible. Por atroz que pudiera parecer, el objeto era una Reliquia, y nada más. ¡No debería poder

hablar! Éclair se decía frenéticamente. Mientras tanto, se encontró incapaz de apartar la mirada de la máscara de carne sobre su escritorio. Rápidamente desenvainó su espada y la levantó en el aire. Usó su mano izquierda para retroceder. Había enfrentado numerosos monstruos y Phantoms antes, pero su espada comenzó a temblar cuando enfrentó una fuerza misteriosa y aterradora.

“Puedo hacer más que hablar, ser frágil. Soy alguien que avanza a la humanidad. Proporciono esperanza a los débiles. Es bastante conveniente que estés sola. Haré lo que debo hacer, hay una razón por la cual fui creado… mi amo.”

Éclair jadeó cuando la máscara flotó en la oscura habitación. El objeto no estaba exactamente flotando; varios apéndices parecidos a tentáculos brotaron de él, levantándolo en el aire.

¡Imposible! ¡Nadie activó la Reliquia! ¡No puede actuar por sí misma! ¡No puede ser! pensó Éclair.

Las palabras de un hombre de rostro cansado que había intentado negociar con ella antes de la subasta cruzaron su mente.

“Es una Reliquia peligrosa.”

La máscara de carne sonrió ampliamente mientras se abalanzaba sobre Éclair.

El grupo de Ark fue invitado a la sala de reuniones de la mansión de la Casa Gladis. El señor y padre de la familia, Van Gladis, le contó a Ark los eventos que habían ocurrido, haciendo que el cazador lamentara no haber dado una mejor explicación. Cuando Éclair-Ojou y Krai se encontraron en la casa del clan, Ark debería haber aclarado cualquier malentendido sobre el maestro del clan en ese momento.

Éclair era madura para su edad, pero aún era una niña. Reflexionando, hubo momentos en los que expresó insatisfacción porque Ark no era un maestro del clan, sino un segundo al mando (aunque para ser precisos, aunque lo veían así los demás, él tampoco era eso).

Isabella, que estaba sentada junto a Ark, entrecerró los ojos y susurró: “Pensé esto antes cuando expresé mi sarcasmo, pero él es tan inmaduro…”

“Siento que él cree que esto es una Prueba…” murmuró despectivamente Ewe.

El plan de Thousand Tricks que el grupo había escuchado era tan astuto que no era algo que debiera usarse contra una niña que acababa de cumplir diez años. Si Éclair simplemente se hubiera emocionado con todo esto, todo este evento podría haber sido motivo de risa, pero como aparentemente había estado en cama los últimos días, estaba claro que el hombre había ido demasiado lejos. Ark se encontró en una posición difícil. Se enteró de que Éclair estaba tratando de obtener la Reliquia por su bien; ella quería presentarle la Reliquia más fuerte para que él fuera ascendido de segundo al mando y superara al maestro del clan. Ark nunca recordó haberle pedido que hiciera esto, por supuesto, pero estaba seguro de que este era el objetivo de Éclair, ella era tan inmadura como Krai en ocasiones.

“Me siento honrado de recibir el favor de Éclair-Ojou”, comenzó Ark.

“Sin embargo…”

“Se acercó demasiado al sol”, dijo Van con un ceño fruncido, su voz comandaba menos poder de lo habitual. “Se enfrentó a un oponente difícil. Solo puedo esperar que esto conduzca de alguna manera al crecimiento de Éclair.”

Podría haber sido un hombre generalmente estricto y severo, pero Van Gladis también era un padre. Estaba

bastante preocupado por la repentina reclusión de su hija. Era cierto que esta reciente derrota había dañado gravemente el orgullo de la pobre Éclair.

Sin embargo, el problema real era que sus acciones eran verdaderamente inútiles. Si Éclair hubiera logrado una victoria grácil contra Thousand Tricks, aplastándolo espectacularmente y obteniendo la Reliquia, ¿y qué? Ese objeto sería pasado a Ark, donde tendría que recibir felizmente la máscara. Incluso si la Reliquia realmente le permitiera liberar su máximo potencial y obtener un poder aún mayor, esto no significaba que Ark fuera mejor que Krai. El primero tenía mucho más poder de combate que el último en primer lugar. La diferencia entre los dos no era de fuerza bruta. Por lo tanto, incluso si Ark hubiera recibido una Reliquia poderosa, haría poco para llenar esta brecha.

Pero la pequeña espadachina ya estaba actualmente mentalmente frágil. ¿Cómo se sentiría la noble si escuchara la verdad en este momento? Si las palabras fueran todo lo que se necesitaba para animarla nuevamente, Ark lo haría en un abrir y cerrar de ojos, pero la niña no era tan simple como para que su corazón se iluminara con elogios vacíos. Archivó mentalmente una queja ante Thousand Tricks, que habían metido al hombre de la Casa Rodin en este lío. Krai estaba contra una niña. Aunque los cazadores

tenían una reputación que mantener, no había duda de que había una manera mejor y más pacífica de abordar esta situación. Este plan astuto que había analizado la red y la personalidad de una persona con bastante precisión era tan elaborado que Ark se negaba a creer que el Krai habitual haría algo así.

Lo más aterrador era que Ark todavía no tenía idea de lo que Krai estaba planeando. Thousand Tricks no eran de los que hipotetizaban completamente la posición de un noble, y un coleccionista de Reliquias honesto como él no renunciaría a una subasta sin motivo alguno. Mientras Ark pensaba en sus opciones, el conde Gladis le lanzó una mirada de disculpa, inusual para un hombre de su calibre.

“En cualquier caso, aunque Éclair ha estado recluida desde su derrota en la subasta, estoy seguro de que saldrá de su habitación ahora que estás aquí. Le ha tomado cariño, después de todo”, dijo Van.

“Lo siento, pero ¿podrías hablar con ella por un corto tiempo? Pensé que no era correcto llamarte sin decirle a Éclair, pero tuve suerte de que vinieras.”

“Entonces, con gusto iré a verla”, respondió Ark después de un breve silencio.

No pudo decirle al conde que había sido enviado por Krai. Isabella y el resto del grupo también se movieron

incómodamente. ¿Por qué nos envió Krai? se preguntó Ark. ¿Fue para consolar a Éclair? ¿Krai pensó que se pasó esta vez? Ark recordó la expresión de Krai en el salón, pero Thousand Tricks eran un hombre difícil de leer. Su apodo no era solo para mostrar, y llevaba una cara de póker perfecta. Ojalá mostrara sus habilidades de una manera diferente. Krai era tan vastamente divergente de Ark que esto era un poco demasiada carga para el hombre de la Casa Rodin.

“Criar a una niña es más difícil de lo que esperaba. No pensé que se encerraría con una sola derrota”, admitió Van, dejando escapar un suspiro mientras se inclinaba hacia adelante.

“Ella es una dama fuerte. Le aseguro que puede recuperarse fácilmente”, consoló Montaure desde atrás.

¿Qué podría decir Ark? ¿Había alguna manera de rechazar la Reliquia? En lugar de solo ofrecerle palabras, darle una lección de esgrima podría quitarle la mente de las cosas , pensó. Justo cuando intentaba encontrar el método más adecuado, escuchó un pequeño grito atravesar el aire.

Montaure se volvió de inmediato y miró a su alrededor con atención.

“¿Qué fue eso?!”

“¡Ark! ¡A tu izquierda!” dijo Benetta, señalando hacia la entrada. Como era una Ladrona, sus instintos eran más agudos que los de la mayoría.

La mansión del noble estaba fuertemente custodiada, y la seguridad que el señor Gladis había contratado era más poderosa que los cazadores. El grito que acababan de escuchar pertenecía a un hombre, pero estaba claro como el cristal que estaba en un estado de extrema angustia. Esto no era un asunto pequeño.

“¡Iré primero!” gritó Ark, corriendo hacia adelante antes de que Montaure pudiera dar instrucciones.

Abrió de golpe la puerta y corrió por el amplio pasillo y la lujosa alfombra con sus miembros del grupo. En comparación con las bóvedas del tesoro que había conquistado, la mansión era mucho más fácil de navegar. Las criadas que también escucharon los gritos se quedaron congeladas en su lugar mientras Ark y su grupo avanzaban rápidamente. Los gritos no se detuvieron. Hubo otro, y luego otro, y luego el sonido de cristales rotos resonó en toda la mansión. Isabella y el resto del grupo expresaron sus preocupaciones mientras avanzaban.

“¿Por qué escuchamos gritos dentro de la mansión del señor Gladis?!”

“Quizás Liz intentó robar el lugar.”

“¡Si Liz estuviera aquí, no escucharíamos ningún grito!”

¡Lo sabía! ¡Esto no era un simple asunto de consolar a Éclair-Ojou! pensó Ark. Trató de confirmar la situación. Dado que el conde estaba en la sala de reuniones, probablemente sería mejor asegurar primero la seguridad de Éclair. Como no había ocurrido nada fuera de lo común, Ark había bajado la guardia, asumiendo que había llegado a tiempo. No, la verdadera pelea comienza ahora. Tengo mi arma, mi energía mágica y mis pociones. Estaba preparado, y estaba seguro de que podría repeler incluso a un dragón.

Benetta, que iba a la cabeza, de repente se detuvo en seco. Desde la esquina, un guardia con la armadura del escudo de la Casa Gladis, voló más allá de ellos a una velocidad asombrosa, estrellándose contra una pared. Se acercaron al caballero caído. La armadura que había estado protegiendo sus áreas vitales estaba aplastada, y rodó sin vida por el suelo sin mover un músculo. En un instante, Ark analizó los ataques de su oponente. El guardia estaba noqueado, pero no tenía heridas visibles, lo que implicaba que había sido arrojado hacia atrás por la fuerza. Aunque estos guardias solían ser hombres grandes vestidos con armaduras, cualquier cazador veterano (incluido Ark) podría hacer lo mismo si lo intentara. Sin embargo, este no era un método preferido para luchar, era increíblemente ineficiente.

Incluso si un oponente solo tenía una porra en una mano, era mucho mejor golpearlo desde arriba y matarlo de un solo golpe en lugar de lanzarlo hacia atrás. Y si no tiene cortes o cortes visibles en él…

“Está bien. Todavía está vivo”. “Sí”, estuvo de acuerdo Ark.

Juzgando por el tamaño de la mansión, su objetivo no era demasiado grande, y no había la presencia de algo grande. ¿Era esto una revuelta? ¿Un intento de asesinato? ¿Un cierto Ladrón trató de infiltrarse en la casa y robar la Reliquia de Éclair? Una miríada de posibilidades cruzó la mente de Ark, pero una cosa estaba clara: era inusual comenzar cualquier cosa en la mansión del conde.

Isabella desenvainó su varita mientras Armelle desenvainaba su espada. Los Braves, que habían conquistado numerosas bóvedas de tesoros misteriosos, siempre estaban alerta ante su entorno. Estaban en la mansión de un noble. A medida que avanzaba el tiempo, más soldados se reunirían en esta área. Pero si el enemigo apuntaba a Éclair, no había tiempo que perder.

Ark murmuró un breve encantamiento, permitiendo que un rayo envolviera su brazo izquierdo. La electricidad morada que recorría su brazo era pequeña, pero lo suficientemente poderosa como para derribar a

un hombre grande; era el movimiento característico de Ark Rodin. Una pequeña sombra emergió lentamente desde la esquina, haciendo que los Braves alertas se congelaran de horror.

“Gh… N-No me mires… ¡No me mires así! No temas. No envidies… Eres débil. Sé que eres más débil que yo. ¡Raaaaah!”

Su vestido blanco puro estaba desgarrado. La espada que colgaba de su cintura era una pequeña hoja que su padre le había comprado en su cumpleaños. Su cabello rubio y ordenado estaba hecho un desastre, y tambaleaba descalza.

Isabella se puso pálida y dio un paso atrás. Ewe se cubrió la boca con la mano, e incluso las mejillas de Benetta se contrajeron mientras cambiaba su postura. Frente a ellos estaba la chica a la que Ark había sido solicitado conocer, pero había experimentado una transformación horrible. Una masa de carne rosa envolvía y ocultaba su rostro. Se hicieron agujeros para que sus ojos azules y enrojecidos por la sangre se asomaran, y su amplia mirada capturó a Ark. La carne que se aferraba a sus mejillas se retorcía grotescamente, y una inspección cercana era todo lo que se necesitaba para ver que estaban ante una entidad aterradora. El terror creció al ser evidente que esto era Éclair.

Su pequeño cuerpo emanaba un poder espantoso que parecía distorsionar el aire. Esto era completamente diferente de la Éclair con la que todos estaban familiarizados; estaba rodeada por un aura escalofriante. Ark optó por ni reprender ni llamarla.

“Y-ya veo”, escupió.

“Te pusiste la máscara. No hay necesidad de una espada. Yo… ciertamente no esperaba esto”.

“Ugh…” Éclair gimió como si estuviera en medio de una pesadilla.

“¿A… A… Ark?”

¿Qué estaba tratando exactamente de recolectar Krai aquí?! Ark había enfrentado numerosos monstruos extraños y Phantoms en el pasado. Había plantas que acechaban a los humanos errantes y arañas colosales de más de diez metros de altura. Se enfrentó a pequeños dragones que formaban un vuelo de más de cien y atacaban desde arriba; luchó contra una armadura vacía que se movía expertamente como un espadachín hábil. Pero Ark nunca había enfrentado algo como esto antes. Incluso un cazador experimentado como él nunca había visto una máscara que tomara el cuerpo de una persona.

Éclair había mantenido la mayor parte de su físico. Solo por la silueta no parecía muy diferente, y precisamente por eso la máscara que cubría su bonita cara era aún más atroz.

“Urgh… Mi cabeza… Mi cabeza está…” Éclair gimió, tambaleándose y poniendo su pequeña mano en la pared para recuperar el equilibrio.

Las paredes crujían y pequeñas grietas se formaban donde había puesto su mano. La fuerza que poseía estaba muy por encima de la de cualquier humano normal. Claro, Ark podría haber hecho algo similar, pero la niña frente a él no era una cazadora. Éclair podría haber estado llena de talento, pero eso significaba que estaba por encima de los niños de su edad; no debería haber tenido suficiente técnica, poder o material de mana para derribar a un guardia contratado. O eso pensaba… murmuró Ark internamente.

Entonces, ¿cuál era esta escena frente a él? Había un guardia rodando por el suelo, una gran abolladura en su armadura. Si Éclair había hecho esto con un solo golpe o patada, al menos tenía el poder suficiente como cazadora de rango medio. Aunque había Reliquias que mejoraban las habilidades del usuario, Ark no había oído hablar de un objeto que hiciera que una niña ganara un poder explosivo.

No había heridas visibles en su cuerpo. Solo su rostro se había transformado, y no había signos de que la máscara de carne se extendiera al resto de su cuerpo. Ark apretó el puño izquierdo, disipando el rayo morado que envolvía su brazo. Podía contenerse, pero no estaba dispuesto a usar un hechizo que pudiera paralizar completamente a un monstruo o espectro en Éclair. No podía desatarse como lo hacía normalmente dentro de las bóvedas de tesoros y arrasar el área con su relámpago.

“Llamó mi nombre…” murmuró. “¿Conserva… la conciencia?”

No quería ponerse brusco. Parecía que su cuerpo no estaba completamente poseído, y sabía que debía andar con cuidado. ¿Podría despegarle la máscara? Si es posible, ¿cómo lo hago? Éclair tenía una espada en la cintura, pero aún no la había desenvainado; esa era la única razón por la que los guardias maltrechos seguían vivos. Todavía había una forma de deshacer este lío.

“Ark… Ah… Gracias por… venir. Yo…” Éclair dijo como en un ensueño.

“Éclair-Ojou, ¿puedes escucharme?” preguntó Ark.

Su pequeño cuerpo tropezó unos pasos hacia él. Los miembros del grupo de Ark se dispersaron lentamente,

conteniendo la respiración para evitar provocar a la niña, y la observaron atentamente.

“Ark…” Benetta susurró.

“Lo sé”. Asintió Ark.

La situación que tenían que evitar a toda costa era que la máscara cambiara de dueño. Si tenía la capacidad de convertir a una inexperta Éclair en una cazadora de rango medio, entonces, si decidía aferrarse a Ark o a los Braves, los haría exponencialmente más poderosos. Si Benetta o Isabella fueran poseídas, aún habría una oportunidad de detenerlas, pero si Ark caía víctima, todo se acabaría. Probablemente solo había unas pocas personas dentro de la capital que podrían detenerlo.

Que una Reliquia poseyera a un humano sonaba ilógico, pero lo imposible ya había ocurrido ante sus ojos. Éclair no respondió a las palabras de Ark.

“Soy… fuerte. Me volví fuerte. No perderé ante nadie… nunca más. No perderé ante cazadores, caballeros ni siquiera a mi padre. Nunca…” murmuró, claramente desequilibrada.

Sus arrebatados desvaríos eran más parecidos a una oscura obsesión. Éclair siempre había sido una niña ambiciosa, pero no anhelaba tan fuertemente un poder mayor. Al menos, no era alguien tan desesperada como

para usar una máscara por su propia voluntad. Para bien o para mal, era una chica honesta y sincera.

“¡Mi señora!” los guardias jadearon horrorizados mientras se reunían ante el alboroto.

“¿Por qué haces…”

“¡Cállate! ¡Cállate! ¡Cállate! ¡Cállate! ¡No me mires con esos ojos!” rugió Éclair, furia y tristeza llenando su voz.

Se inclinó, encorvando la espalda mientras daba un paso adelante y se impulsaba en un destello. Su poder, velocidad, agilidad e instinto superaban con creces todo lo que la joven podría haber hecho hace solo unos días. Su posición casi exageradamente adelantada que usaba para lanzarse era similar a un estilo de lucha que preferían los Espadachines agresivos. Sin embargo, sus manos nunca alcanzaron su espada. Los guardias se congelaron en pánico al ver que una dama a la que se les había contratado para proteger los atacaba, y Éclair aprovechó esta oportunidad para cerrar la brecha en un abrir y cerrar de ojos. Su pequeño puño asestó golpes en sus plexos solares.

Cada golpe tenía un poder aterrador. Los estruendosos sonidos metálicos de las armaduras aplastadas resonaron en el aire mientras los guardias eran arrojados hacia atrás, sintiendo un agudo dolor en sus cuerpos. Éclair poseía una espada práctica, lo cual era

bastante inusual para una noble. Podría usarse para protegerse, y la hoja era lo suficientemente afilada como para cortar a los oponentes. Si sus puños solos eran suficientes para destruir la armadura, su espada, sin duda, habría cortado a estos guardias por la mitad, armadura incluida.

“Hypnosis Cage,” cantó Isabella.

Aprovechó la oportunidad cuando Éclair le dio la espalda y rodeó a la niña con una luz azul. Este hechizo manipulaba el estado mental de la víctima y la obligaba a dormir. Aunque no era efectivo contra monstruos y espectros poderosos, ciertamente era más que suficiente para una persona normal que apenas había absorbido material de mana. El cuerpo de la joven se tambaleó mientras estaba abierta a un ataque frontal de la luz. Pero pronto plantó firmemente los pies en el suelo, había resistido el hechizo.

Isabella se quedó atónita. Estaba segura de que su hechizo detendría a la chica desbocada, pero Éclair se volvió sin sufrir ningún daño notable.

“¡Estoy segura de que la tomé desprevenida!” dijo Isabella.

Los hechizos psicoactivos eran más propensos al éxito si el objetivo no se lo esperaba. Éclair no debería haber tenido resistencia hacia ataques como estos, pero el

hecho de que no fuera afectada implicaba que la máscara había mejorado su estado mental y la hacía impasible. Los guardias aparecieron desde detrás de la joven y junto al lado de Ark, bañándola con innumerables miradas. Dio un paso adelante. La máscara ocultaba gran parte de su rostro, pero su tono había expresado su estado mental.

“¡No! ¡¿Por qué?! ¡¿Por qué?! ¡No… me miren!” vociferó.

“Ugh… ¡Los mataré! ¡Los mataré a todos!”

Su chillido agudo era familiar, pero sus palabras eran inapropiadas para su yo habitual. Los guardias que la rodeaban todos miraron a su alrededor confundidos. Los guardias contratados y entrenados por la Casa Gladis eran todos soldados genuinos. Todos eran fuertes, pero todos conocían muy bien a Éclair. Algunos incluso la habían entrenado diariamente. Aún no había alcanzado su máximo potencial, pero nunca se saltó su entrenamiento diario, y su honestidad era algo que otros admiraban. Nunca era alguien que menospreciara o ridiculizara a sus guardias.

“Aquellos que se burlaron y me humillaron…” gruñó Éclair.

Se arañó violentamente la máscara de carne que rodeaba su rostro, pero no goteaba sangre ni mostraba signos de pelarse de la joven pulsante. Esto no era

bueno. Éclair lucía claramente más agitada que hace varios momentos, y los guardias que llegaron se alejaron de la chica monstruosa con la máscara. La confusión y el miedo se propagaron rápidamente por la zona.

“Aléjense todos,” gritó Ark, avanzando.

“Negociaré con ella”.

Armelle, quien estaba a su lado y lista para contraatacar, alzó la voz.

“Entendido. ¡Lo escucharon! ¡Todos, retrocedan!”

Las frecuentes visitas de Ark a la mansión le habían favorecido. Los guardias que rodeaban a Éclair se veían visiblemente aliviados al apartarse. Las pequeñas manos que arañaban violentamente la máscara se detuvieron, y Ark aprovechó la oportunidad para cerrar lentamente la brecha.

No estaba seguro de cuáles eran los efectos de la máscara, pero estaba casi seguro de que era de tipo psicoactivo y afectaba la mente del usuario. Aun así, Éclair había conservado un fragmento de su cordura, y según sus reacciones anteriores al cambio de situaciones, la Reliquia parecía otorgarle poder a cambio de intensificar ciertas emociones. Aunque estaba inestable, si tenía aunque sea un poco de razón,

aún había espacio para la negociación. Si se calmaba, podría haber otra manera de reducir la situación.

Si hubiera un enfrentamiento entre la Éclair actual y los guardias, seguramente habría muertes. Eso era algo que Ark quería evitar absolutamente. Extendió sus brazos, mostrando que no era una amenaza, y le habló.

“Éclair-Ojou, por favor, cálmese”.

“Hrgh… Ugh… Ark…” gimió Éclair.

Tomó una respiración profunda y sonrió, esperando que calmara su mente. La joven dio un paso, luego otro hacia Ark, sus movimientos sin mostrar hostilidad. Para él, parecía una niña joven y perdida.

“Lo tengo. Lo gané…” murmuró Éclair. “Lo hiciste”, acordó Ark.

“Y ahora… mientras tengas este objeto, puedes convertirte en el más fuerte, Ark. Para eso era esto. Luché solo por esa razón. Entonces, ¿por qué…?” Sus palabras le fueron lanzadas, pero sonaba como si se estuviera recordando a sí misma por qué estaba haciendo todo esto en primer lugar. Su tono lamentoso estaba lleno de arrepentimiento.

“Muchas gracias, Éclair-Ojou”.

Expresó su gratitud cuidadosamente. Los métodos de Éclair eran incorrectos. El poder y la victoria no podían simplemente ser entregados por otra parte, tenían que ser ganados con las propias manos. Es probable que el Lord Gladis compartiera las mismas opiniones, y Éclair normalmente habría entendido la importancia de hacerlo. Se dejó llevar por sus emociones y se dejó influenciar por los rumores que rodeaban al objeto, lo que la hizo actuar impulsivamente. Sin embargo, su voz claramente contenía un tono de arrepentimiento. No quería el poder de la máscara. Cuando luchó contra los guardias, no desenvainó su espada, probablemente porque evitó hacerlo de manera subconsciente.

Si ese fuera el caso, debe haber una manera de quitar la máscara. El objeto en su rostro era una Reliquia, y requería mana para activarse. Incluso si no se pudiera quitar ahora, había una buena posibilidad de que se desactivara por sí misma con el tiempo. Ark también podría consultar con Thousand Tricks, quien lo había metido en este lío. No hace falta decir que Krai debería haber sido reprendido por sus acciones, pero aun así, esto era simplemente demasiado. ¿Cómo alguien podría hacer esto a una mujer noble? Si Ark no pudiera resolver este problema por sí mismo, estaba decidido a arrancar la solución de Thousand Tricks.

Ark bajó lentamente su brazo derecho levantado y lo ofreció a Éclair.

“¿Puedo tomar tu mano?”

Siguió un largo silencio. Los ojos abiertos detrás de la máscara de carne miraron a Ark durante un rato antes de que ella levantara silenciosamente su pequeña y temblorosa mano.

“A… A…” empezó la niña.

Los Braves miraron con la respiración contenida, las yemas de los dedos temblorosos rozando sus mejillas. A simple vista, parecía como si la máscara se hubiera fusionado con el rostro de Éclair, pero al examinarla más de cerca, había un límite claro entre ellas. Si Ark no hubiera llegado a tiempo y Éclair hubiera usado la máscara por momentos más, ¿se habría fusionado por completo con su rostro? Lógicamente, esto no parecía posible, pero al recordar su interacción en la casa del clan, no pudo reprimir un estremecimiento. Si Ark, por alguna razón, no hubiera creído las palabras del maestro del clan y, por lo tanto, no hubiera visitado la mansión, muchas personas podrían haber muerto. Un soldado como el Conde Gladis podría haber optado por matar a su hija para proteger a todos los demás. ¿Hasta dónde llegaban las predicciones de Krai? ¿Realmente anticipó esta situación?

Hasta donde sabía Ark, Krai no era un hombre malvado. Sin embargo, esta situación hizo que el hombre de la Casa Rodin reevaluara sus pensamientos.

Tal vez había sido demasiado ingenuo. En el momento en que Éclair tocó la máscara, se quedó inmóvil en su lugar.

“¿Qué pasa, Éclair-Ojou?” preguntó Ark.

El aire se volvió tenso por un momento mientras la niña permanecía en silencio. No estaba mirando a Ark, su amplia mirada azul estaba fija en su cintura, donde llevaba su espada blanca. Historia era un arma que simbolizaba la Casa Rodin; una espada sagrada que aplastaba el mal. Era una hoja tan poderosa que Éclair le había suplicado verla con sus propios ojos cada vez que Ark visitaba la mansión. Historia tenía el poder de partir una montaña en dos con un solo golpe y se consideraba una de las mejores Reliquias de tipo espada. Ark no tenía intenciones de usar su espada contra Éclair, e incluso la había olvidado en su cintura hasta ahora. Los ojos de la joven cambiaron por completo, y las palabras de Thousand Tricks llenaron la mente de Ark.

“De hecho, tal vez sería mejor si no tuvieras nada contigo.”

“A… Agh… Ahhh… ¿Por qué?” gritó Éclair, su voz llena de desesperación.

Hubo un destello de acero frío. Ark logró retroceder y esquivar el furioso tajo justo a tiempo. Éclair saltó

rápidamente hacia atrás, agarrando su espada que había mantenido envainada contra los guardias. Lágrimas de sangre goteaban de los ojos de la máscara mientras los gritos resonaban en la habitación.

“¿Por qué? ¡Ark, ¿por qué tienes esa espada contigo?!” gritó Éclair.

La sonrisa de Ark se desvaneció, y lo miró sombríamente mientras ella se preparaba para la batalla.

“Vaya, ¡no pensé que ese peligroso pedazo de basura se convirtiera en centenar de millones!” exclamó Eigh.

“La gente de Zebrudia es más que generosa”, se rio un Espadachín en respuesta.

Arnold y el resto de su grupo estaban en una taberna, un anexo de una posada cara dentro de la capital. Frente a una bolsa de cuero llena de doscientos millones de gild, estaban celebrando su nueva riqueza. Este dinero no era para menospreciar incluso para un cazador de nivel 7 como Arnold. Para ganar este tipo de dinero, tenían que encontrar una bóveda de alto nivel o centrarse en monstruos rentables y matar a

bastantes de ellos. Aun así, habría gastos necesarios y rara vez harían doscientos millones de gild en ganancias puras.

Podrían comprar excelentes armas y armaduras. Podrían adquirir Reliquias valiosas que los salvarían de apuros. Banquetes lujosos y deliciosos licores ayudarían a elevar la moral, y podrían incluso conseguir una casa para usar como su base. Falling Fog acababa de terminar un largo viaje y se había quedado sin dinero; el precio caro puesto en la máscara de carne fue una sorpresa, pero fue bienvenida.

“Me sorprendió cuando supe que Thousand Tricks estaba involucrado. Es un mensajero de la suerte.”

“Y tú eres un tipo afortunado, Arnold.”

“No se dejen llevar”, dijo Arnold, amonestando suavemente a sus subordinados. “Aún no conocemos bien esta capital.”

Puede que los subordinados se estuvieran jactando un poco demasiado, pero ¿quién podría culparlos? Nadie en Nebulanubes había querido tocar esta máscara, así que Arnold la subastó caprichosamente. Desde entonces, las cosas habían ido sin problemas. Se sorprendió cuando Thousand Tricks se ofreció a comprarle el objeto, pero el precio se infló tanto que pensó que estaba soñando. Inicialmente, Arnold había

planeado vender el artículo por muy poco; no imaginaba que se volvería digno de doscientos millones de gild.

“Dado que era el tema de la ciudad, pensé que podría ir por un poco más”, confesó uno. “Supongo que la participación de un noble jugó en nuestra contra.”

“Prácticamente habríamos pagado a alguien para que se llevara la Reliquia de nuestras manos, pero en su lugar ganamos doscientos millones”, respondió Arnold. “Eso es más que suficiente.”

“Bueno, tienes razón…”

En efecto, fue un poco decepcionante que el precio se detuviera en doscientos millones, pero no era sabio volverse demasiado codicioso.

Arnold sonrió y bromeó, “Jeje. Además, si ganamos demasiado dinero, tendríamos que comprar una pinta para Thousand Tricks, ¿no creen?”

“¡Ja, ja, ja! ¡No lo dudo!”

Hacía tiempo que Arnold no estaba de tan buen humor. Thousand Tricks debe haber estado apretando los dientes ante esta conclusión inesperada. Eso había satisfecho a Arnold por ahora. No pudo llevar a cabo su venganza por completo, pero por ahora podía dejarlo a un lado. Una vez saciadas su hambre y sed, revisaron

sus fondos y vieron que apenas habían hecho mella en su riqueza de monedas de plata. Podrían jugar y no hacer nada durante un tiempo, pero Arnold no visitó la capital para holgazanear.

“Estos doscientos millones de gild nos van a ayudar,” gruñó Arnold. “Haremos preparativos para nuestro próximo tesoro.”

“¿Qué?! ¿En serio?!”

Su grupo abucheó al líder. Doscientos millones de gild eran muchos, pero desaparecerían en un instante si necesitaban reunir el equipo necesario. Eso valdría la pena si salvaba sus vidas, pero grandes cantidades de riqueza eran efímeras para los cazadores de tesoros. Arnold vio las miradas críticas en las caras de su grupo, y sus labios se curvaron para formar una amplia sonrisa.

“Por supuesto, vamos a descansar por un rato ,” dijo.

Sus miembros dieron un rugido ensordecedor. Era imperativo que todos estuvieran de buen ánimo para avanzar por las bóvedas. Con las perspectivas futuras en la capital en mente, Arnold asintió satisfecho.

A medida que avanzaba la noche, Arnold arrastró a sus miembros del grupo gastados mientras regresaban alegremente a la puerta de su habitación.

“Tch, ustedes tomaron demasiado,” se quejó Arnold.

“Supongo que no se puede evitar. Hemos tenido bastante mala suerte últimamente…” respondió un miembro del grupo.

Aunque era importante que mantuvieran su moral, era raro que estuvieran tan borrachos que apenas podían mantenerse derechos. Arnold abrió cansadamente la puerta de la habitación cuando un objeto grande se abalanzó sobre él. Inhaló bruscamente y apretó instintivamente los puños mientras luchaba contra su atacante. Su puño hizo contacto con algo duro. Arnold cambió inmediatamente de marcha, agarró su arma en la espalda y entró.

Dado que acababan de ganar mucho dinero, había estado vigilante. Cualquiera podía buscar fácilmente la lista de vendedores y encontrar el nombre de Arnold junto a la máscara. Pero pensó que sus temores eran infundados; no esperaba que nadie fuera tan idiota como para intentar robar a un cazador de nivel 7.

Las habitaciones estaban todas iluminadas, iluminando la entrada, sala de estar, área de reuniones, pinturas y plantas ornamentales. Junto a la mesa donde Arnold y su grupo se habían reunido antes de salir a explorar, estaba su atacante, sentada profundamente donde solía sentarse. El intruso cruzó las piernas con arrogancia, y Arnold se dio cuenta de que el jarrón que decoraba la

sala de estar le había sido arrojado al entrar inicialmente. Él estaba familiarizado con el cabello rubio fresa atado de su atacante, mientras ella se daba la vuelta y enfrentaba a Arnold y su tripulación, una máscara esquelética ocultando su rostro. Arnold se quedó congelado, sin esperar encontrarse con ella, pero al intruso no le importaba ocultar su identidad mientras hablaba arrogante.

“Maldición, ustedes, basura, llagan tarde ! ¿Desde cuándo se volvieron tan altaneros como para hacerme esperar? ¿Hmm? Vamos, díganme. ¡Soy la grandiosa Liz, maldita sea! ¡Y estoy ocupada, a diferencia de ustedes, idiotas! Los mataré, maldición!”

“¿Cuál… es el significado de esto?” dijo Arnold, apuntando instintivamente su espada gigante hacia ella mientras suprimía su ira. Su voz solo le recordaba recuerdos detestables.

Los demás miembros, aunque borrachos y tambaleándose, lograron agarrar sus armas también. Arnold había cerrado la habitación. Otra persona con una máscara de calavera se sentó al lado de Liz con las manos en frente y lo reprendió.

“Por favor, cálmate, Arnold,” dijo ella. “No estamos aquí para pelear. Por favor, no malinterpretes. Solo estamos aquí para hablar sobre nuestra parte del dinero.”

Arnold y su grupo estaban preparados para atacar en cualquier momento mientras analizaban a las dos damas con máscaras espeluznantes. Aunque tenían un motivo de calavera en ellas, la máscara mayormente negra había ocultado completamente sus expresiones, incluso escondiendo sus miradas. Ninguna persona normal se atrevería a usar esta máscara, y parecía más apropiada para un sindicato mágico o un miembro de un culto. ¿Realmente planeaban ocultar sus identidades?

El par sentado no mostró signos de miedo. Stifled Shadow había arrojado con arrogancia sus piernas sobre la mesa como si fuera dueña del lugar. La Ignominiosa sonaba educada, pero no había ni una pizca de ansiedad en ella. Se suponía que estaban en territorio enemigo, pero sus acciones eran audaces.

“¿¿¿Ustedes son un grupo de Phantoms???” rugió Eigh, su voz subiendo un tono. “¿Qué quieren decir con ‘su parte’?” preguntó Arnold.

Actualmente no había rumores sobre Grieving Souls siendo un grupo de Phantoms, pero la pareja infiltrada parecía demasiado acostumbrada a esto. Claramente, esto no era su primera vez. ¿Se deshicieron de cualquier testigo? ¿O los Grievers tenían una reputación que permitía a otros hacer la vista gorda a algunas de sus travesuras? De cualquier manera, esta era una forma desagradable de hacer las cosas.

Si Arnold estuviera contra rufianes, los derrotaría fácilmente, pero estaba contra cazadores que habían absorbido material de mana al igual que él. Y todo su grupo estaba bastante borracho. Todavía podían pelear, pero no estaban en la mejor forma.

Sitri habló calmadamente como si hubiera leído sus pensamientos e intentara tranquilizarlo. “Por favor, no estés tan alerta. Nuestro líder desea resolver las cosas pacíficamente. Y esto no será un mal trato para Falling Fog.”

“Siddy, estás siendo demasiado amable,” dijo Liz. “Porque llegaron tarde , nos están causando problemas . Tenemos que hacer las cosas como es debido.”

Golpeó una de sus piernas en la mesa y miró a Arnold a través de su máscara. Su aura era similar a la de un Phantom mientras dejaba salir su intención asesina. Arnold y su grupo habían derrotado grupos de Phantoms en el pasado, pero su mirada afilada no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Su destreza en combate probablemente estaba a la par con la de Arnold, un cazador certificado de nivel 7. Su equipo estaba diseñado para empuñar su espada gigante, ya que priorizaba el poder sobre la agilidad. Era una mala combinación para Liz. Tino había mostrado destellos de talento, pero la dama frente a él era la forma perfeccionada de eso.

Mientras el aire permanecía tenso, listo para volverse explosivo en cualquier momento, Sitri dio una mirada preocupada y tocó el hombro de Liz. Stifled Shadow chasqueó la lengua y retiró las piernas de la mesa. No estaban allí para pelear.

Mientras Falling Fog permanecía de pie, Sitri encorvó ligeramente los hombros y dijo, “Estamos hablando de la subasta. Arnold, el precio de tu Reliquia se disparó debido a los planes de Krai. Tenemos el derecho de reclamar una parte de tus ganancias.”

“Eso está fuera de discusión. Si bien es cierto que no esperaba que el precio se disparara, ustedes no merecen el crédito. Nosotros somos quienes nos llevamos la Reliquia. Este es simplemente el resultado traído por su líder insensato,” refutó Arnold.

“Krai ni siquiera pujó por esa máscara. Puedes buscar eso y comprobarlo tú mismo.”

“¿Qué?” preguntó Eigh, desconcertado.

Su máscara ocultaba su expresión, pero Sitri sonaba como si estuviera riendo. “Los comerciantes, nobles y cazadores estaban siendo manipulados por los rumores que Krai había difundido. ¿No se dieron cuenta de eso?”

Arnold no lo había notado en absoluto. Esa parte era cierta. Cuando Krai llegó a negociar, no parecía estar mintiendo en absoluto. Sus expresiones, voz y movimientos mínimos, junto con la sorpresa que expresó cuando llegó el noble, parecían genuinos. Arnold apenas podía creer lo que oía mientras miraba al dúo enmascarado frente a él. ¿Había estado bluffeando Krai todo el tiempo? ¿Era Thousand Tricks mucho más astuto de lo que se anticipaba inicialmente?

“Qué estupidez,” logró decir Arnold.

“¿Por qué él—”

“Es un secreto,” interrumpió Sitri. “Pero estoy segura de que has pensado algo así como ‘no puedo creer que esta Reliquia que nadie quería valga más de cien millones de gild. Debo estar soñando’. ¿Me equivoco?”

Arnold recordó su conversación en la taberna. No podía negar que tenía esas creencias. Esa Reliquia parecía espantosa y no podía ser tasada. El sentido común le decía que un artículo así normalmente nunca se vendería por doscientos millones de gild. Si esto había sido resultado de manipulación, no pudo evitar estar de acuerdo.

“Gracias a ti, también hemos cumplido nuestros objetivos. Tienes nuestra gratitud”, dijo Sitri, bajando

ligeramente la cabeza antes de continuar. “Sin embargo, incluso si no estabas al tanto de esto, has obtenido una ganancia mucho mayor de la que originalmente anticipabas. Como cazadores, no podemos permitir que pienses que hemos perdido ante ti. Eso es a lo que nos referimos con nuestra parte”.

Su voz era tranquila, pero la presión que emitía era abrumadora. Hablaba con confianza como si estuviera diciendo nada más que la verdad, pero Arnold no podía estar de acuerdo con este trato. Incluso si ella decía la verdad sobre el plan de Thousand Tricks, había pocas razones para que Arnold les pagara. Pero era arriesgado rechazar esta negociación de inmediato. Los perdedores de esta subasta fueron los nobles. Si alguna vez se enteraran de que Arnold había estado coludiendo con otros para aumentar el precio del artículo, las cosas se complicarían rápidamente.

Incluso si Arnold insistía en que estaba en la oscuridad acerca de todo esto, hacerse enemigo de un noble afectaría sus planes futuros. Esto era claramente un trato ilegal, pero no podía lidiar con hábiles cazadores que lograban manipular la información y convertir basura en centenares de millones. Tenía amigos de vuelta en la Tierra de las Nieblas, pero no había muchos a su favor dentro de la capital.

“¿Estás planeando chantajearme?” preguntó Arnold.

“Vamos, dijimos que esto era solo una negociación”, dijo Liz. “Además, esta capital es nuestro territorio, ¿verdad? Hmm? Vamos, piénsalo. Nos pediste que te sirviéramos alcohol, nos hiciste esperar eternamente y solo estamos pidiendo doscientos millones de gild a cambio. ¡Es tu día de suerte, en serio! O si no, te mataría.”

¿Doscientos millones? ¿Es eso lo que acaba de decir? Pensó Arnold. Eso no era una “parte” de las ganancias; era todo lo que tenían. Dado que había un cargo de procesamiento al enviar artículos a la subasta, Falling Fog estaría en números rojos. No podían haber tolerado un trato tan injusto. Sus miembros del grupo, con el rostro pálido, comenzaron a fulminar con la mirada a las dos intrusas. No había ninguna posibilidad de que aceptaran esta negociación. Arnold era un cazador de Nivel 7 que lideraba un grupo de ocho. Estaban siendo subestimados en gran medida.

Si pagaba obedientemente, sería el fin del camino para él como cazador. Su grupo colapsaría. Las negociaciones fueron un fracaso; Arnold y el resto de Falling Fog se prepararon para el combate. En el momento en que apretó su espada, Sitri intervino.

“¡Cállate, Liz!” le reprendió cansadamente. “¡No hay forma de que podamos quedarnos con todas sus ganancias! Eso no es una parte en absoluto. Además, el

cargo de procesamiento pondría a Arnold en pérdida. ¡Debemos negociar correctamente!”

“¿Eh? Entonces simplemente podemos matarlos a todos y tomar su dinero”, respondió Liz. “Dado que estamos contra cazadores, todo vale. No estamos infringiendo ninguna regla.”

Se desató una discusión verbal frente a ocho cazadores listos para pelear. ¿Estaban las dos fuera de sus cabales? ¿O simplemente tenían tanta confianza en sus habilidades? Una vez que Sitri reprendió a Liz, colocó una pequeña botella sobre la mesa. Dentro había un líquido dorado translúcido.

“Estamos pidiendo 110 millones de gild”, dijo Sitri. “Esa es la parte que queremos, y también nuestro líder.”

Esto significaba que noventa millones de gild quedarían en manos de Arnold. Todavía era un trato costoso, pero mucho más preferible que la oferta inicial que Liz había demandado. Los Fallen Fogs intercambiaron miradas.

“Apostaría a que no esperaban que su artículo superara los cien millones, ¿verdad?” preguntó Sitri. “Y tienen toda la razón. Obtendrán noventa millones, y nosotros tomaremos 110 millones de gild. Podemos mantener nuestra reputación, y ustedes todavía se llevarán una ganancia que inicialmente no anticiparon. ¿Qué dicen?”

Esto fue un brillante compromiso. Noventa millones de gild eran menos de la mitad de su ganancia total, pero aun así era mucho más dinero de lo que Arnold había anticipado inicialmente al intentar subastar la Reliquia. Ciento diez millones de gild eran la mayor parte y aún era una cantidad impresionante de riqueza, pero no tanto como para que Falling Fog tuviera que aferrarse desesperadamente. De hecho, si esto les permitiera evitar una disputa con un grupo de Nivel 8, era un precio muy bajo a pagar. Y la solicitud de Sitri y Liz parecía lógica; Arnold tenía poco espacio para dudar de que había un astuto plan en juego.

No le importaba aceptar esta oferta, pero le molestaba lo casual y relajadas que parecían ser sus oponentes. Arnold era un cazador de Nivel 7, y era obvio que lo estaban subestimando. Sus miembros del grupo estaban listos para huir, pero eso solo implicaba aún más que él debía mantenerse fuerte como líder. La lógica de Sitri tenía un defecto fatal que él estaba deseando señalar.

“Si transferimos nuestro dinero a ustedes, solo abriríamos las puertas a sospechas y más preguntas”, dijo Arnold, burlándose con la nariz y mirando hacia abajo al Alquimista. “¿Qué van a hacer al respecto?”

No tenía idea de cuánto poder tenían los Grievers dentro de la capital, pero seguramente no estaban en completo control de Zebrudia. Thousand Tricks estaría

igualmente preocupado si circulasen rumores de una colusión. Mientras Arnold y su grupo podrían simplemente irse de la capital si fuera necesario, esto no era así para los Grievers, esta ciudad era su ciudad natal. Sitri levantó la pequeña botella que había traído y la agitó con orgullo mientras se reía.

“Es por eso que les estoy vendiendo esta poción por 110 millones”, dijo.

“Este es un antídoto. Es potente, así que debería ser suficiente para todo su grupo. No me importaría esperar un buen rato, ¿ven? De hecho, fue bastante conveniente que todos bebieran bastante. ¿Estuvo bueno el alcohol? No soy muy conocedora en el tema, pero como Alquimista, me parece que tu grupo carece de resistencia. Ciertamente, tú podrías estar bien, Arnold, pero ¿puedes decir lo mismo por el resto de tu grupo?”

¿Envenenó ella la bebida? Pensó Arnold. Podía escuchar prácticamente cómo se le iba la sangre de la cara. El generalmente calmado Eigh lucía pálido. No sentía dolor alguno, pero pensándolo bien, todo su grupo había parecido embriagarse a un ritmo asombroso. Dado que el grupo se hospedaba en un alojamiento caro, no era probable que los empleados fueran sobornados, pero la pareja frente a él había logrado entrar en su habitación. Sitri, quien parecía ser la más

centrada de la pareja, de repente parecía mucho más aterradora que Liz.

La Ignoble sonrió y presionó a Arnold para que tomara una decisión.

“¿Cuál elegirás? ¿Tus amigos o el dinero?”

Epílogo: Deja que esta Alma Afligida se Retire (3)

El escritorio estaba disperso con fragmentos blancos, lo que me hizo ladear la cabeza.

Las manecillas del reloj me indicaron que había pasado bastante tiempo desde que comencé, y mi visión se volvió borrosa por el cansancio. Me restregué los ojos y rodé mis doloridos hombros cuando escuché un golpeteo en la puerta. Eva entró y se sorprendió al encontrar el escritorio usualmente limpio en un estado bastante desordenado.

“¿Qué estás haciendo?” preguntó.

“Un rompecabezas blanco completo”, respondí.

Recordé que había comprado esto hace un tiempo. A diferencia de un rompecabezas normal, este tenía mil piezas que eran todas blancas. Esto era una prueba para completar, y no es que mi pasatiempo fuera terminar rompecabezas. Solo mostraba cuánto tiempo libre tenía.

Logré unir los bordes, pero el progreso después de eso iba a paso de tortuga. Sentía que me volvía loco.

Eva miró cansadamente hacia abajo al escritorio.

“Y ¿por qué has empezado a hacer esto de repente?”

Porque estoy aburrido , pensé. Pero, por supuesto, no era como si pudiera expresar mis pensamientos reales aquí.

Le lancé una sonrisa maliciosa pero sin vida y levanté las piezas del rompecabezas.

“Porque he hecho todo lo que podía”.

Suena como un tipo duro, ¿verdad? Supongo que uno podría decir que simplemente no puedo hacer mucho.

“¿En serio?” preguntó Eva.

“Ah, hablando de eso, cuando Ark regrese, me gustaría prepararle té y bocadillos”, respondí.

Era vital que me mantuviera en su buen lado y redujera mis deudas (tanto monetarias como de otro tipo) tanto como fuera posible. La Reversible Face pronto sería mía. Me puse de pie para conseguir algunas golosinas para Ark y su grupo cuando Eva me detuvo.

“Ese no es el papel de un maestro de clan”, dijo. “Yo los prepararé, así que tú quédate sentado. No tienes que hacer nada”.

“¿Podrías conseguirles los mejores? En cuanto al té… creo que estarán bien, pero ¿podrías proporcionar algo

que calme y tranquilice sus mentes agotadas? Podrían estar un poco cansados de hablar con la joven noble”.

“Está bien, está bien”.

Este mundo estaba lleno de cosas sobre las que no podía hacer nada. Había llegado a ser un cazador de Nivel 8 en gran parte gracias a mis amigos. Mis habilidades no coincidían con mi rango, y era difícil incluso cumplir con las expectativas. Seguramente dependería de Liz, Sitri o incluso Ark y el resto de mis amigos en el futuro. Lo único que podía hacer era aliviar sus cuerpos cansados y adoloridos a su regreso.

Tenía té de hierbas y chocolate preparados. Incluso había comprado una torta de una famosa confitería, decorado la habitación con unas velas y tenía champagne enfriándose. Aparentemente, habíamos recibido este alcohol como regalo. Decoré emocionado la oficina del maestro del clan mientras Eva observaba cansada.

“¿Qué pensarías si tuviera una pancarta aquí que dijera ‘Bienvenido de vuelta, Ark’?” pregunté.

“Creo que deberías dejar de incitarlo”, respondió. “Incluso Ark tiene un límite para su generosidad”.

“¿De verdad? Pensé que era ilimitada”.

Además, ¿qué? No lo estoy incitando. Estoy expresando mi buena voluntad y gratitud . Quería hacerle saber lo apasionado que estaba por esa máscara. Si fuera posible, quería que me la vendiera por un precio irrisorio. Un trato ideal habría sido por un millón de gild. Siento que podría pedir prestado eso de los gastos comerciales del clan. ¿O estoy pidiendo demasiado?

“Lo sé”, dije. “Aparte del té, deberíamos tener algunas pociones que podrían estabilizar sus estados mentales”.

“¿Fue tan alta tu solicitud?” preguntó Eva.

Hacía tiempo que Ark no mostraba signos de regresar. Éclair-Ojou favorecía a Ark, y no pensé que mi solicitud fuera demasiado molesta, pero él podría haber sido bien recibido por la Casa Gladis. Si no volvía hoy, todas mis preparaciones serían en vano. El champagne y el chocolate estaban bien, pero la torta no duró mucho, e incluso había encendido velas para darle la bienvenida. Actué sin pensar mucho en el futuro.

“Están tardando”, dijo Eva. “Esperaba que Ark ya hubiera resuelto la mayoría de los asuntos…”

“Supongo que simplemente sucede de vez en cuando”, respondí.

La expresión de Eva se oscurecía lentamente, y no podía culparla por eso. Estaba ocupada y, sin embargo, la había hecho correr en varias tonterías. Lo siento mucho por siempre molestarte tanto . Mientras terminaba de decorar, aburrido, alcancé nuevamente el rompecabezas. ¿Por qué compré un rompecabezas con piezas solo blancas? Nunca pienso mucho en el futuro. ¿Soy realmente un tipo duro? Empecé a irritarme al tener que confirmar cada pieza a un ritmo lento. ¿Están realmente todas las piezas aquí?

“Erm, ¿te ayudo?” ofreció Eva.

“No, estoy bien”, respondí.

Al menos podría terminar un rompecabezas yo solo. No era algo que pudiera pedirle a la ocupada Eva que hiciera. Seguí enfrentando el rompecabezas, usándolo como una excusa para escapar de la realidad, cuando Liz y Sitri regresaron de recolectar fondos. Abrieron la puerta sin preocuparse por las reglas, y sus ojos brillaron cuando vieron la habitación transformada.

“¡Hemos vuelto, Krai-chan! ¿Hmm? ¿Estamos teniendo una fiesta?”

“Eso fue rápido”, señalé. “Estoy esperando el regreso de Ark”.

“Hemos vuelto”, dijo Sitri. “Ah, lo de siempre, veo”.

¿Lo de siempre? Colocó una bolsa grande que llevaba en el suelo. Escuché el suave tintineo de metal golpeando metal. Dado que afirmaron que estaban recolectando fondos, pensé que se dirigían a una bóveda del tesoro, pero eso no parecía ser el caso.

“¡Hemos reunido 110 millones de gild!” exclamó Sitri. “¡Podemos reponer los fondos de Lucia!”

“Espera, ¿qué?” pregunté.

“¿Cómo?”

Mi sentido del dinero se estaba distorsionando, pero aún era consciente de que 110 millones de gild eran muchísimo dinero. No podías salir a dar un paseo y recogerlo al lado del camino. Sitri y Liz hablaron de inmediato como si cada una intentara llevarse el crédito para sí misma.

“No te preocupes, no rompimos ninguna regla. Nadie quedó descontento con este trato”.

“¡Simplemente mostramos su lugar a esos campesinos! ¡Lo hicimos bien! Nos llevó más tiempo del que pensaba, pero ¡les mostramos! Vaya, si vienen a la capital, supuestamente deberían visitarte a ti, Krai- chan”.

“Claro, uh-huh”, respondí. Suena tan emocionadas . Podría haber manejado a una, pero no podía calmar a ambas al mismo tiempo. Esperé a que se calmaran.

“Así que, ¿qué pasó realmente?” pregunté.

“Tenía una poción para sobrios al instante a aquellos que bebieron mi brebaje embriagador”, dijo Sitri. “¡Eso se vendió por 110 millones de gild! Parece que no tiene mucha resistencia a pesar de ser un cazador de Nivel 7”.

“Podría tener un nivel alto, pero sigue siendo un tipo del campo”, añadió Liz. “Quiero ser Nivel 7 también, pero ¿en el campo? Ugh, olvídate de eso. Vamos, Krai- chan. ¿No tienes algo para mí?”

¿Ciento diez millones de gild por una poción que te sobria? ¿Eso… es legal? No sabía nada de Alquimia, así que no estaba seguro si era un precio justo. Solo sabía que las pociones efectivas eran caras. Quizás debería convertirme en un Alquimista y vender pociones sobrias también…

“Oh, también, acepté la solicitud del Thunder Dragon”, dijo Sitri. “No parecía que estuvieran dispuestos a aceptarla de todos modos, y ese monstruo cuesta mucho. No es un problema, ¿verdad?”

“Ah, cierto. Lo olvidé por completo”, dije. “Bueno, el pollo me gusta más, así que no me importa”.

Pensé que había usado a Chloe para calmarlo, pero no le conté a nadie. No esperaba que Eva hiciera esa solicitud de todos modos, y como Sitri había mencionado en el pasado, el pollo sabía mucho mejor. No tenía problemas con que ella bajara la solicitud. La memoria es una cosa aterradora . Probablemente había pensado que era delicioso cuando lo comí en la bóveda del tesoro. Sitri juntó las manos con deleite como si estuviera esperando escuchar mis palabras.

“¡Sabía que dirías eso!” exclamó. “Así que en su lugar, puse una solicitud de un Pollo Colosal. ¡Una vez que recibamos uno, prepararé un festín con él!”

“Esas aves deberían ir a cazar un pollo, ¿sabes?” bromeó Liz.

Espera, ¿no se venden Pollos Colosales en carnicerías? Tenía algunas ideas en mente, pero lo encontraba todo molesto y no expresaba nada de eso. Solo sonreí y asentí. Además, Liz siempre ha mostrado animosidad hacia los demás. Eso no es nada nuevo .

“Ah, ¡pero fue tan divertido!” dijo Liz con satisfacción, estirándose la espalda. “Fue un poco una lástima que no pudiera ver qué tan fuerte es un cazador de Nivel 7 de la Tierra de las Nieblas, pero no me importa hacer

algo así de vez en cuando. Puedo golpear a alguien en cualquier momento que quiera”.

Su piel flexible se estiró al unísono con sus movimientos, y me recordó a un gato. No podía entender completamente la situación, pero prefería ayudar a la gente a crecer elogiándolos, así que decidí hacer eso.

“Es bueno que no hayas golpeado a nadie. Estoy orgulloso de ti”.

“Si Siddy no hubiera intervenido, definitivamente lo habría hecho”, confesó Liz. “Ya veo…” murmuré. “Entonces también estoy orgulloso de ti, Sitri”.

Sitri lucía extasiada ante mi elogio a medias. Estaba preocupado por dejar que Liz se fuera sola, pero nunca tenía nada de qué preocuparse si Sitri la acompañaba. No hice nada, pero mi deuda con Lucia se ha resuelto. Esto es demasiado conveniente para mí. ¿Son diosas?

“Bueno, como estoy de humor, creo que me quedaré en tu casa, Krai-chan”, dijo Liz con una sonrisa, claramente de buen humor.

“¡Solo le causarás problemas!” la reprendió Sitri. “Vámonos a casa, Liz. Puedes quedarte en mi lugar”. La Alquimista arrastró a su hermana mayor y se fue. Se

llevan tan bien. Estoy celoso de eso. Si hay algún tipo de truco para eso, me encantaría escucharlo.

Ark regresó tarde en la tarde. Eva, quien había terminado sus tareas del día, y yo estábamos trabajando juntos en el rompecabezas cuando escuché pasos provenientes de abajo. Al levantar la cabeza, la puerta se abrió de par en par frente a Eva y a mí. Mis ojos se abrieron de par en par al ver sus apariencias.

El hombre estaba hecho jirones. Su cabello normalmente ordenado estaba despeinado, y los bordes de su ropa estaban deshilachados como si acabara de regresar del campo de batalla. Su atuendo estaba manchado de sangre. Claramente lucía tenso, y al observar intensamente la oficina del maestro del clan, se sorprendió visiblemente por las decoraciones.

Recobré la compostura y rápidamente abrí un petardo festivo. Eva siguió apresuradamente, y Ark permaneció allí en un silencio atónito. Sus compañeros detrás de él también estaban maltrechos y lucían igual de asombrados.

No estaba seguro de qué había ocurrido en la Casa Gladis, pero estaba claro que se habían enfrentado a

una situación inesperada. La realidad era más extraña que la ficción. Era estúpido y desafortunado, así que estaba acostumbrado a los accidentes. Nunca había visto a Ark tan herido, pero también sabía cómo lidiar con eso.

Me puse de pie lentamente y desaté mi movimiento supremo: deslizarme mientras me arrastraba por el suelo. La alfombra mullida dificultaba que me deslizara, así que hice una pequeña voltereta antes de prosternarme en el suelo. Si me calificara, me daría 120 puntos de cien.

“¡Lo siento muuuucho!” exclamé.

“¿Krai?!” Eva jadeó.

Satisfecho con mi reverencia, continué inclinando la cabeza varias veces. No estaba seguro si era responsable de su situación inesperada, pero era mejor disculparse primero. Solo Eva estaba conmigo. Ark no dijo una palabra. Sentí su mirada sobre mí e intenté usar mi cerebro al máximo. El hombre era famoso por ser el más fuerte en la capital; ¿contra qué se habría enfrentado para verse tan desaliñado?

Sus habilidades de combate estaban por encima de las de los demás cazadores. Para dar más detalles, mi genial amigo de la infancia quizás no habría podido vencerlo en una batalla uno a uno. Podrías pensar que

no sonaba tan fuerte, pero nuestro grupo había conquistado bóvedas de niveles superiores y había absorbido mucha materia de maná. A pesar de esta abrumadora diferencia, Ark tenía tanto talento y fuerza que podría haber cerrado esta brecha.

Y sin embargo, estaba hecho polvo. Si se hubiera esforzado al máximo y hubiera regresado hecho jirones, debió haberse enfrentado a un monstruo que seguramente sería noticia en la capital, así que no era el caso. Esto significaba que se enfrentó a un enemigo contra el cual no podía ejercer todo su poder. Solo podía llegar a una conclusión a partir de ahí.

Ark habló en un tono tan displicente que apenas podía creer que acababa de pronunciar varias palabras.

“¿Por qué de repente te estás inclinando?”

“Éclair-Ojou debe haber hecho un berrinche, ¿no?” respondí.

“¿U-un berrinche, dices?”

Bingo. Supuse que Éclair-Ojou, que había tratado de presentar orgullosamente a Ark con una máscara, le había dificultado actuar de manera madura. Debió haber dicho algo así como “No lo necesito” o “A Krai le gustará esto más”. Al escuchar estas declaraciones, la joven seguramente habría explotado de furia. Ark

estaba hecho jirones porque había luchado por calmar a la furiosa dama, y el pequeño monstruo debió haberse enfrentado a él en una buena pelea. Bajé la cabeza, tratando de seguir con mis disculpas mientras notaba a Ark temblando.

“Por favor, no malinterpretes, Ark. ¡Pensé que podrías resolver los asuntos pacíficamente! Realmente no pensé que te esforzarías tanto, y probablemente no expliqué lo suficiente la situación”.

Era mi culpa que no pudiera prever la ira del joven noble. Debería haber ofrecido una palabra de advertencia. Pero mientras enfriaba mi cabeza, realmente creí que Ark podría resolver este problema sin problemas. Era completamente culpable, ya que le había presentado esta solicitud, pero él seguramente no estaba exento de culpa.

“Pero pensé que no necesitaba decirte que no debías enfadar a la dama”, dije.

“Eso es—” Ark comenzó.

“Tienes a una poderosa maga en tu grupo. Si la dama hizo un berrinche, ¿no deberías haber usado algo como la Hypnosis Cage? Yo le habría ordenado eso a Lucia”.

Al igual que en nuestro grupo, Ark también tenía una excelente maga que podía lanzar una amplia variedad

de hechizos. Isabella Merness, con su cabello de color lavanda único de la región norteña, levantó las cejas.

“¿Eh?” exclamó.

“¿Estás diciendo que mis hechizos son inferiores a los de Lucia? ¡Lo usé, por supuesto! ¡Usé mi hechizo y no funcionó!”

“¿Eh? Ah, ya veo…” dije tontamente.

“Uh, lo siento”.

“¡No te disculpes!”

“Uh, oye, no te preocupes por eso. Todos tienen sus fortalezas y debilidades. ¿Yo? Estoy lleno de debilidades. Pero los hechizos de debilitación como esos son realmente útiles, así que podría ser mejor si practicaras. Puedo pedirle a Lucia que te enseñe algunos trucos”.

“¡No te atrevas a burlarte de mí!” Isabella golpeó el suelo, sus mejillas tornándose carmesí. No pensé que fallaría al poner a dormir a una completa novata. Pensé que era una maga soberbia, pero tal vez no era el caso. Suspiré y extendí mi brazo hacia la oficina del maestro del clan.

"En cualquier caso, pensé que volverías pronto", dije.

“Te estaba esperando. Tengo pastel y champán preparados”.

La Santa Ewe, que vio hilos brillantes colgando del techo, murmuró cansada:

“T-Te pasaste con las decoraciones”.

“Las colgué yo mismo. Incluso comencé a divertirme a mitad de camino. Aquí tienes, también tengo velas”. Ark permaneció en silencio.

“Oye, lo siento”, dije.

“De verdad lo siento. Realmente creí que podrías manejar la situación mejor”.

No estaba sobreestimando a Ark. Para nada. Tenía una alta reputación, y a diferencia de mí, tenía las habilidades para respaldarla. ¿Cómo podía haber esperado que luchara contra una sola joven?

Ark permaneció inexpresivo durante un tiempo antes de suspirar profundamente.

“Krai, nunca explicas las cosas lo suficiente. No soy omnisciente”.

“Lo siento”.

“Oí que Éclair-Ojou fue grosera contigo, y me dijeron que la advertiste sobre los peligros de la Reliquia. Aun así, esperaba que tú manejaras la situación mucho mejor”.

“Lo siento”.

“No me importa si me metes en tus problemas, pero no puedes involucrar a normies inocentes. ¿No eres tú quien formuló esa regla, Maestro del Clan?”

No expliqué las cosas lo suficiente. Podría haber manejado las cosas mejor. Sus palabras no eran más que la verdad. No tenía malas intenciones, pero eso no me eximía de mis acciones. Mis arrepentimientos eran más altos que las montañas y más profundos que el océano.

“No pensé que las cosas se intensificarían tanto”, admití.

“Tienes toda la razón. La próxima vez, me aseguraré de solo meterte en mis problemas”.

“Ni siquiera te estás arrepintiendo, ¿verdad?” dijo Isabella, sus mejillas temblando.

¡Lo estoy! ¡Realmente lo estoy! Pero, sobre todo, me alegré de que Ark no hablara de dejar nuestro clan. Entre mis amigos de la infancia, Ark era uno de los preciados con los que luchaba. Esto no significaba que

estuviéramos constantemente discutiendo; simplemente era que nuestra amistad era tan fuerte que unas pocas discusiones no podían romper nuestros lazos. Las tendencias violentas tenían que ser liberadas en algún lugar antes de que explotara, y Ark era el hombre perfecto para entrenar.

“Uhm, eh… ¿Entonces conseguiste el objeto?” pregunté.

Mi timing quizás no fue el ideal, pero tenía que preguntar. Ark arrojó a regañadientes una bolsa de cuero hacia mí, y la atrapé apresuradamente.

“Lo pasamos bastante mal”, dijo Ark.

“Realmente lo hicimos. Fue una pesadilla, intentar contener a Éclair-Ojou mientras blandía su espada. Sus golpes eran mucho más rápidos de lo que esperaba, y ejerció mucha más fuerza de la que su cuerpo debería haber sido capaz. Logré arrebatársela, pero ¿qué es exactamente esa cosa? Ella afirmó que no llevaba la máscara por su propia voluntad, y se abalanzó sobre ella”.

No escuché las palabras de Ark. Era como si hubiera recibido un regalo de cumpleaños; deshice rápidamente la cuerda de la bolsa y metí la mano en ella. Ark y su grupo me miraron en estado de shock. Esto se siente nostálgico. Se siente asqueroso,

como si estuviera tocando un trozo de carne húmeda y tibia.

“Krai, ¡esa cosa es peligrosa! ¡No actúes tan precipitadamente!” advirtió Ark.

Saqué la máscara y la levanté en el aire. Había perdido esta máscara recientemente, y se sentía como si hubieran pasado siglos. Venas corrían por su carne rosa. Ugh, es simplemente asquerosa. ¡Es maravillosa! ¡Es excelente! Mientras me congelaba de deleite, su boca abierta se movió repentinamente por su propia cuenta.

“¡Qué poder… pensé que tenía un amo magnífico, pero no pensé que hubiera un guerrero que pudiera suprimir fácilmente al humano que había mejorado. Mmm, parece que la gente de esta generación es mucho más resistente de lo que recuerdo. Debo cambiar mis estándares”.

“¡Habla!” jadeé, con las manos temblando.

La Reversible Face que había sostenido hace solo unos días era una simple máscara y no tenía el poder de hablar. No poseía una sola Reliquia que pudiera hablar y moverse por su propia voluntad.

“Th-Thousand Tricks… M-Me equivoqué. Estoy agradecida de que hayas enviado a Ark por mí”, dijo

una voz. Una figura familiar apareció desde detrás de la puerta.

Pero elegí ese momento para presionar la máscara contra mi rostro. Ark y el resto de la habitación se quedaron boquiabiertos. Esto se siente nostálgico. Se siente asqueroso, como si estuviera tocando un trozo de carne húmeda y tibia.

“¡Raaaaaaah!” aulló la máscara.

“¿Qué es esto?! ¡Fuerza E-, Agilidad E-, Resistencia E-, Mana E-, Curva de Crecimiento E-! ¡El sujeto no tiene voluntad ni determinación! Puntos totales: 3! El sujeto no cumple con los estándares para activar Avaricia Evolutiva. Iniciando secuencia de expulsión de emergencia”, una voz resonó en mi cabeza.

La máscara tembló como si estuviera tratando desesperadamente de despegarse de mi rostro. Los agujeros para los ojos colgaban patéticamente, y los apéndices que se sujetaban en la parte posterior de mi cabeza se soltaron sin vida.

Permanecí en silencio, ya que mi voluntad de vivir estaba ahora en su punto más bajo. Después de un profundo suspiro, retiré mi mano de la Reliquia y cayó al suelo. ¡Esto no es una Reversible Face! Se ve similar, pero no se parece en nada! ¡Me estafaron! ¡Mierda! ¡No pensé que hubiera varios tipos de máscaras asquerosas

por ahí! No esperaba eso. Estuve tentado de presentar una queja a quienquiera que hiciera la base de esta Reliquia, pero sabía que no podía hacerlo.

Bueno, gané una Reliquia rara, así que supongo que me conformaré con eso.

“Tch, ¿es esto un objeto degradado?” gruñí.

“Eva, ¿puedes preparar una vitrina para— ¿eh? ¿Qué pasa? ¿Ocurre algo?”

Eva siempre me miraba un poco asqueada, pero Ark, que normalmente mantenía la compostura, quedó boquiabierto por mis acciones. Sus otros compañeros se escondieron detrás de él, y solo Éclair-Ojou logró pararse junto a Ark, aunque con piernas temblorosas. Su rostro estaba pálido, sus ojos rebosaban de lágrimas.

“N-Nada. Absolutamente nada”, dijo Éclair-Ojou.

“Oh, olvidé preguntar”, dije.

“¿Puedo quedarme con esto?”

“S-Sí, claro. No necesito esa cosa. ¡Te la daré! Estaba equivocada al intentar robarte tu Reliquia. ¡Nunca lo haré de nuevo! ¡Lo juro! ¡Por favor, perdóname!”

Su voz llorosa resonó en toda la habitación. Bueno, no puedo culparla por querer deshacerse de algo así. Pero trabajé tan duro y no esperaba este resultado. No pensé que malinterpretara una Reliquia. Soy un fracaso como coleccionista de Reliquias. Decidí enterrar este error profundamente en mi alma y llevarlo a la tumba.

Me recompuse y formé una sonrisa mientras miraba a todos en la habitación.

“Bueno, esto fue un poco decepcionante, pero incluso tengo pastel preparado para ustedes. Vamos a comer. También tengo algunas velas.”

“¿Estás seguro de que servirá la más resistente?” preguntó Eva.

“Sí, gracias. Eres de gran ayuda”, respondí.

Ella trajo una gran vitrina de vidrio usando unos cuantos rodillos. Mi habitación privada estaba oculta. La trampa era tan simple que cualquier cazador podría entrar fácilmente, pero no podía permitir que los forasteros entraran tan fácilmente. Mi habitación solía ser grande, pero a medida que mi colección de Reliquias creció, comenzó a sentirse un poco apretada. Mis Reliquias no solo eran mi colección, sino también mis armas. Si no eran fáciles de acceder, tenía poco sentido tenerlas. No es que sea más fuerte con estas Reliquias, pero al menos me siento más fuerte.

Decidí que Luke y los demás me ayudaran a colocar el objeto una vez que regresaran y coloqué la vitrina de vidrio en la esquina. La vitrina estaba hecha de un tipo especial de vidrio y era mucho más resistente que otras. Se usaban para exhibir objetos en museos, e incluso podían repeler los ataques de los cazadores.

Con un poco de trabajo, logré abrir la tapa pesada y coloqué la máscara falsa de aspecto sombrío en su lugar. Su rostro sombrío que apareció cuando me la

puse no había cambiado, y sus ojos caídos no la hacían parecer tan aterradora.

Ark me había dicho que la máscara había poseído a la noble dama y había creado un gran revuelo. La Reliquia había mejorado enormemente las habilidades de Éclair-Ojou y le había dado un poder comparable con el de un cazador de rango medio. Si esto era cierto, esta era una Reliquia que había estado buscando durante mucho tiempo. Mi colección tenía varias Reliquias que no podían activarse a menos que el usuario poseyera alguna capacidad física. Si pudiera aumentar fácilmente mi fuerza con esta máscara, quizás no habría tenido que vivir con miedo. Decidí confirmar una última vez con la máscara caída dentro de la vitrina.

“¿Estás seguro de que no puedo usarte?” pregunté.

Normalmente, hablar con una Reliquia era una tontería, pero la boca de la máscara se movió lentamente para responder mi pregunta.

“Es imposible. Mis poderes no pueden liberar tu potencial oculto. Es mejor que encuentres una máscara de una clase más alta, aunque encontrar una más alta que yo limitará el número de usuarios. Presumo que solo se puede usar para asuntos militares.”

La máscara parlante se detuvo, sintiendo mi mirada. Suspiré. Esta máscara aparentemente tenía el poder de sacar el potencial de una persona, pero mis estadísticas eran tan débiles y mediocres que no podía sacar nada de mí. Esto implicaba que mi potencial oculto era mucho menor que el de una niña pequeña. ¿No es este mundo un poco demasiado duro conmigo? Suspiré y traté de animarme silenciosamente. Los efectos del objeto podrían haber sido inútiles para mí, pero su rareza estaba garantizada. Ni siquiera había oído hablar de una máscara que pudiera hablar por sí misma.

Podría dejar de moverse si se quedaba sin maná, pero era el compañero de conversación perfecto. Cada Reliquia se construía sobre algo. La máscara parecía horrenda, pero estaba creada a partir de los deseos de alguien. Si bien tenía el poder de mejorar las habilidades de alguien, también intensificaba las emociones del usuario. No estaba seguro de si valía doscientos millones de gild, pero como la había recibido de forma gratuita, no tenía derecho a quejarme. Quería una Reversible Face, sin embargo…

Eva, que nos observaba conversar, dijo tímidamente:

“Uhm, Krai, sobre esa máscara…”

“¿Hmm? ¿Quieres ponértela, Eva?” pregunté.

“No creo que sea una buena idea.”

Si Eva se ponía la máscara y se volvía aún más fuerte, mi frágil corazón se rompería en un millón de pedazos.

“No lo haré”, respondió, mirándome como si fuera algún tipo de monstruo. Con un tono exasperado, agregó:

“¿Es quizás una Biblioteca? Nunca he visto una antes.”

Hubo un momento de silencio. ¿Eh? En el momento en que escuché sus palabras, fruncí el ceño con preocupación y me volví hacia la máscara.

“Mi nombre es Evolve Greed”, dijo la máscara molesta.

“Soy uno que avanza la humanidad. Es bastante desagradable ser agrupado en alguna categoría desconocida.”

Soy un idiota. Había estado coleccionando Reliquias más que nadie, y nunca me di cuenta. Esta máscara hablaba como si poseyera su propia voluntad, definitivamente parecía una Biblioteca. Me daba vergüenza admitir mi error y asentí en comprensión.

“Así que lo has notado. Muy bien”, dije.

“He estado investigando Reliquias por mi cuenta”, respondió Eva.

“Y se me ha permitido ver ese artículo durante un tiempo. Las probabilidades de que aparezca son astronómicamente bajas, y nunca esperé ver una con mis propios ojos.”

A pesar de sus palabras, Eva no pudo ocultar su mueca. Debería haber estado más emocionado por esto también, pero perdí la oportunidad de hacerlo. Siempre la arruino en la parte más importante. El término “Biblioteca” no se refería a una Reliquia específica, sino que era un nombre para un grupo de Reliquias que tenían una característica única. Eva tomó una respiración profunda mientras su cuerpo temblaba; parecía estar inusualmente emocionada por esto.

Su tono generalmente compuesto llevaba un toque de alegría.

“Dependiendo de los detalles, tus deudas podrían desaparecer, Krai. Pensé que simplemente te habías vuelto loco otra vez…”

Sitri mencionó algo así también, pero todos ustedes me están tratando como si estuviera loco. Eso duele. Bueno, ahora, aquí hay una pregunta para todos. ¿Cuál es la Reliquia más cara hasta ahora? ¿Es una espada preciada que puede partir una montaña de un solo golpe y abrir el océano? ¿O tal vez es una pulsera que permitiría al usuario volar a su antojo? ¿Es una bolsa dimensional que podría albergar un castillo entero?

La respuesta es una Reliquia tipo libro. Fue el artículo más caro jamás registrado y probablemente el más famoso también. El Libro de las Arenas. Esta Reliquia recibió su nombre por el color de su portada y era una enciclopedia que enumeraba todas las Reliquias que existían desde la Era de los Brazos Mágicos. Probablemente fue creada durante la edad dorada de la civilización, y aunque el libro no tenía habilidades especiales, contenía información que podía poner completamente de cabeza el sentido común.

La mayoría de las Reliquias encontradas dentro de las bóvedas del tesoro fueron desarrolladas por una de las grandes civilizaciones antiguas, la Era de los Brazos Mágicos, y permitieron que la civilización floreciera. Fue un producto del progreso. El conocimiento documentado en el Libro de las Arenas aclaró más de la mitad de las habilidades de los objetos que fueron excavados y considerados un misterio completo.

Algunos incluso afirman que el descubrimiento del Libro de las Arenas había comenzado la era de los cazadores de tesoros. La ubicación de este libro es actualmente desconocida, pero el descubridor inicial de la Reliquia lo vendió y usó ese dinero para fundar su propia nación. Este fue el inicio del Reino de Mier, que ahora, mil años después, era uno de los reinos más grandes del mundo. Este era un cuento de hadas que cualquier cazador de tesoros conocía.

Los artículos que podrían proporcionar información sobre su creación y, por extensión, sobre la civilización pasada, se conocían como Bibliotecas. Venían en todo tipo de formas, desde libros hasta carteles y monumentos, pero nunca había visto uno de tipo máscara.

Las Reliquias de este tipo rara vez se revelaban, pero desde el punto de vista científico, este artículo era extremadamente útil y se vendía por precios absurdamente altos. Aunque no estaba seguro de cuán conocedora era esta máscara, exhibía la suficiente inteligencia como para sostener una conversación. Ni siquiera quería imaginar cuánto podría haber costado esta máscara podría haber sido, nunca lo esperé.

“Doscientos millones eran baratos”, gruñí.

“Tal vez aún sea barato incluso si ofreces diez veces el precio”, estuvo de acuerdo Eva.

Y no pagué ni un solo gild. Había pasado mil años desde que se descubrió el Libro de las Arenas, y la información que contenía se rumoreaba ampliamente. Como no había oído hablar de una máscara antes, había una buena probabilidad de que este artículo no fuera un producto de la Era de los Brazos Mágicos. Aparte de los efectos, si lo vendiera al imperio, se vendería por un precio astronómico. Eva no mentía cuando decía que probablemente podría pagar todas mis deudas.

También ganaría una reputación honorable. El emperador de Zebrudian era conocido por priorizar la ganancia práctica, y podría elevar mi nivel oficial o incluso otorgarme un título noble. Pero la que ganó esto en una subasta fue Éclair-Ojou. ¿Debería devolvérselo? Pensé detenidamente, recordando su rostro de asombro cuando probó el delicioso pastel que yo, Thousand Tricks, había seleccionado cuidadosamente de una tienda que me gustaba. Sea cual sea la razón, me lo regaló. No tenía razón para devolvérselo, pero si ella supiera que me había regalado una Biblioteca de forma gratuita, no estaba seguro de cómo reaccionaría esa orgullosa dama noble.

“Deberíamos negociar con cuidado”, dijo Eva con una expresión seria. “¿Deberíamos ir a una empresa comercial, a un noble, o tal vez incluso a otra nación? El Reino de Mier ha pasado años tratando desesperadamente de recolectar estas Bibliotecas.”

“No voy a vender esto”, respondí.

“¿Eh?! ¿No construiste este elaborado plan para obtener este artículo y venderlo?”

“¿Alguna vez he coleccionado una Reliquia para revenderla?”

Había comprado artículos caros a revendedores antes, pero nunca vendí nada. Me resultaba incómodo decir

esto, ya que no me di cuenta de que tenía una Biblioteca hasta ahora, pero era un coleccionista de Reliquias. No podía usar esto yo mismo y podría venderlo a un alto precio, pero si vendiera mis Reliquias por estas razones endebles, sería un fracaso como coleccionista.

Eva abrió los ojos y me reprendió apresuradamente, “Este artículo no puede ser manejado por una sola persona. Es ciertamente valioso, pero siento que es mejor si extraemos toda la información que tiene y luego lo vendemos rápidamente…”

“Así que esto será un secreto solo entre nosotros dos, Eva”, dije.

“Estoy seguro de que Ark y aquellos que rodean al Lord Gladis estarán al tanto de esto.”

No podía negar eso. Incluso Éclair-Ojou sabía que la máscara podía hablar y poseía una alta inteligencia. Si no fueras ciego como yo, no era difícil unir dos más dos y darte cuenta de que esta máscara era una Biblioteca. Probablemente podría evitar que Ark lo chismeara a otros, él no codiciaba artículos y fama. Era la personificación de lo que deberían ser los cazadores de tesoros. No estaba tramando nada malévolo, así que sabía que podía manejarlo.

“Bueno, creo que estaremos bien”, dije.

“¿Podrías llevar un pastel a la casa de Éclair-Ojou para ganarnos su buena voluntad? Vamos a seguir con el plan de la zanahoria y el palo. Oh, y no olvides las velas.”

“Entiendo”, dijo Eva a regañadientes, su voz llevando un tono de arrepentimiento.

“Siento que esta fue la oportunidad perfecta para saldar nuestras deudas…”

Siento haberte causado tanto problema.

Interludio: Misión Designada

La subasta se convirtió en cosa del pasado. A medida que la agitación a su alrededor iba disminuyendo, la Asociación de Exploradores estaba tan tranquila como siempre. La multitud de cazadores que se agolpaban alrededor del tablero de misiones se disipó, y solo quedaron unos pocos. Esta escena se había convertido en un evento anual de alguna manera. Los empleados de la Asociación daban una impresión de permisividad. Al terminar lo que necesitaba escribir, Chloe vio la falta de cazadores y aprovechó esa oportunidad para estirar los brazos.

“Por cierto, ¿escuchaste, Chloe? Al parecer, la hija mayor del Conde Gladis enloqueció en la mansión”, dijo su colega en el trabajo. La recepcionista también parecía aburrida.

Chloe dio una respuesta despreocupada y reflexionó sobre sus pensamientos. ¿Qué le pasó a Arnold y su grupo? Parecía estar en un frenesí furioso , se preguntó. Por lo menos, no había visto al hombre desde entonces. No había ninguna información que discutiera la derrota de Thousand Tricks, pero le picaba la curiosidad por conocer el resultado del enfrentamiento. ¿Debería preguntar si algún cazador nos visita más tarde? En ese momento, escuchó una voz que la llamaba detrás de ella.

“Una misión designada…” murmuró Chloe con una expresión de sorpresa ante las palabras del Gerente de Sucursal Gark.

Sobre el escritorio había un sobre con el sello de un noble.

“Sí”, dijo él. “Y es de Gladis, además. Parece que él ha hecho algo.”

“Conde Gladis… ¿Aquel que odia a los cazadores, verdad?”

“No los odia, per se. Solo tiene su tierra en mente.”

Una Misión Designada era una solicitud que designaba a un cazador específico. Las empresas comerciales y los nobles emitían una cada vez que querían que un cazador en el que confiaban hiciera sus encargos, pero el Conde Gladis nunca había utilizado esta política antes.

“Gladis probablemente quiere probar a Krai”, dijo Gark. “Ya sabes que el feudo de Gladis tiene actualmente algunos asuntos problemáticos entre manos, ¿verdad?”

Chloe estaba al tanto de esto. La tierra estaba siendo atacada por algunas personas molestas: el Escuadrón

de Bandidos Barrel. Eran un grupo intrépido que aterrorizaba las tierras. Este grupo de ladrones no podía ser expulsado de las tierras protegidas por los caballeros más fuertes que la Casa Gladis ostentaba. La dignidad del conde, llamado la espada del imperio, estaba en juego. No estaba seguro de si solicitar la ayuda de un cazador aquí era algo bueno o malo.

“Pero estoy segura de que Krai puede hacer algo al respecto”, dijo Chloe. “Siempre ha salido adelante de alguna manera.”

“Sí”, acordó Gark. “Pero tiene la desagradable costumbre de provocar inconscientemente a los demás. Y está contra el Gladis.”

¿Por qué me llamaron para esto? se preguntó Chloe con una expresión dudosa. Gark sonrió y proporcionó una respuesta inesperada.

“Chloe, ¿estás libre ahora, verdad?” preguntó.

“Acompaña a Krai y apóyalo como empleada de esta Asociación. No te preocupes; Krai está acostumbrado a esto. No tienes que actuar fuerte. Piensa en esto como una experiencia de aprendizaje.”

Continuará en el Volumen 4

Historia Paralela: A Liz le Encanta Ser Cariñosa

"Siempre estás tan alegre", le dije.

Se arrojó hacia mí y, como siempre, la tomé en mis brazos. Nuestras mejillas se tocaron y ella frotó su cálida y suave piel contra mí. Emanaba un aroma ligeramente dulce y agradable. Probablemente podría distinguir a Liz solo por su olor.

No había exceso de grasa en las extremidades de Liz y parecía flexible como una bestia salvaje, pero cuando estaba tan cerca de mí que podía escuchar los latidos de su corazón, su cuerpo era suave al tacto. Extendí la mano y le di unas palmaditas en la cabeza. Dejó escapar un grito de éxtasis mientras enterraba su rostro en mi cuello.

A Liz Smart le encantaba ser sensiblera. Sitri tampoco parecía odiarlo, pero Liz saltaba sobre mí cada vez que podía. A veces intentaba abrazarme aunque no hubiera ocasión. Los otros miembros generalmente estaban ausentes y ocupados con su entrenamiento, así que desde los viejos tiempos, mi papel era atrapar sus abrazos. Frotó su nariz contra mí y rozó sus labios contra mi cuello. Como para responder a su apasionado afecto, envolví mis brazos alrededor de su espalda y la apreté con fuerza. Los caricias de Liz se habían vuelto

más extremas cada día, y aunque al principio estaba nervioso por eso, me había acostumbrado. Ahora, solo me puse un poco nervioso. Aunque rara vez sucedía, me aseguré de decirle que no debería aferrarse a mí cuando estuviera desnuda. Le faltaba pudor.

"Vamos, Krai-chan. Sigamos", se quejó.

"Podemos, ¿no? ¿Por favor?"

Tino, que se quedó atrás, se puso una mano sobre la boca, con las mejillas rojas como una remolacha mientras observaba a su maestro acariciarme.

"O-Onee-sama, no puedes ser tan descarada…" dijo Tino.

"Mmm…" murmuró Liz dulcemente. Al parecer, las palabras de su aprendiz cayeron en oídos sordos.

"Debe haber estado cansada recientemente", dije.

"Esto no es descarado ni nada por el estilo, sino solo una forma eficaz de brindar atención a su salud mental".

"¿Eh?" —preguntó Tino.

Las acciones de Liz no fueron sexuales, por supuesto. Éramos tan cercanos que podíamos sentir la temperatura corporal del otro, y los de afuera podrían

haber pensado que éramos amantes, pero Liz y yo no teníamos ese tipo de relación. Podía sentir su cálido aliento haciéndome cosquillas en el cuello. Con las orejas rojas, Liz me confió todo su cuerpo mientras le frotaba la espalda con un movimiento circular.

Le expliqué a un atónito Tino.

"Ser cazador es un trabajo duro. Siempre estás arriesgando tu vida y eso afecta tu salud mental. Hago esto para calmar a la gente y que no se rompa".

"¿E-es así?" —preguntó Tino. "Nunca había oído nada al respecto antes".

"Pero es la verdad. También está escrito en libros, ¿sabes? Estoy seguro de que podrá hacer cosas como esta con su amante cuando tenga uno, pero hasta entonces, abrazaré a Liz".

"N-no creo que ella alguna vez lo haga…"

Liz, tu aprendiz está siendo bastante grosera. Si bien era cierto que Liz era violenta y de mal genio, también tenía muchos puntos buenos. Sintiendo pena por ella, desabroché la cinta que ataba su cabello y pasé mis manos por sus hermosos mechones rubios fresa. Aunque siempre estaba en combate, su cabello era suave como la seda y mis dedos no se enredaban. A Liz le encantaba que alguien le cepillara el pelo. Solo tocar

su cabeza fue suficiente para hacerla temblar mientras me apretó aún más fuerte. Habría podido cepillarle el cabello correctamente si hubiera tenido las herramientas para hacerlo, pero por ahora tenía que arreglármelas con mis dedos.

Liz empezó a aferrarse a mí por primera vez cuando tenía diez años. Había decidido convertirse en cazadora y acababa de comenzar su entrenamiento. En aquel entonces, nuestras capacidades físicas eran prácticamente las mismas y tampoco se notaba una brecha de talento. Cada uno de nosotros encontró su propio maestro para estudiar y comenzó a capacitarse. Entre nuestro grupo, el maestro de Liz era el más estricto en lo que respecta al entrenamiento.

Nuestra ciudad natal era una ciudad pequeña, y la persona con la que fue aprendiz no era de alto nivel, pero su maestro le había dado un entrenamiento absurdamente difícil y duro. Uno no podría haber imaginado a un simple niño pasando por todo esto. Lo peor fue que este método despiadado no se hizo por amor; no, el entrenamiento de Liz fue simplemente innecesariamente duro. Liz ni siquiera le enseñaron las técnicas necesarias para convertirse en ladrón. Desde el amanecer hasta el atardecer, corrió, entrenó sus músculos y fue obligada a simular batallas. Cuando llegó a casa después de terminar el día, no podía soportar verla tan desgastada.

Comparado con el ridículo régimen por el que tuvo que pasar, el entrenamiento que le dio a Tino demostró cariño. Intenté detener a Liz en numerosas ocasiones. Su régimen diario era absurdo, no importa cómo lo miraras. Ningún niño debería verse obligado a sufrir así. Sin embargo, la decidida Liz no prestó oído a mis palabras y siguió adelante.

Fue entonces cuando me di cuenta de que todo el mundo solo miraba hacia el futuro. La única persona que tenía tiempo libre era yo: todas las personas a las que acudía me habían echado en las puertas de entrada y me habían dicho que carecía de talento. Yo era el único que tenía tiempo libre sin sentido. Y entonces, rápidamente busqué qué podía hacer. Encontré un solo libro. Enumeró métodos para calmar y tranquilizar la mente y el alma; parecía bastante fácil y sentí que podía seguir estos pasos. Todavía recordaba la primera vez que abracé el cuerpo andrajoso de Liz. Ella lloró. Estaba tan cansada que apenas podía dar un paso más y las lágrimas brotaron de sus ojos mientras respondía a mi abrazo.

Desde entonces, a Liz le encantaba frotarse con los demás. Ella no se rindió. Continuó sometiéndose a un entrenamiento severo y abrazar su cuerpo exhausto se había convertido en una rutina diaria. Su mal maestro solo sabía cómo cansar a la gente y no le enseñó a Liz ni una sola técnica, pero rápidamente superó a su

horrible maestro en un año. De hecho, casi mató a su maestro en una batalla simulada y rápidamente la cambiaron por uno nuevo. Lo único que aprendió de su antiguo maestro fue a ser despiadada, y eso fue precisamente lo que los había golpeado hasta casi matarlos. Solo pude encontrar ironía en esta situación.

Era raro que se fatigara mucho estos días, pero todavía le gustaba ser sensiblera. Esto llevó a que una persona sin talento como yo malinterpretara la situación y se aferrara a la falsa creencia de que incluso yo podía hacer algo que valiera la pena. Por eso trabajé duro inmediatamente después de que Luke me nombró líder. Debería haber seguido las reglas y no haber tenido ninguna idea divertida. El mundo es un lugar difícil… Pero como esto finalmente funcionó a favor de Liz, tenía poco espacio para quejarme.

Liz no parecía enojada en absoluto cuando jugaba con su cabello. Sus mejillas estaban teñidas de rosa y me dedicó una amplia sonrisa. Para mí, ella era una dama con una fuerza sobrehumana, pero no me estaba apretando hasta la muerte. Hubo numerosos casos de un cazador poderoso que accidentalmente ejerció demasiada fuerza e hirió a sus compañeros normales, pero nuestro abrazo también era una forma para que Liz controlara su poder. O eso me dijo el libro.

“Krai-chan… Continúa, sigue viniendo…” “¡¿Hay más en esto?!” —Tino lloró.

“El truco consiste en acariciarle la cabeza con mucho amor” , respondí.

“Hazle esto cuando yo no esté aquí, ¿De acuerdo, Tino?”

“¡No hay manera de que pueda hacer eso! Eh… ¿Maestro? ”

Levanté a Liz, todavía abrazándome, y me tumbé en el sofá mirando hacia el techo. Los ojos húmedos de Liz me miraron fijamente. Aparté su flequillo y ella tomó mis palmas y acarició su mejilla contra mis manos.

“Como es orgullosa y tiene autocontrol, hay que elogiarla bien” , le expliqué a un atónita Tino que observaba en silencio.

“Mira, cuando me muestra su barriguita así, significa que está demostrando su cariño”. Señalé el vientre suave y expuesto de Liz. Tenía un bonito bronceado y eso la hacía parecer atractiva.

“Maestro… Uhm, ¿qué libro leíste?” Tino preguntó con cautela.

“¿Mmm? Creo que era el volumen 2 de El que atraviesa el paraíso” , respondí.

“M-Maestro, eso es sólo una novela. ¿Y por qué solo leíste el volumen 2?”

“Ese era el único volumen que se vendía. Y además, hay mucho que aprender de las novelas”.

Era una novela de aventuras donde el personaje principal era un cazador. Sabía que era una obra de ficción, pero estaba repleta de tribulaciones y crecimiento, y aprendí mucho del libro. Me encantó leerlo, pero cuando comencé a estar ocupado, solo logré leer el segundo volumen. Algunas de las estrategias falsas que le dije a Luke en realidad se basaron en ese libro.

“Especialmente pensé que el vínculo de confianza entre el personaje principal y su compañero era ideal” , dije. “Puedo prestarte el libro la próxima vez, aunque solo tengo el volumen 2”.

“N-No, gracias” , respondió Tino.

“De hecho, tengo los libros y leí la serie completa. Uhm, por si aca…” La miré asombrada. Parecía una gran coincidencia que Tino conociera la serie; fue escrita hace más de una década. Miré el estómago expuesto de Liz y froté su piel suave y flexible. Dejó escapar un grito estridente y se retorció, pero era evidente que le gustaba. La novela describía que no era necesario pasar por alto las señales de su pareja. Liz estaba de buen humor hoy y asentí firmemente con satisfacción antes de pasar al siguiente paso. Saqué un boomerang hecho de hueso del cajón de mi escritorio.

“Erm, Maestro…” dijo Tino con delicadeza.

“La compañera del personaje principal en El que atraviesa el paraíso es Reanne. Y si mi memoria no me falla, y podría estar equivocada, fíjate… ¿no era Reanne un lobo?”

“¿Qué?” Yo pregunté.

Me sorprendió escuchar esas palabras y el boomerang se me escapó de las manos. Liz jadeó felizmente mientras saltaba hacia adelante y atrapaba el juguete, mostrando sus magníficas habilidades de reacción.

“Krai-chan, no recibo este entrenamiento en absoluto” , hizo un puchero, haciendo girar el boomerang alrededor de su dedo.

“No me gusta. Tal vez hubiera sido útil en el pasado, pero mi agilidad ya es muy buena, ¿no? Siento que esto no hará nada por mí en absoluto. Preferiría que me acariciaras más”.

A diferencia de las novelas, a Liz, como siempre, no le gustaba jugar a buscar objetos. Espera, ¿un lobo? ¿En serio? Eso no puede ser…

“Pero ese lobo habló” , insistí.

“Erm, estoy bastante seguro de que el personaje principal tenía la habilidad especial de entender las

palabras del lobo…” respondió Tino con los ojos bajos. Aparté la mirada y me volví hacia Liz, que me miraba con los ojos húmedos. ¿En serio? Quiero decir, sí, hubo menciones de una cola meneando, pero pensé que el lobo era un humano, como una chica mitad bestia o algo así. Estoy bastante seguro de que el volumen 2 no decía claramente que ella era un lobo y que era más fuerte que su compañero y bastante inteligente.

“Es una historia de aventuras entre una loba grande y muy inteligente y un niño que Puedo entender las palabras del lobo, ¿no?” —Preguntó Tino.

Ahora que lo mencionó… estaban sucediendo algunas cosas raras. Reanne solía lamer la cara del personaje principal cada vez que se abrazaban, y había momentos en los que la cargaban. Durante la escena del baño, le frotaron meticulosamente todo el cuerpo y la usaron como almohada cuando dormían. Pensé que podrían haber estado demasiado cerca el uno del otro, pero asumí que los cazadores eran así. Me había engañado a mí mismo. Supuse que el personaje principal no parecía nervioso ni avergonzado de estar con su pareja porque era un tipo profundo.

Espera, ¿en serio? ¿Un lobo? Entonces, ¿mis muestras de afecto hacia Liz durante los últimos cinco años fueron algo mostrado a un lobo? ¡¿En realidad?! ¡Vaya, soy muy estúpido!

Liz se levantó y frotó su cuerpo contra mí. La abracé y le di palmaditas en la cabeza. ¡El brillo de tu pelaje es espléndido!

“Lo sabía, por supuesto” , tartamudeé.

“Solo estaba poniéndote a prueba, Tino”.

“¡C-Cierto, por supuesto!” respondió Tino.

“¡Me sorprendiste por un momento! Pero no pensé que leyeras mi serie favorita. ¡Reanne es una chica tan buena y absolutamente adorable! ¡Puedo ver por qué ella es la compañera ideal! Y el personaje principal ve a Reanne como una persona a pesar de que es un lobo”.

“Mhm, ajá. Reanne es realmente tan linda… a pesar de que es una loba”. Siempre pensé que Liz era una niña más traviesa que Reanne.

Oh Dios, ¿qué hago? Para ocultar mi pánico, copié lo que leí del libro y comencé a rascar detrás de las orejas de Liz.

“Krai-chan” , me susurró al oído.

“Continuemos esto en la bañera, ¿hmm? Ha pasado un tiempo, ¿podrías lavarme la espalda? ¿Por favor?"

“Puedes hacerlo tú misma, ¿no?” Respondí.

“Deberías ser más modesto. Después de todo, no es como si fuera un lobo”.

☖ Pedro Cazar

☗ HNicoGx